徐階擔任首輔之後，就開始謀劃將來。
將來不能不想。徐階二十一歲踏入仕途，在北京的官場磨礪了四十多年，伴嘉靖如伴虎，傍嚴嵩如傍狼，深知是非之地不可以久留，也不可能久留。這就要未雨綢繆，安排好退休之後。否則，嚴嵩的結局沒準就是自己的下場。
首先被徐階看中的是李春芳。
李春芳是揚州興化人，比徐階小七歲，科舉考試的輩分晚了八屆。徐階是嘉靖二年的探花，李春芳則是二十六年的狀元。因此李春芳在徐階面前，是晚輩和後學。更重要的是，此君為人謙虛謹慎，低調平和，從不氣勢凌人。徐階將他引入內閣，便此刻有助手，將來有保障。
事實證明，這步棋下對了。
但引入高拱，卻大錯特錯。
高拱是河南新鄭人，比徐階小九歲，輩分晚六屆，嘉靖二十年的進士。照理說，他也應該以後學自居，對徐階引他入閣表示感謝。可惜高拱並不。因為高拱認為，自己是裕王的老師，裕王則遲早會當皇帝。所以，他不但不買賬，反倒認為徐階有投機取巧和討好賣乖之嫌，結果兩人不和。
失望之後，徐階又想到了張居正。
張居正是荊州江陵人，比徐階小二十二歲，也是嘉靖二十六年的進士，跟李春芳同屆，又跟高拱同事，曾經分別擔任過國子監的正副長官，也都是裕王的老師。只不過，高拱為人飛揚跋扈，暴躁乖張，張居正則胸有城府又俠肝義膽。徐階受嚴嵩排擠的時候，其他人避之唯恐不及，張居正卻坦然地正常來往，結果徐階心存感激，嚴嵩也另眼相看。
這樣的人，當然可靠。
於是，徐階做了件出格的事。
嘉靖四十五年十二月十四日，皇帝駕崩，徐階負責起草遺詔。按照慣例，首輔可以自己單獨執筆，也可以邀請其他閣臣商量。徐階卻撇下高拱等人，約了還只是從四品翰林院侍讀學士的張居正。這在張居正固然是知遇，對於高拱卻是奇恥大辱。於是在第二年，高拱便唆使黨羽齊康以「兒子和家人橫行鄉里為非作歹」為罪名，上書彈劾徐階。
這下子矛盾公開化了。給事中歐陽一敬首先發難，指控高拱和齊康是奸黨。齊康也提出反訴，說對方是奸黨。不過徐階這邊顯然人多勢眾，不但群起反攻，還成群結隊地聚集在宮門之外，對著齊康破口大罵吐口水。
沒有記載顯示張居正有何表現，想來左右為難。徐階對他有知遇之恩，高拱於他則亦師亦友。因此，頭腦清醒的他選擇了保持中立，並不輕率地意氣用事。
張居正不蹚渾水，海瑞卻一頭撞了進來，指責齊康甘為鷹犬，陷害好人，高拱則既狡詐又兇殘，是朝廷禍患。因此高拱應該罷官，齊康應該判刑。這時，海瑞出獄不久，聲望正隆，再加上南京的言官和御史們也紛紛響應，彈劾高拱的奏摺雪片般飛來，皇帝再喜歡高拱也無能為力。
結果，高拱辭職，齊康罷官。
隆慶元年五月，禮部尚書兼文淵閣大學士高拱黯然神傷地離開北京。僅僅十四個月後，徐階也退休。他將未了之事和自己的晚年，都託付給已是武英殿大學士，又加少保兼太子太傅銜的張居正。張居正也對恩相慷慨承諾：大丈夫既以身許國許知己，唯鞠躬盡瘁而已，他復何言！
一年後，海瑞巡撫應天十府。
誰都沒有想到，徐階的厄運從此開始，因為海瑞之前是力挺徐階，攻擊高拱的。他的奏摺甚至說，徐閣老執政以來憂勤國事，建樹甚多，豈容誹謗？然而巡視松江府時，海瑞卻大吃一驚。原來為官清正的那位名相，在自己的家鄉竟然有如此惡行。徐階的人設轟然坍塌，威望跌入低谷。
雪上加霜的是，海瑞巡視松江府的一個月前，高拱重新回到了內閣。此人出京時就享有許多榮譽頭銜，捲土重來後更是氣宇軒昂，咬牙切齒要報徐階那一箭之仇，便指令蘇州知府蔡國熙協同辦案。蔡國熙也是主張反腐倡廉的，跟海瑞一拍即合，更兼證據確鑿，徐階哪裡扛得住？
張居正不能不管。
於是，這位有著從一品榮銜的內閣大臣，話裡有話地給正四品的蔡國熙寫了封信，聲稱坊間紛紛傳言，徐公的三個兒子被捕，是因為地方官揣摩高閣老有此之意。這恐怕就是誤會了。自古以來愛恨情仇，不及其子。何況高公向來光明正大，宅心平恕，豈會願意看到令人不快的結果？
話說到這個份上，蔡國熙只好網開一面。
張居正釜底抽薪，高拱也打退堂鼓。他既害怕別人說他公報私仇，也不希望海瑞志得意滿，便明確告訴蔡國熙沒有要抓徐公子的意思。接著，他又寫信給徐階，坦然表示兩人雖有過節，卻既不敢廢朝廷之法，以德報怨，更不敢借朝廷之法，以怨報怨。相反，倒不無兔死狐悲的心情。
高拱既然抽身，徐階自然解圍。
海瑞卻被暗算了，也被孤立了。要知道，徐階、高拱和張居正可是名臣中的名臣，大佬中的大佬。得罪了這三位就等於跟所有人翻臉，何況他的廉政風暴本來就是跟整個官場作對。只不過，他沒有想到官官相護竟至於此。
壯志難酬的海瑞也只能掛冠而去，並在臨行前上書朝廷痛斥閣部玩忽職守，假公濟私，首鼠兩端，混淆是非，簡直不像男人。這脾氣發得就連好好先生李春芳都難接受，私下對人說：海瑞這麼講，那我豈不變成老太婆了嗎？
後來成為首輔的張居正，也當然不會歡迎海瑞重新回到官場，儘管這樣的建議時有提出。同樣，在張居正去世並且被清算之後，請回海瑞便成了政治正確。唯其如此，海瑞也只能被高高舉起，輕輕放下，因為那原本就是做秀。
不過，這已經不關張居正什麼事。
海瑞回鄉盡孝之後，北京的官場繼續內訌，根本原因則在於高拱不能容人。結果，恃才傲物的趙貞吉，頗負盛名的殷士儋，阿彌陀佛的李春芳，老實巴交的陳以勤，全都忍無可忍地離開了內閣，高拱和張居正則升為首輔和次輔。
這時，是隆慶五年十一月。
張居正能夠留下來，也有多種原因。高拱於他原本亦師亦友，兩人的政見也基本相同。再加上張居正以「只補台不拆台」的態度甘居副手，自然成為公認的最佳搭檔。
因此，他們有了短暫的蜜月期。
但是，當內閣只剩下兩個人時，相輔相成便變成了一山不容二虎。而且，張居正營救徐階，也讓高拱警惕。他當然知道自己樹敵甚多，遲早難免被彈劾。按照制度，大臣遭遇彈劾必須迴避。到那時，自己的命運豈非由張居正左右？
於是，高拱請求隆慶皇帝任命新的閣臣。
然而得到的聖旨，卻是內閣不必添人。高拱立即意識到這是張居正在背後做了手腳，而且是與宮中太監合謀。多年以後他在回憶錄中說，那個湖北佬不走正道，有什麼想法就讓太監以皇上的名義批出，自己卻袖手旁觀，佯為不知。
事實證明高拱判斷無誤。隆慶六年三月下旬，彈劾高拱的行動果然發生，只不過未能得逞。最後，此事以張居正向高拱登門謝罪了結，新的閣臣也在第二個月到任。但是高拱躲得了初一，躲不過十五。因為他能夠屹立不倒，全仗隆慶的絕對信任。可惜才過兩個月，那皇帝就死了，而張居正與宮中太監的結盟，則還有更重要的人物支持。