「咳咳！」
「咳咳，咳咳咳，咳咳……」
咳嗽聲此起彼伏，劉良、劉匡、劉稷等一眾同族，無論支持還是反對舉事，都憋得面紅耳赤。
大夥心裡頭其實都很明白，最近家族裡頭所爭執的，不僅僅是起兵與苟安的問題，暗地裡，還在爭奪整個家族的主導權。
如果劉縯成功說服了所有人，今後他這個劉家族長位置，就徹底坐穩，從此即便不是一言九鼎，至少說出話來，很少有人還敢當面反駁。而如果反對起兵的聲音佔了上風，則族中的大權，就會繼續被劉良、劉匡等長輩聯手把持，劉縯這個族長，依舊有名無實。無論大事小情，都得繼續看幾個長輩的臉色行事。
但大伙兒心裡明白歸明白，卻誰都沒勇氣將真相宣之於口。而劉秀忽然夾槍帶棒來了幾句，雖然同樣沒有把話說得太明，卻已經隱隱把眾人心裡頭那點兒齷齪，全都都擺在了桌案上。
「大哥，請恕小弟直言。」一句話先擠兌得所有人說不出話來，劉秀笑了笑，將目光率先轉向劉縯，「我跟三娘剛才從二姐家過來，一路上見到莊子內人頭涌動，要害位置皆有專人持械巡視，可見你關於起兵的謀劃，已經不是一天兩天的事情了。」
「那是當然！」劉縯聽得心頭一緊，卻沒從劉秀的話里發現任何不利於自己的因素，笑了笑，傲然回應，「事關舉族人的生死，我豈能當成兒戲？不瞞三弟，此事我在兩年之前，就已經開始未雨綢繆。你今日所見，不過是九牛一毛而已。」
「原來如此，怪不得我一進莊子，就覺得殺氣撲面！」劉秀點點頭，笑著撫掌，隨即，又向劉縯作了揖，非常鄭重地請教，「大哥請恕小弟駑鈍，除了人多勢眾之外，小弟卻沒看到莊子與以往，有更多的不同。所以，小弟想向大哥你請教，還有那些準備，可作為起兵的依仗？大哥對起事成功有多少把握，也請一一告知？」
「嗯！」沒想到弟弟如此快就把矛頭對準了自己，劉縯的心臟迅速下沉。然而，當著如此多反對者的面兒，他又不便發怒。因此，皺緊眉頭，緩緩解釋道：「除了從各地趕來幫忙的英雄豪傑之外，我在外邊，還悄悄準備了一支騎兵，人數大概有一百上下。目前莊子里暗中藏有角弓二十三把，環首刀六十餘支，各類矛頭三百餘枚。另外，稻米大概有五倉，足夠五百人數月所需。」
「嘶——」話音剛落，周圍立刻有人悄悄地倒吸冷氣。望向劉縯的目光，也迅速帶著了幾分畏懼。
五百兵卒聽起來不算多，但是，絕對可以橫掃舂陵周圍所有莊院堡寨。如果不怕遇到朝廷精銳，即便跟新野縣的郡兵相遇，也未必就占不了上風。由此可見，劉縯提議起兵造反，還真不是一時心血來潮。他如果想用武力挾裹族人一起行動的話，整個劉家上下，也真的沒人能阻止得了。
只是，同樣的話落在劉秀耳朵里，卻完全是相反的效果。只見他先是滿臉苦笑，不斷搖頭。隨即，又嘆了口氣，帶著幾分無奈說道：「能出動五百大軍，的確稱得上兵強馬壯了。不過，大哥，孫子有云：知彼知己，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負；不知彼，不知己，每戰必殆。大哥既曉自家事，卻不知對敵人的實力了解幾何？換而言之，你可知舂陵周圍，蔡陽、湖陽、新都、新野、育陽、棘陽、乃至宛城都有多少兵馬駐紮？」
「嘶——」「嘶——」「嘶——」
倒吸冷氣聲，此起彼伏。特別是先前一些熱血上頭的族中新銳，從來沒把目光放得如此長遠，頓時就覺得頭頂上烏雲滾滾。
劉縯本人，心中也覺得又是一陣緊張。但是，表面仍依舊能保持鎮定，瞑目片刻，睜開雙眼看向劉秀，冷笑著回應，「老三你這話的確問到了點子上，據我在各地朋友所探聽到的消息，蔡陽、湖陽及育陽三地，步卒加在三千左右，騎兵總計兩百上下。新野與棘陽乃是大縣，每地駐紮著郡兵兩千，其中騎兵各有五百出頭。至於宛城，則是前隊兵馬的老巢，常駐步卒超過三萬，騎兵大概五千上下。但我跟綠林軍有約在先，只要咱們這邊豎起義旗……」
「大哥且慢，聽我補充一二。」沒等劉縯把援軍的實力介紹出來，劉秀已經笑著打斷，「我一路走來，看到各郡各縣都嚴防死守，以免流民生事。各大路口，都在木板上刻了官府的告示，要求莊園堡寨自行武裝庄丁，守望相助。這些莊園堡寨，雖然不像我劉家這般實力雄厚，每家湊出兩三百青壯，也絕非難事。只要官府派人來招，立刻就可以向縣城彙集。只要時間充裕，莫說三千五千，就是上萬兵馬，對每個縣城來說，恐怕也不在話下！」
「至於大哥你所說的綠林軍！」猛地轉身，劉秀將目光看向眾人，大聲補充，「非我危言聳聽，綠林軍看似來勢洶洶，卻對朝廷的前隊精銳極為忌憚。否則，也不至於半年多來，只敢對各地堡寨莊園動手，卻輕易不肯去碰縣城。首先，只要縣城內聚集兵馬過萬，哪怕其中絕大多數都是沒怎麼受過訓練的庄丁，憑藉城牆和各種防禦設施，也足以讓綠林軍損兵折將。其次，萬一綠林軍久攻某個縣城不下，必然引來宛城的前隊精銳，雙方面對面放手一搏，綠林軍其實毫無勝算！」
「啊——」「嘶——」四下里，驚嘆聲夾雜著倒吸冷氣聲，連綿不斷。一大半兒族人的額頭都滲出了汗珠，面色鐵青。
稍稍頓了頓，劉秀繼續大聲補充，「而我舂陵劉家，不起事則已，一旦起事，就不可能像綠林軍那樣以流竄各處，以打家劫舍為目的。就必須擇新野、棘陽或者其他的任一縣城而攻之。只要官府稍作準備，五百弟兄，如何可能破得了縣城。而萬一屆時綠林軍遲遲不至，而其他各縣的郡兵和朝廷的前隊精銳卻搶先一步到達，區區五百弟兄，哪怕個個以一當十，又能擋得住敵軍幾次強攻？」
「這……」眾族人紛紛側轉頭，誰也不敢跟劉秀的目光相接。
他們當中所有人，哪怕是先前對起義最熱心者，都沒仔細計算過雙方的實力。只是一廂情願地以為，憑藉劉家的前朝皇族血脈號召力，憑著綠林軍的外來支持，憑藉各自的一腔血勇，定然能攻城拔寨，勢如破竹。而現在，聽劉秀將敵我雙方的實力，用數字做出清晰的對比，立刻就明白，自己先前把起義想得太簡單了。
「不是，老三，帳不能這麼算！」劉縯大急，站在劉秀身後用力跺腳，「我還有一百多名騎兵，還有其他江湖朋友，只要我們振臂一呼……」
「振臂一呼，能讓兵馬瞬間暴漲十倍么？」七叔劉歙鐵青著臉，大聲打斷。他本就不贊成起事，如今聽劉秀這麼一說，更覺得揭竿之日，即是舂陵劉氏一脈滅亡之時。「那新野縣宰潘臨，向來就對咱們劉家心懷戒備。如果咱家貿然舉事，根本不用等前隊精銳前來，光新野縣的郡兵，就會立即殺到家門口。而你只想著你那群狐朋狗友，卻忘記了周圍的堡寨莊園，都唯縣宰馬首是瞻。屆時，各鄉各寨的庄丁蜂擁而至，人馬肯定數以萬計。你劉伯升本領高強，或許還能突出重圍，逃之夭夭，我族中其他子弟，恐怕全都得死無葬身之地！」
「是啊，是啊！伯升，你太魯莽了！」四叔劉匡也瞬間又來了精神，緊跟劉歙身後高聲補充，「多虧老三回來了，否則大禍將至，我舂陵劉氏，就要毀在你的手裡！」
「可不是么？」
「五百人馬，還不夠官兵塞牙縫呢！」
「幸好三叔仔細，否則，我們怎麼死的都不知道！」
「我們若是死了，到底算作官兵殺我，還是伯升殺我？」
……
剎那間，聒雜訊響成了一片，大半數族人都擦著冷汗，沖劉縯怒目而視。
眾目睽睽之下，大哥劉縯的臉色，一陣紅一陣黑，反覆變換。兩眼銅鈴鐺大的眼睛裡，也火光熊熊。極為失望地掃了一眼原本以為鐵定會支持自己的劉秀，他拱起手，沖著族人們躬身行禮，「歙叔，四叔，各位叔伯兄弟，諸位莫急，且聽我一言。三弟剛才之言，大錯特錯！他初來乍到，對各種情況只知其一，不知其二！適才我只是說了我的嫡系而已！莫忘了我江湖上的朋友，個個都是英雄好漢，各自都有自己的人馬，包括附近的十幾家堡寨，也有族中子弟私下與我約定，只要我劉氏高舉義旗，他們立刻就會說服族中長輩，點齊了人馬前來相助！」
「大哥莫怪我說話莽撞。」已經不用劉秀出面，同輩的族人劉嘉就搶先大聲打斷，「世間夸夸其談、出爾反爾者，多如牛毛，便是言出必諾的人，也常因諸事纏身，以至食言而肥。」
「他們都與我有過命的交情……」
「那又如何？」迅速朝劉良臉上看了一眼，劉嘉抖擻精神，大聲反駁，「有道是知人知面不知心，大哥你怎知他們不是隨口應和你？在江湖上刀頭舔血，與興兵起事是兩回事！否則他們怎麼不去參加綠林赤眉，非與我們一起不可？便是他們真的會來，究竟能帶來多少人，何日來？會不會出現他們孤身前來，又或者我們起事已久，他們姍姍來遲的情況？」
「來晚了好，來晚