「小心！」在二人身影交替的瞬間，劉歆（秀）的嘴唇動了動，卻沒有發出任何聲音。
劉秀原本就已經緊繃著的神經，頓時又多繃緊了三分。用眼神道了一聲謝，旋即低下頭，將雙手縮進衣袖，同時盡量讓自己的肢體顯得不太僵硬。
因為是寒冬臘月的緣故，御書房沒有開窗。由水晶和蚌殼磨成的窗葉，將寒風牢牢地擋在了屋子外，同時，也擋住了大部分陽光。
這使得屋子內的照明度非常差，即便是在大中午，許多侍衛的面孔，也模糊不清，彷彿是一群土偶木梗。而從銅鶴嘴裡噴出來的渺渺青煙，則於昏暗之外，給屋子內又平添了幾分神秘。令每一個初來乍到者，都感覺自己不似行走在人間。
唯一明亮處，便是皇帝的御案附近。九盞水晶琉璃燈，將御案、胡床、奏摺，以及胡床後綉在黃絹上的九州輿圖，照得豪末畢現。而坐在胡床上，埋首批閱奏摺的聖明天子王莽，則與堂下的侍衛們，形成了鮮明的對比。彷彿一座高高在上的神邸，正在用自身發出光芒，澤被周圍璀璨星辰。
「來者何方人士，還不上前拜見聖人！」還沒等劉秀的眼睛適應御書房內的明暗落差，已經有宦官扯開嗓子，開始大聲唱禮。
「南陽學子劉秀，叩見聖皇，祝聖皇龍體安康，澤被蒼生！！」劉秀心裡又激靈靈打了個哆嗦，趕緊按照昨天劉歆（秀）和許子威兩個人的預先指點，大聲問候。隨即跪倒在特定的軟墊子上，恭恭敬敬地向王莽叩首。
「免禮，你起來說話，這裡是御書房，不是金鑾殿，用不到如此麻煩！」王莽迅速從小山一般的奏摺上抬起頭，向下看了看，低聲吩咐。
「學生……」劉秀頓時就是一愣，雙目迅速向唱禮的太監臉上觀望，希望能從對方那裡得到一些暗示。然而，後者卻果斷又變成了土偶木梗，嘴唇緊閉，兩眼空洞，僵硬的面孔上，也不帶任何人間溫情。
這可跟昨天下午劉祭酒和許夫子兩個預先指點的情況，大相徑庭。按照昨天的準備，此刻宦官應該繼續唱禮，劉秀則拜足了三次，才能表達出對帝王的尊敬。而第一輪叩拜剛剛結束，唱禮聲卻嘎然而止。接下來讓劉秀該怎麼辦？！
繼續拜下去，算不算抗命？立刻站起來，算不算失禮？忽然間，少年人發現自己已經走到了懸崖邊上，無論向前還是向後，都有可能一腳踏入萬丈深淵！
「朕叫你起來，你就儘管起來！」王莽的聲音從頭頂上緩緩下落，彷彿帶著無窮的魔力。「你們，不要戲弄他。他只是個學生而已，承受不了太多驚嚇！」
「奴婢遵命！」
「臣等遵命！」
書房內，迅速響起來一片低低的回應聲。剎那間，所有「土偶木梗」的面孔，都生動來起來。或者含笑，或者好奇，還有幾張面孔，則露出了明顯的鼓勵之色。負責唱禮的太監，則微微附下了身，對著劉秀，柔聲提醒：「劉秀，還愣著做什麼，還不趕緊向聖上謝恩？！」
「謝陛下！」劉秀已經快跳出嗓子眼兒的心臟，迅速回落。立刻又恭恭敬敬對著王莽叩了下首，起身肅立。
「你是南陽人，據朕所知，南陽那邊，像你這麼高個子的，可真不多！」王莽輕輕放下紫毫筆，笑了笑，緩緩開口。
這又是劉祭酒和許夫子兩個，誰都預先沒想到的話題。劉秀頓時再度被「打」了個猝不及防。然而，畢竟是太學裡頭一等一的年青才俊，他很快就做出了決定，先拱手向王莽行了常禮，隨即實話實說，「學生，學生原本長得也不高，最近三年來在太學裡吃得飽，又日日練武，所以，所以身材向上竄了一大截！」
「哦，這麼說，還是朕的功勞了？」王莽也沒想到，眼前的太學生居然如此坦誠，楞了楞，眼睛裡迅速湧起一抹笑意。
「是，陛下。學生昨晚入睡之前，是受了許多人的囑託，請學生今日一定要當面向陛下致謝！」劉秀點點頭，繼續「實話實說」。
昨晚和今早，的確有好幾波人托他向王莽當面致謝。可那些人的目的，是想通過他的口，來讓自己的名字送入皇帝的耳朵，決不是單純地想對王莽極力扶持太學的行為表示感激。
不過，將這些人的心意換一種方式表達出來，效果卻好得出奇。還沒等劉秀的話音落下，王莽的臉上，也迅速綻放出來濃郁的笑意。「哦？還真有人記得朕的好處！朕還以為，太學裡都是些端起碗來吃飯，放下碗就罵娘的白眼兒狼呢！你且說說，有多少人托你向朕當面表達謝意，他們都怎麼說？！」
還真有人直接問別人怎麼誇自己的？劉秀頓時第三次被弄得頭腦發懵。隨即，強壓下去心中的懷疑，認認真真地補充，「回，回聖上的話。主，主要是太學裡的師長，還，還有學生的幾位同窗！其他師長和同窗，估計心思也和他們一樣，但其他人跟學生不熟，不敢把如此重要的話託付學生轉達。」
「噢！」王莽輕輕點頭，臉上帶著幾分意猶未盡。
「老師們看得遠，主要是想感謝陛下，大興教化，澤被萬世。同窗們就想得比較簡單了，都覺得要不是陛下全力支持太學，很多人根本沒機會到長安讀書。」劉秀敏銳地察覺到了對方的期待，斟酌了一下言辭，大聲補充。
他雖然對王莽即位以來的許多政令，心中都頗有微詞。但對於此人大興太學的舉動，卻極為讚賞。如果不是由於太學一再擴招，身為小老百姓的孩子，他和朱佑、嚴光等人，根本沒資格入學讀書，更沒資格拜在當世大儒門下。而太學裡的伙食雖然很差，卻可以敞開肚皮吃到飽，也讓以前每頓飯都半干半稀的他，深刻地感覺到了半夜不被餓醒的幸福。
以親身體驗得出來的結論最為真實，不加誇張修飾的言語，也最能打動人。聽了劉秀的話，王莽眼睛裡的笑意更濃。點點頭，帶著幾分自得說道：「澤被萬世就算了，能澤被三世，朕就心滿意足。太學裡的老師是想討好朕，才故意說得如此誇張。倒是你的那些同窗，心思還都單純得很，知道飲水思源！」
「學生不敢妄自揣摩師長的本意，但他們對陛下的感激，卻是貨真價實！」劉秀想了想，低聲回應。
感謝的話，是王修等人說的。他答應將話帶給皇上，他已經做到。至於王修等人心裡當時怎麼想，懷著什麼目的，他就不用推測了。至於王修等人的名字，既然皇上沒問，他當然也不能硬說給對方聽。
「嗯，你很知道進退！」見劉秀對答如流，且不像尋常官吏那樣在自己面前戰戰兢兢，王莽心中很是滿意。先誇了他一句，然後又微笑著問道：「你是許大夫的弟子？他最近身體如何？」
這個問題，倒是沒脫離許子威事先的預測範圍。劉秀心裡立刻就踏實了許多，拱起手又給王莽施了個禮，恭恭敬敬地回答道：「回聖上的話，家師半年之前偶感風寒，身體一直時好時壞。但總體上說，目前還不妨事。聖上賜下的藥品和補養之物，家師也一直在持續服用。每次服藥，都會想起聖上的恩情！」
「這話，是許老怪教你的吧！他不罵朕就不錯了，怎麼可能感激朕的恩情？！」王莽聞聽，立刻接過話頭，大聲質疑。
遇到這麼一個從來不按常理說話的人，劉秀除了紅著臉謝罪，不知道該如何應對。而王莽卻一下子就來了興緻，撇撇嘴，繼續大聲說道：「你那師傅，什麼都好，就是生就了一幅混賬脾氣。朕拿他當至交好友，他卻總是想學伯夷叔齊。要是他真的能採薇而食也罷，朕也認了。就是怕他稀里糊塗，反而做了別人手中之刀。然後，然後又死個稀里糊塗！」
「這……」劉秀有被弄了個頭大如斗，愣愣半晌，才苦笑著回應，「學生不敢虛言相欺，家師，家師的確在學生面前，多次提起陛下的恩德！」
「那是因為，他怕影響了你的前程！」王莽苦笑搖頭，然後長長嘆氣，「他如果真的還念朕的好處，就不會把話說的如此生分了。算了，這是朕跟他之間的事情，你不懂，也沒必要懂。你只需要明白，朕將你師傅留在長安，絕非心存忌憚，更沒任何惡意就是！」
「弟子知道，弟子謹遵聖命！」知道這是王莽的心病，劉秀不敢怠慢，立刻大聲回應。
「嗯，你知道就好！」王莽收起笑容，沉吟著點頭。「朕不會害他，但也不會任他由著性子胡鬧。換了別人，他已經不知道死多少回了。雖然他從來不感謝朕！」
說罷，又忽然意識到自己如此說話，有點兒損害帝王之威。隨即，迅速板起臉，大聲補充，「就像這天下，不知道多少人恨不得朕立刻就死。朕不跟他們計較，也計較不過來。朕所作的事情，尋常凡夫俗子，又怎麼可能看懂？！」
『凡夫俗子，看不懂，但知道挨餓受凍的滋味！』劉秀低著頭偷偷腹誹，臉上的表情卻畢恭畢敬。
「你剛才說，進入太學之後才吃飽飯。難道你從前在家之時，總是挨餓么？」王莽的心思，遠非常人所能揣摩。忽然又把話頭繞回了起點，揪住劉秀先前不小心留下的窟窿緊緊不放。