「三哥！」朱祐窘得面紅耳赤，手臂力道驟然加大，將劉秀直接給拉了個趔趄。「她，她都道歉了，她都給你跪下了……」
「又不是我要她跪下的，你急什麼？」劉秀又是好氣又是好笑，勉強穩住身形，回過頭沖著朱祐搶白道：「她這種魯莽性子，若是不肯改一改，我即便一百條妙計又能如何？還不是都得被她給弄砸掉，還白白搭上大夥的性命？」
「這？」朱祐被說得無言以對，只好鬆開劉秀的胳膊，紅著臉走向馬三娘，低聲勸說：「三，那，那個三姐，你……」
「蒼天在上，我馬三娘發誓。從現在起，劉三公子要我做什麼就做什麼，如有違抗……」馬三娘也是被逼得走投無路了，索性把心一橫，搶在朱祐說出更多讓自己下不了台的話之前，豎起右手。
「發誓倒不必了。」劉秀微微一笑，低聲打斷，「你去給我倒一碗水來。折騰了這麼半天，我還真是渴了！」
「你……」沒想到劉秀真的拿自己當丫鬟使喚，馬三娘被氣得杏眼圓睜。然而扭頭看到倒在劉秀創傷昏迷不醒的大哥馬武，頓時肚子里的怒氣全都消失不見。站起身，咬著銀牙走向牆角的水罐。小心翼翼地倒了一碗清水，然後盡量裝出一幅逆來順受的小丫鬟模樣，緩緩走到劉秀面前，緩緩將清水捧到眉心處，「公子，請喝水！」
「你真的肯聽按我說的去做？無論讓你去做什麼？甚至做牛做馬也沒問題？」劉秀卻不肯接她的水碗，上上下下打量了她一回，歪著頭詢問。
銀牙咬在粉紅色的嘴唇上，痛徹心扉。肚子里剛剛騰起的怒火再度變冷，化作一聲低低的回應，「嗯！」
「你不會暫且低頭，等我救了你們兄妹之後，再秋後算賬么？」劉秀依舊不依不饒，繼續歪著頭，目光裡頭充滿了玩味。
馬三娘肚子想的正是脫險之後，先將眼前這個可恨的臭小子大卸八塊。聽了劉秀的話，頓時心裡一緊，手臂微微晃動，差點把水全濺在自家身上。好在她平素練武練得刻苦，對肌肉的控制力遠超常人。搶在水灑出前的瞬間，迅速將水碗重新端穩了，然後低下頭，怯怯地說道：「你對我們兄妹有救命之恩，我報答還報答不過來呢，怎麼可能刀劍相向。你若是不放心，這樣好了，我可以再對天發一個誓，如果……」
「行了，每年發誓的人成千上萬，也沒見老天爺劈死過幾個？」劉秀笑了笑，上前接過水碗。「剛才不是我要逼你，而是此刻情況緊急，不能讓你再由著性子胡來。好了，這碗水，算是劉某向你賠罪！」
說著話，猛然把手腕一翻，整碗的清水，全都倒在了自家頭頂上！
「啊——」整個過程的變化實在太快，眾人猝不及防，齊齊低聲驚呼。而劉秀自己，卻沖著目瞪口呆的馬三娘微微一笑，低聲道：「想救你哥哥，主要還是得依仗你。我覺得，如果沒有馬武的拖累，你一個人，帶著追兵四處溜圈子，再順手去縣衙附近放上一把火，問題還不大吧？！」
「這？」馬三娘還沒從震驚中緩過神來，愣了半晌，才蹲了下身，低聲道：「當然沒問題，接下來需要三娘如何做，請恩公儘管吩咐。」
恨歸恨，但眼前這個半大小子，自打她入門以來，說話做事都從沒按過常理。令她再憤怒之餘，心裡未免就真的湧起了許多期盼。期盼對方真的能拿出什麼令人匪夷所思的妙計，助自己和哥哥逃出生天。
見她已經徹底服了軟，劉秀也不為已甚，點點頭，立刻開始給大夥布置任務，「時間緊迫，我說大概，嚴光，你來補充具體行動細節。朱祐，鄧奉，你們兩個一人去走廊里盯著，一個去窗口繼續大聲讀書，同時監視外邊的動靜。我估計，用不了多久，就會有人發現這家客棧的情況不對，帶著人來營救那群兵痞！」
還甭說，他年紀雖然小，卻真的有幾分大將風度。很快，就根據大傢伙的特長，將在場所有人都調動了起來。
「有客宿宿，有客信信。言授之縶，以縶其馬。薄言追之，左右綏之。既有淫威，降福孔夷……」
郎朗的讀書聲又起，在這漫長而又混亂的夜晚里，令人聽了之後，心裡有一種無法陳述的安寧。
然而，今夜註定不是一個寧靜之夜。讀書聲重新響起不多時，大門口，就傳來了一陣人喊馬嘶。縣宰岑彭，帶著縣丞陰宣，縣尉任光以及捕頭閻奉、李秩，以及數百全副武裝的郡兵，舉著鋼刀長矛和角弓，浩浩蕩蕩殺到了近前。
「李妙！」早就接到手下人密報的陰宣揣著明白裝糊塗，豎起眼睛，對著院子中央吃酒的幾個人厲聲喝問，「你就這樣捉拿要犯的。若是放走了馬武，今晚這個院子里所有人，都難逃干係！」
「小人冤枉！」屯長李妙立刻滾下胡凳，手腳並用快速爬向陰宣和岑彭，「縣宰大人，縣丞大人，小的真是冤枉。小的跟他們幾個素不相識，卻被他們……」
「故濟陽令長子，舂陵劉縯，見過縣宰，見過幾位大人！」劉秀的哥哥劉縯對李妙藉機逃走的行為視而不見，大大方方地站起身，向岑彭等人抱拳。
「潁川都尉之子馮異，見過諸位大人！」早就知道今日之事不好善了，方臉酒客馮異，手按劍柄走上前，與劉縯並肩而立。
「巨鹿縣丞之子劉植，見過諸位大人！」劉植依舊是一幅滿不在乎模樣，抓起血跡未乾的佩劍，笑著向門口劍拔弩張的眾人拱手。
「山谷連率之子張峻……」
「荊州郡丞之侄許俞……」
「宛城屈楊……」
先前與劉縯並肩作戰的幾個豪俠們，紛紛走上前，在院子內站做筆直的一排。雖然人數還不如岑彭身後的兵馬一個零頭，但身上所流露出來的氣勢，卻堪堪與對方平分秋色。
「爾等，爾等既然都是官宦之後，為何要阻礙郡兵捉拿盜匪？」縣丞陰宣心裡接連打了好幾個突，說話的語氣立刻軟了下去。「還不速速退在一邊，縣宰大人和本官可以看在爾等年青氣盛份上，既往不咎！」
「不敢，若是郡兵只是過來捉拿盜匪，我等出手相助還來不及，怎麼可能阻攔！」話音落下，劉縯卻不退反進。向前跨了半步，手指四周，大聲回應，「可縣丞大人請看，郡兵們手裡拿的都是什麼東西？這四下里，到處冒起的火頭，又因為那般？」
「按大新律例，若有盜匪入室打劫，良家子可仗劍斬之，有功無罪！」馮異也輕輕上前半步，不卑不亢地拱手。
「我等不敢與官府做對，但助官府擒賊安民，卻是各自的本分。還請縣丞大人明察！」劉植快速站在了劉縯的另外一側，慢吞吞地開口。
他和馮異兩個，都是在職官吏的後人，平素沒少聽家中長輩談論司法方面的瑣事。耳濡目染，就知道該如何自我保護。因此幾句話說出來，非但將「阻礙郡兵捉拿盜匪」的罪名盡數擺脫，並且直接拿著真憑實據倒逼了對方一記，對方的氣焰頓時又矮掉了一大半兒。
「李妙，你個蠢貨，你就這樣帶兵的？」縣丞陰宣被問得無言以對，只好將氣撒在自家爪牙身上。橫著走開數步，拎起屯長李妙的衣服領子，咬牙切齒地質問。
「大，大人……」屯長李妙從地上抬起頭，帶著滿臉鼻涕眼淚，低聲控訴，「他，他們幾個剛才……」
「給我退到一邊去！」縣尉任光，卻遠比陰宣有擔當。走上前，狠狠踹了李妙一腳，大聲呵斥，「這麼點兒小事都辦不好，你還嫌丟人不夠么？」
「這，這……，是，大人！」屯長李妙被訓得面紅耳赤，趕緊連滾帶爬閃到了一邊。三角形的小眼睛裡，寫滿了無奈與委屈。
縣尉任光，卻顧不上考慮他一個小小的屯長，到底委屈不委屈。轉過身，再度來到劉縯、馮異，和一眾豪俠們的對面，和顏悅色地補充，「郡兵都是臨時招募而來，裡邊出幾個害群之馬也在所難免。爾等沒有必要跟他們一般見識。趕緊收拾一下，各自去安歇吧！時候不早了，本官回去後，自然會按照律例處置他們，給大夥一個交代。」
「是啊，爾等散去歇了吧！沒必要跟他們一般見識！」縣丞陰宣趕緊順勢下台，紅著臉，輕輕擺手。
對面的幾個年青後生都是在職或者致仕的官宦子弟，雙方從血脈上就自然生出幾分親切，沒有必要為了些雞毛蒜皮的小事較真兒。況且即便較起真兒來，郡兵這邊也討不到任何好處。幾位年青後輩頂多是被罰些銅，然後由各自的長輩領回家去申斥。而棘陽縣這邊，恐怕就得有人出來承擔郡兵殺良冒功的罪責。
「多謝諸位大人寬宏，我等告退。綁在柱子上的，都是趁火打劫的地痞流氓，也請諸位大人押回去酌情處置！」有道是，伸手不打笑臉人。既然棘陽縣的縣丞和縣尉都主動做出退讓了，劉縯和馮異幾個，也不想把事情鬧得太大。相繼拱了拱手，笑著送上一份厚禮。
「啊，真的有地痞流氓趁火打劫？」縣丞陰宣立刻心領神會，揮揮手，就命令身後的弟兄們，去廊柱上解那幾個受傷的地痞，同時收攏他們各自腳下的贓物。等會兒