「恭送侯爺！」中城校尉張宿帶領眾兵丁，齊齊向孔永的背影施禮。直到馬蹄聲徹底消失不見，才敢再度將身體挺直，不知不覺中，大伙兒看向劉縯的目光里，就帶上幾分惋惜。
可惜了，太可惜了！院子里那姓劉的鄉下莽漢，恐怕根本不知道寧始將軍是什麼來頭？！更不知道，他剛才錯過了多大的機緣！！
要知道，孔永這個寧始將軍，可不是那種拿一份俸祿，然後養在長安城內混吃等死的擺設！而是手握數萬精銳，隨時可以替皇帝征討不臣的實權大將。如果他想要全力栽培某個人，甭說是區區校尉，就算偏將軍，也是抬抬手的事情，根本不用耗費太多力氣。
此外，這孔侯爺，還是正根正葉的聖人後裔。全天下的讀書人，只要還自認為儒門子弟，就都會對他禮敬有加。而大新朝，上到皇帝，下到鄉間的亭長，十個官員裡頭有八個，都是儒家弟子！大新皇帝之所以能毫無阻礙地從漢末帝手裡接過皇位，也仰仗儒林甚多！
換句話說，如果姓劉的鄉下莽漢剛才不是故作清高，而是欣然接受了崇祿侯孔永的招攬，半年之內，其官職就能跟張宿齊平，一年之後，就能對張宿發號施令。而此人，居然選擇了婉言相拒。此人，真的是腦袋被馬蹄子踩過，傻到了極點！
「殺人啦，有強盜大白天當街殺人啦！救我，救我，你們五城將軍府的人不能袖手旁觀！」魏姓惡少忽然從昏迷中醒來，扯開嗓子大聲呼救。
「閉嘴！」中城校尉張宿乾脆利落地舉起劍鞘，直接將魏惡少再度抽暈了過去。「都怪你這廝多事兒，再叫，再叫老子把你直接送你去盧龍戍邊！」
與普通士兵不同的是，此刻他心裡除了羨慕、嫉妒和惋惜之外，還多出了幾分畏懼。上一次受王固的指使污衊三娘，已經引起了中大夫揚雄的反感。正費盡心思託人說小話，希望能把此事翻過去，誰料今日又惹上了崇祿侯！
那崇祿侯孔永今日雖然沒有故意為難他這個區區校尉，可大人物們的心思，有誰琢磨得透？若是許家三小姐哪天忽然想起來了，再去侯爺面前添把柴火，張某人這個中城校尉，恐怕就徹底當到了頭！
全長安城誰不知道，負責維護秩序的五城兵馬府將佐們，個個屁股底下都坐著一大堆屍骨。上面不查則已，只要一認真查，根本無須栽贓嫁禍，就能讓大夥個個腦袋搬家！
「我先送舍弟和許家姑娘去許夫子家，免得他老人家擔心。稍微晚些時候還會過來看一眼。既然孔將軍已經出錢將宅子買下，就麻煩您老組織人手儘快把行李收拾好。咱們盡量趕在明天中午之前，啟程離開長安！」
正急得火燒火燎間，耳畔又傳來了劉縯的聲音。卻是此人將萬府管家拉到了一邊，帶著幾分憂慮大聲叮囑。
「劉大哥儘管去忙，小弟今天就帶人守在這裡。您放心，只要小弟還剩一口氣在，誰也動不了萬大嫂母子半根寒毛！」忽然間靈機一動，校尉張宿大聲表態。崇祿侯走了，他身邊的親信孔奇卻留了下來。此刻不趕緊選邊兒站隊，更待何時？
「有勞校尉了！」劉縯略作遲疑，就明白了張宿的「良苦用心」，所以也不說破，笑著向此人拱手。
「應該的，應該的！」張宿瞬間眉開眼笑，從頭到腳透著陽光，「這本來就是下官份內之事！下官今天之所以來得晚了些，是因為上頭臨時有差遣，並非有意耽擱。」
這話，同樣是說給孔奇聽的，與其他人無關。劉縯聽了，忍不住又笑著搖頭。不過，這樣也好，至少自己不必總是為萬夫人母子的安全而過於擔憂。接下來可以專心安排護送母子二人返鄉的旅程。
他原本就沒打算在長安逗留太長時間，先前是因為劉秀入學受阻，才不得不多住了幾天。如今自家弟弟的入學問題已經徹底宣告解決，馬三娘也有了安身之所，再加上萬夫人母子急於返鄉這一重要因素，乾脆決定第二天上午就動身離去。
回到客棧，劉縯把自己的打算跟鄧晨一說，鄧晨毫不猶豫地就表示了贊同。事實上，雖然未像劉縯那樣急出病來，最近的一連串打擊，使得鄧晨的心情也極為沉重。在長安一天都不想多待，巴不得早點兒離開這個令人窒息的地方。
劉秀和鄧奉兩個自然非常捨不得，但是，他們卻不能因為捨不得大哥和叔叔，就置萬家母子的安危與不顧。在客棧里陪著劉縯和鄧晨收拾了一晚上東西，第二天，含著淚將後者連同萬家的馬車，一併送出了長安城外。
「你生性善良耿直，做人的道理，從小就不需我這個做叔父的多教！」眼看著十里長亭在望，鄧晨緩緩拉住坐騎，扭頭看了看跟在後面的鄧奉，笑著叮囑，「但學業上，卻需要加倍努力才行。切莫因為恩師不在四鴻儒之列，就喪失了進取之心。須知自古師父領進門，修身在個人！」
「侄兒記下了，叔父放心。」鄧奉自幼便跟鄧晨關係最為親密，此刻臨別在即，立刻紅了眼圈兒。朱祐瞧見之後，卻沒難得沒有趁機打擊他，也紅著眼睛將頭看向了路邊，默默無語。內心深處，忽然覺得自己向來煢煢孑立也好，至少免了與親人分別的刻骨之痛。
正傷感間，卻又聽見劉縯低聲說道：「行了，你們幾個也趕緊回去吧！記得把坐騎賣掉，或者託付在三娘家。沒事兒別總想騎著馬四處亂跑。長安城人多，萬一碰到哪個，難免又是一場麻煩！」
「知到了，哥，你也，你也保重身體，別——」分別在即，劉秀本不想像鄧奉那般哭哭啼啼，然而，話一出口，卻立刻變了聲調。
劉縯心中，又何嘗捨得？長長嘆了一口氣，將一隻手放在劉秀肩上，沉聲道，「三兒，哥哥沒啥真本事，你後的路，得你自己走了。注意多加小心，少出門，多讀書，將來做官也好，不做官也罷，學問總是自己的，學問向來不辜負人！」
「我知道，哥！你不要這樣說，我知道，我知道你已經盡全力了。你是，你是天底下最有本事的大哥！」劉秀紅著眼睛，不停地抹淚，轉瞬間，就把自己抹成了一隻花臉貓。
「唉！連個照顧你的人都沒找到，反而給你惹了一堆麻煩，哪有臉說什麼本事？！」劉縯又嘆了口氣，苦笑著搖頭。
知道萬譚的遭遇，對哥哥打擊甚重，劉秀本能地就想出言安慰。然而，嘴巴張了又張，卻找不到任何恰當的言詞。到最後，終究又重複了一句，「無論如何，你都是天底下最好的大哥。至少，至少在我，在二哥和姐姐他們心裡也永遠都是！」
「廢話，咱們家我排行最長！」劉縯望著弟弟，忽然展顏而笑，，「好了，不說這些了。大哥這次離去，再來看你時，就不知道要等到何年何月了。好好讀書，莫辜負了光陰。你不要怪哥哥啰嗦，萬家的事你也看到了，官大一級真的可以壓死人。還有在棘陽時，岑彭是如何捉拿馬家兄妹的，你也曾親眼所見！咱們家不求你日後出將入相，光宗耀祖。至少你有了官身，不會像萬大哥一樣，坐在家中禍從天降！」
「嗯！」劉秀近日對「權勢」二字，感觸頗多。含著淚，用力點頭。
「不過，你將來真的做了官，也切莫仗勢欺人。」稍微沉吟了一下，劉縯繼續低聲叮囑，彷彿劉秀才七八歲年紀，第一次由自己拉著手去念私塾一般，「像甄家和王家那種官，表面上的確威風，暗地裡，卻不知道傷了多少陰德。現在是，沒人敢管他們，他們可以在長安城裡橫著走。可萬一哪天遭了難，恐怕全長安的人都會拍手稱快。落井下石者，更是不知凡幾！」
「嗯！」劉秀又抹了把眼淚，挺直胸脯，雙手抱拳，「大哥儘管放心，我知道你看不起那種人，我這輩子，都不會做那種你看不起的人！」
作為弟弟，他無法幫哥哥任何忙，但至少，可以讓大哥放心回家。
「還有，沒事盡量少出門，你終日不出太學，別人總不能到學校里找你麻煩！」劉縯笑了笑，繼續低聲補充，「夫子收了你為門生，一方面是看了三娘的面子，另外一方面是想傳承學問。你且不可認為有夫子撐腰，就能在長安城裡招搖過市！咱們劉家不出那種紈絝子弟，家中長輩，也時時刻刻關心著你的前途！」
「知道，大哥，您放心好了！」劉秀紅著眼睛，繼續鄭重點頭。同時心裡暗暗發誓，一定要讀出個模樣來，不辜負大哥和家族對自己的殷切期盼。
誰料，還沒等他在心中把誓發完，卻又聽見自家哥哥劉縯把語風一轉，用極低的聲快速補充道：「還有，學業和前程固然重要，卻什麼都不如你的小命重要。記住，如果將來真的惹上了什麼厲害的人，或者惹上了惹不起的麻煩，你什麼都不用多想，直接跑回舂陵就是。回家，有哥在，誰也不能把你怎麼樣！」
「哥……」劉秀心裡猛地一暖，低下頭，瞬間淚流滿面。
回家，有哥在，誰也不能把你怎麼樣？
這份暖意，伴著他一生一世，永遠難忘。