有幾個事實值得注意。
萬曆十年二月初八，張居正上書皇帝為民請命。起因是當時徵收稅糧，先要將當年所收抵扣往年所欠，結果是農民總也還不完國家的債。事實上小農經濟靠天吃飯，正常情況下當年的收入也只夠當年，哪裡能夠多交？因此張居正提出將萬曆七年以前的欠糧一筆勾銷，以減輕百姓的負擔。皇帝批准了這個提議。據正史記載，詔書一下，中外大悅。
在《明史紀事本末》中，這是張居正生前最後一項政策制定，緊接著他就舊病複發，卧床不起了。何況六月初九和十一日他兩次請求退休，萬曆卻批複說：朕方切永賴，乃屢以疾辭，忍離朕耶！那麼請問，張居正又能如何？對於這位政治家死在崗位上的選擇，是不是可以善意理解呢？
存心累死張居正的說法，也不大能夠成立。
時間表顯示，萬曆十年三月張居正多次請病假，皇帝都是批准了的。在病榻上辦公，則由他自己提出，不能算是被逼迫。六月十四日，皇帝派司禮監太監探視，手敕中雖然說了「忍離朕耶」之類的重話，但他同時也說：朕知先生竭力為國，致此勞瘁。然不妨在京調理，閣務且總大綱，令次輔等辦理。先生其專精神，省思慮，自然康復。
應該說，這是真心挽留，而且通情達理。
因此真相也許是：皇帝和其他人都以為張居正的病不過痔瘡而已，只有醫生和他自己心中有數，又不敢說。結果是形勢急轉直下，回天無力，四天以後皇帝就不得不派太監來問後事了。而且，萬曆第二天就下旨，讓張居正推薦的兩位新閣臣入閣。如果皇帝並不尊重和信任這位首輔，完全可以哼哼哈哈拖上些時日，因為第三天張居正就去世了。
不妨回放一下：
六月初九，張居正請求退休。
十一日，再次請求退休。
十四日，皇帝挽留張居正。
十八日，皇帝問後事，張居正推薦新閣臣。
十九日，皇帝命令這兩位新閣臣入閣。
二十日，張居正卒。
這個時間表，難道不能說明問題？
但，有個細節也不能忽略，那就是張居正推薦又被皇帝認可的新閣臣，只有一人到職。沒有就任的叫潘晟，是馮保的老師，當時賦閑在家。任命發布後，御史和給事中們立即紛紛上書群起而攻之，來勢洶洶。結果，興沖沖走在途中的那位老兄又接到新的聖旨：著潘晟以新銜致仕。
可憐的潘晟，來也匆匆，去也匆匆。
不妨再看時間表：
十八日，張居正推薦潘晟。
十九日，皇帝命令他入閣。
二十日，張居正卒。
二十三日，潘晟以武英殿大學士的新銜退休。
這可真是翻臉比翻書還快。
備受打擊的是馮保。畢竟，潘晟好歹得到了內閣大學士的名分，馮保卻再沒機會在朝廷安插代理人。實際上，馮保之所以勢焰熏天，全靠慈聖皇太后和首輔張居正撐腰。但是萬曆六年二月皇帝大婚後，那位聖母就離開乾清宮，住回慈寧宮了。現在內閣又沒了自己人，馮保能繼續嗎？
這就要看萬曆的態度。
如果是十年前，在娃娃皇帝的三位監護人中，馮保應該是地位最低卻又最可怕的。因為只有他，隨時隨地都可能會出現，還什麼事都管。這是太后交代的任務，也是太后賦予的權力。因此小皇帝要做小動作，比如玩耍，就得安排親信放哨，聽見「大伴來矣」便正襟危坐，做刻苦讀書狀。
不能說三位監護人不對。太后和張居正都真心實意希望萬曆成為好皇帝，馮保也一樣。內閣送來白蓮，翰林院送來白燕，他都要對張居正說，主上年幼，千萬不要用奇珍異寶來勾起他的玩心。馮保也約束家人子弟，不得倚仗權勢為非作歹，以至於京師的街談巷議，竟是好評如潮。
可惜馮保和張居正都忘了，皇帝也是人，也有正常人的七情六慾，以及少年該有的童心。而且他還會成長，成年後還要親政。到時候，天子還會任由他們擺布嗎？
恐怕不會，弄不好恰恰相反。
轉折點在萬曆八年。二月十八日，皇帝在先農壇舉行了象徵著親耕農田的耕籍禮。然後在三月份，又奉兩宮皇太后並率后妃，在文武百官的陪同下拜謁祖陵。這兩件事意味著十八歲的皇帝已經成年，可以親政。因此，張居正便在三月二十二日和二十四日兩次申請退休，哪怕請長假也好。
慈聖皇太后卻斷然否決。她當即明確告訴皇帝：與張先生說，內外一切政務，爾尚未能裁決，邊事尤為緊要。待輔爾到三十歲，那時再作商量。先生今後再不必興此念！
萬曆和張居正，心裡都暗暗叫苦。
躍躍欲試的皇帝固然挨了當頭一棒，熟知歷史的張居正更是知道權臣從來沒有好下場，除非做王莽和曹操。劉一儒在這年八月寫信給他進行規勸，也肯定不是一時興起。可惜張居正沒有退路，只能義無反顧地死而後已。
只是，他不該犯不過腦子的錯誤。
十一月十二日晚，皇帝不知哪根神經搭錯，在乾清宮管事太監孫海和客用的簇擁下，小衣窄袖，持刀走馬，醉醺醺地夜遊別宮。馮保得知，立即向太后舉報。慈聖皇太后也不含糊，身著青衣不戴簪環，宣布要召集閣臣謁告太廟，廢掉胡作非為的皇帝，直到皇帝痛哭流涕長跪不起方才罷休。
但，向全國人民公開檢討，是逃不掉的了。
罪己詔照例由張居正起草。這時，張居正如果稍微有點頭腦，就應該對年輕的皇帝稍做回護，至少打個圓場。但是他沒有，還把文章寫得難堪之極，讓至尊天子自己看了都會滿臉通紅，恨不得邊抄寫邊掉眼淚。
皇帝的心裡，肯定恨死了馮保。
何況，孫海和客用雖然被逐出皇宮，願意為萬歲爺報仇雪恨，順便為自己撈取好處的何愁沒有。事實上宮中許多人都看出了苗頭。有次，馮保伺候皇帝寫大字，皇帝卻用毛筆飽蘸墨水甩向身著紅袍的他。這個突如其來的動作讓張居正都目瞪口呆，皇帝則若無其事，書寫完畢就回宮。
所以，張居正一死，司禮監秉筆太監張鯨等人便為萬曆密謀策劃拔去眼中釘的方案。朝官們也裡應外合，紛紛上書彈劾馮保，某個御史甚至提出此人有死罪十二條。
皇帝還是害怕：如果伴伴上殿來，可怎麼辦？
張鯨等說：既奉皇爺處分，渠怎敢來？
於是皇帝下旨：馮保發南京新房閑住。
這是萬曆十年十二月初八的事，之後是抄家。抄沒的田產和房產經戶部和工部變賣，共得銀八萬八千兩左右，其他金銀財寶也數量可觀。此後，雖然還有人提出要殺馮保，萬曆卻決不答應。當然，馮保悄無聲息地客死南京，他也不管。
不過，萬曆和慈聖母子對於抄家都興趣盎然。因為皇弟潞王馬上就要大婚，宮中缺錢用。於是皇帝告訴太后：辦此不難。年來廷臣無恥，盡獻張、馮二家耳！
太后說：不是已經抄家了嗎？必可得。
皇帝說：馮保狡猾，捲款而逃。
沒奈何，只能再抓條大魚。
張居正在劫難逃。