「鏘」的一聲，兩柄劍狠狠撞在一塊，緊接著兩個勁裝武士急速分開，各自揮舞長劍，復又撲在一起，每一招，每一式，都又險又絕，令人眼花繚亂。
兩人纏鬥了小半個時辰，一人方虛晃一招，向後跳去，微喘著擺手，「不打了，不打了。三兒，你的劍術，已不在我之下！」
「是大哥讓我！」另外一人，回劍入鞘，笑著搖頭，「論真本事，兩個我綁在一起，也不是大哥的對手。」
月光穿過雲彩縫隙，照亮二人的面孔。
比劍的兩人，正是劉縯劉秀兄弟。此時已經到了深夜，距離兩人離開太守府回家，已約有一個多時辰了。白天時不得不掛在臉上的偽裝，早已盡數卸下。此刻落在彼此眼睛裡的，只有坦誠。
「真沒讓。」劉縯搖搖頭，笑著說道，「你明日就要返回昆陽，下一次再想跟你比試，還不到是何年何月。所以，我才不會故意留手！三兒，你今天太守府的表現，真的，真的讓大哥好生欣慰。你比希望中的，還強出十倍。從今往後，你儘管放手施為，無論做什麼，大哥都是你的後盾！」
「是大哥教的好！」劉秀心中一暖，笑著回應。隨即，放下劍，低聲補充，「我這邊，大哥不用太擔心，王鳳那樣子你也看到了，短時間內，他忘不了劉玄和王匡的絕情。但是大哥你，千萬要小心。今日劉玄的表現，才真的出人意料！」
「第四遍了！」劉縯抬手捂住耳朵，做頭疼狀，「比起王匡，我對他好出十倍。他再陰險，也應該知道，動了我，就會再度成為王匡的傀儡。況且，季文這次也會留下，有他在身邊，為我出謀劃策，我就更不必擔心了。倒是你領兵在外，要多加註意，千萬別再像前兩次那樣，居然只帶著百十個人，去跟四十萬大軍硬撼！」
「前兩次是迫不得已，今後不會了！」劉秀笑了笑，鄭重點頭。然後又看著自家哥哥眼睛，大聲詢問，「哥，李秩今天所做所為，可是事先跟你商量過？如果沒有，他未免……」
「季文就是這個樣子，沒什麼值得大驚小怪！」劉縯心思全在弟弟身上，對自己的情況，反倒不是很在乎，「我早就習慣了。朋友之間，就是要互相包容彼此的缺點。行了，你別老看他不順眼了。他當初為了幫咱們，可是連家人都舍了。」
「我就是怕他這種絕情勁兒！」劉秀眉頭緊皺，聲音在不知不覺間變得更大。
「他和你不同！」劉縯將一隻手搭在劉秀右肩上，再度低聲打斷，「他沒讀過書，所以身上有匪氣！三兒，記住大哥一句話，用人別奢求完美。用其優點，屏棄其缺點，才是王道！否則，身邊就永遠只有兩三個幫手，很難成就大事！」
「是，大哥！」劉秀沒辦法再勸，只好苦笑著點頭。
「你別不往心裡頭去，早晚，你會理解大哥的難處！」劉縯知道他不服，搖著頭補充，「算了，你明天就走了，我啰嗦這些也沒用。早點兒睡，然後早點兒出發。這次沒能給你準備婚禮，下次，咱們兄弟聚首，大哥一定會替你把事情辦妥，讓你如願左擁右抱！」
「大哥……」劉秀的臉，頓時紅到了脖子處，無可奈何地搖頭。
「不說了，不說了，你是讀書人，臉嫩。我懂，我懂！」劉縯開懷大笑，宛若一個父親，看著自己即將成家的兒子。
兄弟兩個笑著各自去安歇，第二天一早，劉秀起身接上王鳳，率領劉玄撥的五萬烏合之眾，和四十多個「監軍」，「浩浩蕩蕩」離開宛城，前往昆陽。
從宛城到昆陽，已俱歸漢家，故而此番出兵，沿途十分順暢。前後才用了十幾天光景，大軍已經抵達昆陽城外。
嚴光早已得知消息，親自出城來迎接。兄弟四個再度相見，都倍覺興奮。唯獨跟在劉秀身邊的馬三娘，始終黑著臉，跟誰也不願意說話。即便嚴光有意逗她，也只是翻了翻眼皮，然後就借口旅途勞累，獨自回了房間休息。
「文叔，三姐怎麼了？」嚴光感覺好生奇怪，找了個單獨相處機會，趕緊向劉秀詢問。
「估計是真的累壞了！」劉秀當然知道，馬三娘是因為婚事被拖後而不開心。但是，卻不方便實話實說。笑了笑，低聲回應，「你別管了，我一會兒多哄哄她就是。趕緊幫我，把帶來的這批人梳理一番，去蕪存菁。如果都不能用，就在昆陽附近，分一些無主的土地，讓他們解甲歸田！」
「劉玄給的，他怎麼變得如此大方？」嚴光早就注意到，劉秀和王鳳所帶的五萬烏合之眾，笑了笑，繼續低聲詢問。
「他把大哥不肯接納的各路『英雄好漢』，全收了去。如今實力大增！」事關大夥的安危，劉秀不能隱瞞，用盡量簡練的語句，將自己此番在宛城的經歷，向嚴光介紹。
講到王匡意欲打壓劉縯的時候，把嚴光氣得連連揮拳。待講到李秩仗義出馬，舌戰群雄之時，嚴光的眉頭，卻像當初劉秀那樣皺了個緊緊，「他是自作主張？此舉雖然打擊了王匡的氣焰，可也遂了劉玄挑動兩虎相爭之願，從長遠角度，對大哥來說，恐怕是得不償失！」
「的確如此！」劉秀輕輕點頭，「我覺得他的行徑非常古怪，提醒了大哥，但是大哥卻勸我，用人不能奢求完美。」
「大哥說的是帝王之道。」嚴光想了想，憂心忡忡地點頭，「適合他，未必適合於你。有機會，你還得寫信提醒大哥，不要掉以輕心。劉玄能用如此短時間內，擺脫王匡控制，本領不可小看！」
「我也覺得，先前咱們，都將劉玄看得太低了！」劉秀再度點頭，心中覺得跟嚴光好生合拍，「我現在真的後悔，當年在太行山中，不該不聽姓孫的勸告！」
「亡羊補牢，未必就晚！」嚴光笑了笑，眼前迅速當初大夥結伴歷險的情景。已經過去了好幾年，但記憶中，卻好像就發生在昨日。
沒等兄弟兩個繼續商量下一步的計畫，門外忽然傳來了一陣急促的腳步聲。緊跟著，王鳳的一個侍衛走了進來，非常禮貌地，請振武將軍和嚴長史前去議事。
二人不便拒絕，收拾了一下，匆匆來到昆陽縣衙。只見王鳳早已笑盈盈等在了大堂內，渾身上下，不見一絲先前的傲慢。倒讓馬武、臧宮等人，很不習慣此人的巨大改變。一個個皺著眉頭，苦著臉，如坐針氈。
「振武將軍，嚴長史，請上坐。」王鳳親自走到門口，將劉秀和嚴光迎接進來，先熱情地安排二人坐在自己身邊，然後團團向著在場所有將領作揖，「諸位兄弟，此番能夠保住昆陽，擊敗四十萬莽賊，全仰仗大家齊心協力，同生共死，才能竟其全功。」
「成國公客氣了。」眾將不知道他到底準備賣什麼葯，皺著眉頭拱手。「全賴大人忍辱負重！」
王鳳擺擺手，苦笑道，「大家都是自己人，不要再奚落老夫了。老夫一時糊塗，追悔莫急。這回若不是文叔仗義相救，差點就被陛下秋後算賬，懸首城門示眾！」
「國公，舊事不必再提。當初換了別人為主帥，也不會任憑劉某放手施為！」聽王鳳主動提起宛城相救的恩情，劉秀趕緊擺手。
「正是如此。」嚴光看了劉秀一眼，笑著附和，「如今新莽未滅，我們內部若起紛爭，不啻於自取滅亡。幸而陛下未信謠言，依然讓大人前來率領我們東征，全軍將士知曉此事，莫不歡欣鼓舞。」
「諸位的好意我心領了，以後再也不提此事。」王鳳面露感激之色，卻繼續輕輕搖頭，「生死之間走過一遭，老夫也算活明白了。以前種種得罪之處，老夫這廂先給大夥賠個不是。」
說罷，整頓了一下衣冠，再度向所有人躬身施禮。
「國公何必如此！」劉秀、馬武、朱佑等人大為感動，連忙拱手還禮。「親兄弟尚且難免偶爾起爭執，以前那些雞毛蒜皮小事，咱們何必念念不忘？」
「是啊，國公，咱們往前看，往前看！」
「國公，宛城太守府中，您的所作所為，我們也都看到了。您是個真豪傑，我等佩服！」
……
「你們不在乎，我卻不能不說！」王鳳直起身，忽然像卸下了千斤重擔般，榮光煥發，「陛下為何堅持讓老夫擔任東征軍主帥，老夫雖然愚昧，卻也能猜到一二。老夫當初造反，是因為沒有了活路。如今有了活路，還身居高位，早就該知足了。文叔，子陵，上一次咱們能打勝仗，是因為你們兩個放手施為。這次，老夫就再放一次權，從即日起，軍中大事小事，俱交託文叔。老夫，老夫只管喝酒睡覺。不知二位意下如何？」
「不可！」沒想到王鳳召集大夥，居然是為了放權，劉秀和嚴光，趕緊擺手。「國公，萬萬不可！」
「莫要以為老夫在試探你們。若是以前，或許倒還會如此，但現在，老夫只想偷個懶。」王鳳笑了笑，迅速打斷，「老夫累了，也倦了。況且你們打了勝仗，功勞總少不了老夫那份！」
說罷，轉身去案頭拿起事先放在盤子里的若干印信，一併遞向了劉秀，「文叔，子陵，拜託了！」
他執意如此，劉秀和嚴光兩