「這？王顏卿，你休要信口雌黃！」馬武瞪圓了眼睛，大聲唾罵。「世則，世則大哥不是那種人！」
然而，罵聲雖然高亢，他緊握著的雙拳，卻不知不覺間鬆了開去。平素像竹子般筆直的脊背，也隱隱帶上了幾分弧度。
劉縯、李通等人在旁邊，也羞得個個臉色發紅，額頭見汗。事先憋了滿肚子的說服之詞，半個字也無法繼續從嘴裡向外吐。
緣由很簡單，王常雖然沒有親眼目睹王匡、王鳳、廖湛等人戰敗後的舉動，卻將他們的反應，猜了個八九不離十。眼下，連棘陽城內的新市、平林這兩支隊伍，都喪失了繼續戰鬥下去的勇氣。憑什麼下江軍要從八十里外趕過去趟那灘子渾水？！
正尷尬間，忽然聽見背後有人放聲大笑，「哈哈哈，哈哈哈，哈哈哈，佩服，久聞下江軍王大當家目光如炬，今日見了，傳言果然不虛！大當家，你說得大體沒錯，眼下新市軍和平林軍中有許多頭領，的確試圖分了輜重散夥。如果聯軍一直是這般模樣，也的確不值得你出手相助！」
「文叔！」劉縯、李通、馬武三人大急，再顧不得慚愧，齊齊回頭喝止，「你不要胡亂說話，世則兄和棲梧都不是那種人，陳大當家至今還昏迷未醒！」
「大哥，次元兄，馬大哥！」劉秀嘆了口氣，輕輕搖頭，「都到了這種時候了，咱們又何必遮遮掩掩？王大當家和王二當家，的確已經失去了繼續跟官兵交戰的勇氣。陳大當家即便從昏迷中醒過來，如果平林軍其他將領堅持要走，他也只能像顏卿兄剛才所說的那樣，得先為麾下的弟兄們著想，不能只為了成全自己的江湖義氣而肆意妄為。此刻聯軍的軍心已散，回天無力，也許認命放棄棘陽，才是我等最佳選擇！」
「你……」劉縯、李通和馬武三人，無法猜透劉秀的葫蘆里，究竟賣的是什麼葯，一個個氣得眼前發黑，額頭青筋根根亂蹦。
劉秀也不做任何解釋，苦笑著搖了搖頭，轉身向王常行禮，「今日大當家一席話，令劉某茅塞頓開。棘陽已經不可守，眾頭領也無捨命之心。既然如此，我等不如馬上折返回去，與平林、新市兩軍分了輜重糧草，然後自尋出路。萬不可再拉上下江軍諸位豪傑，去給官軍祭刀！時間緊迫，大當家，各位頭領，咱們後會有期！」
說著話，又接連向王常拜了兩拜。拉起馬三娘和劉伯姬，大步流星向外便走。
「老三——」劉縯氣得臉色如雪，扯開嗓子大聲喝阻。還沒等他說出駁斥的話，李通忽然笑了笑，用力扯住了他的胳膊，「大哥，你別生氣！文叔說得沒錯，咱們不能再拖累下江軍。走吧，回去分了輜重散夥！」
「大哥，走了。人家不願意幫忙，你跪下來也沒用！」馬三娘扯了一把馬武，高聲補充。
「走吧！」劉縯頓時明白自家弟弟的舉動肯定另有深意，故作沮喪地耷拉下腦袋，任由李通拉著自己離開。馬武向來心高氣傲，根本不用自家妹妹多勸，也冷笑著邁開了雙腿。剎那間，幾位前來搬救兵的「說客」，全都知難而退。把王常、成丹、張卯、臧宮等人，閃了個措手不及。
「伯升，伯升準備去哪裡？」眼看著「說客」們的身影就要出了聚義廳大門，王常終於回過了神來，拔腿追了幾步，大聲追問。
「怎麼，王大當家，想要扣下我等，以便吞併舂陵軍么？」不待劉縯回應，劉秀猛地轉過身，冷笑著反問。
「這……」王常的額頭，頓時滲出了黃豆大的汗珠，乾笑著連連擺手，「這，這怎麼可能？王某再不爭氣，也不會做出如此卑鄙之舉。先前說諸位可以帶領人馬到宜秋聚暫避，乃是出於一番好心。絕，絕沒有藉機吞併貴部的意思！」
「那就好，在下也相信，王大哥是個磊落英雄！」劉秀笑了笑，轉過頭，繼續大步朝門外走，「至於去哪，王大哥不必擔心。我舂陵軍雖然傷筋動骨，一心想走，官軍未必攔截得住。沿著育水可以直抵新野，然後棄了新野、新都，蔡陽，從舂陵接上家人，直奔南郡便可。荊州牧魯嚴新敗，未必有實力攔阻我等。而南郡向西，山高林密，足以尋一個類似於綠林山的地方安身！」
「這，這如何使得！」不僅王常一個人聽得目瞪口呆，下江軍二當家成丹，三當家張卯和四當家臧宮，也都瞪圓了眼睛，咋舌不下。
在他們原本的預想中，舂陵軍即便放棄了棘陽，也有新野、新都、湖陽等地可供安身。跟前隊官軍一座城，一座城地糾纏下去，即便到了明年夏天，都不至於將家底折騰得一乾二淨。而到那時，下江軍只要稍稍給出一點好處，就足以將走投無路的劉縯等人，招募到帳下。回過頭，大夥再趁著朝廷的前隊官兵已經被耗得筋疲力盡，揮師迎戰，未必就不能再創造一次奇蹟，將甄阜、梁丘賜、岑鵬等人殺得落荒而逃！
而現在，劉秀居然告訴他們，舂陵軍認輸了。非但要丟棄棘陽，連其他幾座剛剛攻克的城池，也一併「歸還」給官軍。然後掉頭逃離南陽郡，一路跑到南郡西部山區去做流寇！
這意味著什麼？意味著前隊的官兵不需要再付出任何代價，就能將半個南陽郡盡數「收復」。同時也意味著，下江軍將成為整個南陽郡內唯一值得忌憚的「反賊」。而宜秋聚的位置，卻比舂陵距離宛城，近了一大半兒。官軍兵不血刃奪下了舂陵，只要繼續向東一卷，就可直接插到下江軍身後。緊跟著，宛城再派一路兵馬前後夾擊，用不了費太多代價，就能讓下江軍灰飛煙滅！
「怎麼使不得？」劉縯忽然全身上下都充滿了力氣，回過頭，大聲反問，「劉某是舂陵軍的大當家，豈能不為麾下弟兄著想，只顧著爭一時之意氣？不打了，不打了，怎麼打都不可能贏。大新朝氣運未絕，我等再怎麼折騰，也都是枉費力氣。還不如尋一處高山，快快活活地去做大王！」
「劉伯升——！」王常扯開嗓子怒喝，雙手在身側開開合合，真恨不得拔出刀子，直接給對方來個透心涼。
他先前所謀，充其量不過是多吃兩碗飯。而劉縯和劉秀兄弟現在所謀，卻是直接掀了桌子！什麼要為麾下兄弟們著想？分明是惹了禍後直接跑路，將後果全都丟給別人來承擔！什麼不能只顧著爭一時意氣？分明是怪下江軍不肯出手相助，就直接將官軍引向了宜秋！
然而，為麾下弟兄們著想這個理由，先前卻是他王常親口所說。棘陽已不可守，也是他王常的「金玉良言」。如今，劉縯和劉秀，非但完全按照他王常的意思去做了，並且做得更加乾淨利索。他王常，又有什麼理由，去阻止對方，去指責對方不能如此任性妄為？！
「顏卿兄，莫非還有其他見教？！」劉縯常年在江湖上行走，對殺機非常敏感，然而，他臉上卻沒露出絲毫的畏懼。笑著停下腳步，大聲回應，「若是沒有，就不必遠送了。顏卿兄公務繁忙，沒必要把時間浪費咱我們這些喪失了鬥志的人身上。他日若是遇到麻煩，不妨去南郡找我。貴部如果肯來，劉某一定會掃地相迎。貴部如果想退進山中，劉某也願意捨命為貴部斷後！」
「劉伯升——，你，你怎能如此，如此無賴？」王常被氣得直打哆嗦，卻找不到一句恰當話來應對。劉縯最後那兩句說辭，也是原封不動照抄他的。他當初從明面理解是什麼意思，對方從明面上解釋，就是什麼意思。他當初保藏了哪些禍心，對方肯定也是一模一樣！
「伯升兄，文叔老弟，馬王爺，恩公，請都留步，且聽成某一言！」眼看著王常就要被對方活活氣吐了血，下江軍二當家成丹果斷搶上前一步，大聲請求，「先前文叔有幾句話，成某深以為然。我下江軍跟貴部，唇齒相依，唇若亡，齒必寒。貴部在小長安聚，雖然吃了敗仗。可聯軍上下，都憋著一口氣，要給戰死的弟兄們報仇雪恨。若是諸位不顧將士們的想法，只顧著逃向荒山野嶺。今後再有大戰，誰還跟捨命先前，死不旋踵？！」
「二當家此話有理，然而，我等也是被逼無奈，才選了最差的一條出路！」劉秀微微一笑，立刻接過話頭，大聲回應，「唇亡齒寒的道理誰都懂，可牙齒不幫嘴唇，嘴唇自然也顧不得牙齒。至於將士們肚子里那口氣，劉某回去之後，會認真的跟他們說清楚，並非劉某不想報仇，而是沒本事請來幫手，不敢把所有人的性命，葬送在棘陽！」
「誰說我等不會幫忙？先前大哥所言，只不過是為了試探爾等，是否真的想跟官軍一決生死！」成丹毫不客氣地又往前走了一步，大聲解釋。「爾等連王匡、廖湛等人準備拆夥的實情都不肯坦誠相告，又怎麼能怪我們故意用言語試探？！伯升兄，文叔老弟，既然咱們兩家必須聯手，就切莫再爭誰對誰錯。坐下來，慢慢商量，該如何出兵，怎麼出兵，早晚都能拿出個章程來！」
「是啊，伯升兄，馬王爺，恩公，出兵是何等大事，怎麼可能在酒桌上幾句話就定下來？！諸位請回去落座，咱們下江軍，絕不會見死不救！」四當家臧宮，也趕緊給雙方找台階下，啞著嗓子，低聲勸告。
三當家張卯，雖然還不希望麾下弟兄去替別人賣命