虛驚之後的萬曆更加懶得管事，朝廷卻並不因此而風平浪靜。第二年十一月十二日黎明時分，一本冒名某監察官員的小冊子神秘地出現在朝房和大臣們家門口。這篇用對話體寫成的文章揭出驚天大陰謀：有人密謀換太子！
且看部分對話內容——
問：現在國本已固，先生為什麼還要擔憂？
答：當今形勢，是烈火放在乾柴下了。
問：難道儲位不穩？
答：不得已而立之，其實準備改立。
問：換誰？
答：福王。皇貴妃的兒子嘛！
問：何以知之？
答：朱賡入閣。賡就是更。
問：一己之力，就能變天？
答：逐臭之蠅，官場中比比皆是。
問：知道都有誰嗎？
答：十個。王世揚、孫瑋、李汶……（名單略）
問：沈閣老難道不阻止？
答：那人陰賊，只會利用別人，不會被人利用。
這些話一看就是胡扯。任命朱賡為大學士，確實在冊立太子的二十多天前。但他快七十歲了，生下來就叫朱賡，跟朱明王朝更換太子有什麼關係？何況同時任命的還有沈鯉。如果朱賡就是更換，沈鯉又意味著什麼？跳龍門嗎？
但是看了小冊子的，無不大驚失色。百口莫辯的朱賡更是魂飛魄散，立即上書表明心跡，聲稱自己老病衰朽而蒙皇上錯愛，可謂恩榮出於望外，死亡且在目前，哪裡還敢有覬覦非分之想，莫名其妙地自取覆宗滅族之禍？
皇帝當然知道是誣陷。就連小冊子上的作者署名，他也不信：妖書謗人，豈有自著姓名之理？至於被該書指名道姓的兵部尚書王世揚、保定巡撫孫瑋和陝西總督李汶等，也都是人在家中坐，禍從天上來。不過，最可能擔驚受怕的當為朱常洛，因此皇帝特地叫來說：哥兒，你莫恐，不干你事。
可憐兮兮的皇太子百感交集，叩首謝恩。
父子二人，竟是眼淚汪汪。
案子卻不能不查。居心不良的首輔沈一貫，便趁機暗中策劃將禍水引向競爭對手沈鯉，辦法是誣陷小冊子出於沈鯉門生禮部侍郎郭正域之手。此言一出，急於破案的錦衣衛和各路巡捕立即出動，沈鯉府邸被圍，郭正域的船被扣，大批無辜的人被抓，包括和尚、醫生、師爺和婢女，還有錦衣衛某個官員的家屬。京師風聲鶴唳，人人自危。
幸虧最先報案並負責偵破的陳矩向來平實厚道，又聰明過人，這才阻止了冤案的製造。作為司禮監秉筆太監兼東廠提督，他當然有權參加提審。因此當醫生家奶媽十歲的女兒出庭作證時，陳矩就問：你看到妖書的印板有多少塊？
當時是雕版印刷，所以有此一問。
小女孩答：滿屋子。
陳矩一聽便知，這孩子是受了威脅利誘來做假證，以為把事情說得越嚴重越好。於是看著眾人笑眯眯地說，妖書只有兩三頁，印板怎麼會有滿屋子？
眾人面面相覷，無話可說。
陳矩又問郭正域的師爺：妖書是哪天刊刻的？
師爺答：十一月十六日。
兵部尚書王世揚馬上說：十二日就出現了的東西，豈能在十六日才印刷？難道有兩部妖書不成？
企圖陷害郭正域的啞口無言。
哈哈！誰讓他們工作做得不細呢？
此案最後以抓了個詐騙犯頂罪了結。此人曾經偽造他人詩作，其中有「鄭主乘黃屋」之句，目的是向鄭貴妃的家屬敲詐勒索。陳矩當然清楚這次作案的不是他，但久不結案則皇帝必然震怒，漫天撒網又一無所獲。既然他有前科，不如將錯就錯。萬曆其實也煩了，大筆一揮：凌遲！
沈鯉和郭正域終於死裡逃生。其實，誣陷他們的人原本還想繼續，沒想到那詐騙犯反倒俠肝義膽，一口咬定是自己所為，無論怎樣刑訊逼供都絕不胡撕亂咬。這可真是：仗義每多屠狗輩，負心都是讀書人，儘管他原本是落魄書生。
不過，事情弄成這樣，沈一貫和沈鯉都待不下去，皇帝也在兩年多以後批准他們同時退休。後來，兩個人都活到了八十五歲，沈一貫贈官太傅，沈鯉贈官太師。陳矩更是不想惹是生非，他主管的東廠竟荒蕪敗落，長滿青草。
這倒未嘗不是好事。
東廠無事的同時是缺官不補，這才有了三十二年八月二十三日的群臣齊伏文華門。但是皇帝依然故我。他繼續躲在深宮悄無聲息，閣臣愛見不見，奏章愛批不批，而且既不像祖父嘉靖那樣修仙煉丹，對女人也沒多大興趣。沒有人知道他這幾十年幹了什麼，怎麼過的，他活得就像殭屍。
萬曆皇帝，怎麼會這樣？
有件事或許可以提供線索。二十一年二月初六，王錫爵約見皇帝，提出三王並封斷不可行，必須收回成命。任性的萬曆很清楚這次自己又失敗了，但於心不甘，便說：
朕為人君，恥為臣下挾制。
這應該是心裡話，也是他要清算張居正的原因。但是他沒想到，清算了張居正，卻仍然為臣下挾制。那些傢伙總有儒家倫理和祖宗成法之類的理由，讓自己不能隨心所欲快意恩仇。他又不像祖父嘉靖那樣能夠收放自如，更比不上太祖和成祖。好在帝國有制度，國家大事和人事任免沒有皇帝的意見就不能決定。那好，朕就不說話，讓你們失望！
非如此，不足以泄憤泄恨。
當然，他也可能是厭煩。如果說親政之初，年輕的天子還有新鮮感，那麼久而久之，他就發現政務無聊透頂。那些繁瑣的禮儀都是裝模作樣，內閣的紛爭則是雞毛蒜皮。宮門外又能有什麼呢？他可不像武宗皇帝那樣喜歡旅遊。
陛下其實活得很乏味。
實際上，不但皇帝跟臣僚常常擰巴，就連朝臣中內閣與言官，甚至朝廷與民間，也是撕裂的。萬曆十四年，東林黨領袖顧憲成入京，拜見了時任次輔的同鄉王錫爵。王錫爵見了他就問：足下久居家鄉，可知京城裡有件怪事？
顧憲成問：什麼怪事？
王錫爵說：凡廟堂認為對的，外間一定認為不對；廟堂不以為然的，外間則一定很以為然。
顧憲成馬上朗聲回答：學生也聽說件怪事——但凡外間認為對的，廟堂一定認為不對；外間不以為然的，廟堂也都一定很以為然。王錫爵哈哈大笑。
萬曆四十八年七月二十一日，稱病不朝三十年的萬歲爺終於駕崩，享年五十八歲。八月初一，皇太子朱常洛繼承了皇位，然後很快在九月初一死去，享年三十九歲，在位僅僅一個月，都沒來得及使用自己的年號泰昌。老皇上朱翊鈞則在兒子去世九天之後被謚為顯皇帝，廟號神宗。
漫長的明中葉就此謝幕，世界卻在悄悄發生變化。一個月後，也就是公元1620年9月6日，有一艘三桅杆的海船從英國普利茅斯出發前往北美，去開闢新的生活。
它的名字，叫「五月花號」。
本卷終
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