與長江比起來，黃河並不算寬。
但黃河兩岸，風物卻大相徑庭。
未渡河之前，一路上的樹木都還是翠綠色，放眼望去，田野里也是一片鬱鬱蔥蔥。而渡過黃河之後，劉秀等人卻很快就在路旁看到了淡黃色樹葉，並且越往北走，入眼的秋色越濃。
與南岸的狂風暴雨不同，北岸一路行來，卻是秋高氣爽。粗鹽融化消失的風險，迅速在晴空中散去。趕路時累出來的汗水，也很快被清爽的秋風吹乾。連帶著，大夥行囊中發了霉的衣服和受了潮的鞋襪，也很快就恢複了舒爽。掏出來穿在身上，瞬間就令人神采奕奕！
這一日，眼看著就要進入太行山區。劉秀擔心大夥過度勞累，早早就命令民壯們停下來休息。他自己和嚴光、鄧奉、朱佑和馬三娘等人，則排好了班次，各自帶領著一組兵卒在夜裡輪流當值。
三更天，月明星稀，萬籟俱寂。繞著宿營地轉了兩個圈子之後，劉秀確定周圍沒有任何威脅存在，便將同組兵卒的指揮權，都交到了一個名叫宋五的隊正之手，而自己，則返回寢帳當中，對著昏暗的油燈，開始研究臨出發之前，從羲和大夫魯匡手裡拿到的行程輿圖。
因為押送粗鹽並非帶兵打仗，劉秀從魯匡手裡領到的輿圖甚為粗糙。萬里黃河只是畫在絹布上的兩條黑線，千里太行山也不過是黃河偏右上側，潦草的十幾個墨勾。至於關卡、城池、村寨等物，更是簡單無比，乾脆用了一堆大大小小的圓圈兒來替代，旁邊沒有標註任何文字。讀圖人若是想知道自己身在何處，完全靠猜！
饒是如此，數十個圓圈慢慢看下來，依舊令劉秀形神俱疲。剛剛閉上眼睛想要休息片刻，兩耳畔，忽然傳來了一陣怪異的冷笑，「桀！桀！桀桀！桀桀桀桀……」
「誰？」劉秀立刻被笑聲刺激得拔刀而起，快步衝出帳門。舉頭四望，只見樹影幢幢，蒿草起伏，不知什麼名字的鳥，正成群結隊撲棱著翅膀從自家頭頂上方飛過，這才明白，自己又虛驚了一場！
「該死，人嚇人，嚇死人！」將環首刀插回刀鞘，他苦笑著自嘲。話音未落，笑容立刻凝固在了臉上，身背後的寒毛根根倒豎。
鹽車和士兵、民壯們，竟全都消失不見了！馬三娘、鄧奉、朱佑、嚴光四個，也無影無蹤。
「莫非遇到了太行山上的賊人？」這個想法一冒出來，劉秀渾身上下的血漿，頓時一片冰涼。鹽車被劫，他頂多是棄官跑路，從此隱姓埋名去做一個農夫。而三位好兄弟和馬三娘若是因為他剛才的疏忽大意，遭遇到什麼危險，他的罪，可真是百死莫贖！
三位好兄弟之所以仕途坎坷，完全是受了他的拖累。馬三娘之所以被許子威的兒子趕出家門，也是因為後者要跟他劉秀劃清界限。而此番大伙兒被羲和大夫魯匡故意安排了一個幾乎無法完成的任務，更是因為他劉秀！如果眾人都遭遇不測，只有他自己幸免於難，劉秀真沒有勇氣，繼續一個人獨活！
越想，他的心跳得越厲害，越想，他的呼吸聲越沉重，眨眼功夫，就已經踹不上氣來。然而，多年艱難求生造就的那股子韌勁兒，卻支持著他不肯輕易放棄。抽刀在手，扯開嗓子大聲呼喚，「三姐，子陵，士載——，你們在哪！誰動了我劉秀的兄弟，趕緊站出來。無論你要什麼，劉某盡量想辦法給你去弄！有本事沖著劉某一個人來，與他們無關！」
「無關，無關，無關……」群山之間，他的聲音反覆激蕩，給昏暗冰冷的四周，更添幾分詭異。除此之外，卻再無其他回應。
「不對勁兒，非常不對勁兒！」劉秀用力搖來搖頭，儘可能地讓自己保持冷靜。鄧奉和朱佑二人雖然前幾天跟怪鼉搏鬥時，都受了不輕的內傷。但以他們倆人的本事，尋常土匪流寇想要靠近他們身側，依舊得付出慘重的代價。而馬三娘，更是武藝超群。一刀在手，所向披靡。即便遇到她親哥哥馬武，甚至都能拼個兩敗俱傷。試問全天下還有誰，本領超過馬武的十倍？竟然能一點聲音都不發出，就將勾魂貔貅直接掠走？！
況且，剛才大夥的臨時宿營地內，還有九十餘名兵卒，兩百多個民壯。怎麼可能連打鬥和呼救的動靜都發不出，全都一併被人俘虜？況且，況且鹽車那麼重，被拖走之時，怎麼可能不發出任何聲音，不留下任何車轍？
越想，劉秀越是覺得眼下情況怪異，偏偏卻又無法解釋怪異的原因。正準備用環首刀給自己手掌心處來一下，試試能不能感覺到疼痛，忽然間，身側不遠處的樹林內，又傳來了一陣壓抑的哭聲，「我的兒，你死的好慘啊！我的兒，你慢些走，為娘這就給你報仇！」
「誰，出來，別藏頭露尾！」劉秀心中頓時一凜，雙腳分開，腰部蓄力，擺了個隨時準備發起進攻的姿勢，大聲喝令！「有什麼本事，儘管朝劉某使，別禍害無辜！」
「我的兒，你，你死得好慘……」哭聲繼續，夾雜在風聲、水聲和野獸的悲鳴之間，顯得格外可怕。然而，卻沒有任何人從樹林後走出來，更沒有任何人肯對他的挑戰發出回應。
劉秀等得心情焦躁，大步走向樹林，高聲斷喝：「出來，鬼鬼祟祟，算什麼本事？！讀書人心中有正氣，不會怕你這些烏七八糟的伎倆！」
無論樹背後藏的是神仙還是妖怪，今夜的他，只能向前，絕不能退後。他的兄弟在對方手中，他的紅顏知己在對方手中，冀州數十萬百姓的救命之鹽，也在對方手中。如果他今夜退縮，這輩子就會永遠與後悔和內疚為伴，從此再也不可能平安入夢！
腦海里努力回想大哥劉縯行俠仗義時的光輝形象，嘴巴中偷偷默念許夫子生前的敦敦教誨，屏住呼吸強壓下心中的畏懼，劉秀繼續大步前行，目光如電。
「儒者一身浩然正氣，豈俱邪魔外道？自反而縮，雖千萬人，吾往矣！心懷坦蕩者頭頂旭日，陰氣未觸即散。心懷萬民者得萬民之念，銳不可當……」
用劍撥開擋在前面的荊棘雜草，再走過幾棵松樹，又衝破一團霧氣，他的眼前赫然開朗。只見一名鶴髮雞皮，形容枯槁的老嫗，正佝僂著身子，放聲嚎啕。在其腳下，一堆堆草灰青煙縈繞！
「兀那婆婆，你是何人？」劉秀戒備地收住腳步，雙手緊握環首刀的刀柄，沉聲詢問，「為何出現在劉某的宿營地附近？我的同伴在哪？您老可曾看到他們？」
哭聲嘎然而止，老嫗轉過臉，目光跳躍宛若兩團鬼火，「我是誰？你竟然問我是誰？你剛剛害死的我家兒子，現在又要害我這個行將就木的老太婆么？！」
「你兒子？」劉秀愣了愣，刀尖微微上挑，擺出了一個準備迎戰的姿勢。只要對方敢於發難，就直接還其一個力劈華山，「劉某從來沒殺過人，至少最近三年半，沒有殺過。你肯定找錯人了，或者，你是故意栽贓嫁禍！」
「你……」沒想到劉秀否認得如此乾脆，老嫗勃然大怒，立刻作勢欲撲。然而，看到對方手裡那雪亮的刀鋒，又猶豫了一下，遲疑著收住了腳步，「你，你居然敢否認，我家兒子馬上就要躍過龍門，從此坐擁天下氣運。你，你和你的同夥，卻用陰謀詭計謀殺了他。並且將他的屍體剁成了碎塊，送給了那些愚夫愚婦為食！我的兒，你死得好慘啊……」
「你，你說的是那頭鼉魚？」饒是心中已經隱隱猜到了一些，當真相從老嫗嘴裡說出來，劉秀依舊大驚失色，「你是那鼉魚的親娘？你，你怎麼會上岸，並且還能說人話？」
「我們乃是黃河龍族，躍過龍門之後自然能隨意變化，天下任由來去！」老嫗臉上立刻湧起了一種極為驕傲的神情，連同縱橫交錯的皺紋，都泛起了銀光，「我兒不到兩百五十年，就修成了正果，只待明春龍門一躍。你，你一個凡夫俗子……」
自豪的話說到一半兒，她臉上的光芒迅速黯淡，彎下腰，再度放聲大哭，「我的兒，你乃伏羲之脈，青帝之血，只不過吃了幾個人而已，就被這黔首農夫所害……」
「住口！」聽對方居然拿吃人當作不值得一提的小錯，劉秀頓時怒火上涌。環首刀在秋風中擺了擺，大聲斷喝，「只不過吃了幾個人，還而已？你兒子的命是命，別人的命就不是命么？莫說它恰好被劉某遇上，就是沒有遇到，劉某隻要聽聞，也會不遠千里趕來，砍了它的腦袋！」
這是他的心裡話，因此，說出來理直氣壯！
從當年趙家莊初次遇到官兵假扮馬賊，到後來灞橋上親眼目睹長安四虎作惡，再到後來他自己被王家某一枝的人，還有甄家整體，視為眼中釘。四年多來所有衝突和磨難，事實上起因都離不開一句話，不拿人當人！
在美新公哀章的弟弟哀牢眼睛裡，當時趙家莊內住的都不是人，而是一群可以隨便宰割的牛羊！在長安四虎的眼裡，灞橋上的過往百姓和當值兵卒也不是人，只是他們可以隨意發泄精力和慾望的玩偶。在青雲八義眼裡，書樓四友和全體太學的其他學子，還不是人，只是他們向上走的墊腳石。而在王固等人的父親叔叔，還有甄蒓等人的長輩眼裡，他劉秀更不是人，而是一頭不聽話