幾乎所有人都說，嚴嵩是奸臣。
這其實很可疑。
奸臣的反面是忠臣。也就是說，他們首先是臣，忠和姦則都是對君而言，也只存在於君臣關係之中。忠於君主的是忠臣，背叛的是叛臣，暗中使壞的則是奸臣。
那麼，嚴嵩可曾陷害過皇帝？
沒有，為了盡忠報主而奮不顧身的記載反倒可見。嘉靖三十三年，道士新發明的丹藥問世。皇帝很想服用，又心存疑慮，便讓嚴嵩以身試法。十月三日，嚴嵩得葯五粒，立即開始體驗，第三天就提交了實驗報告，九日和十五日又報告兩次。結論是：這種鉛汞化合物，還是慎用為好。
急不可耐的皇帝其實也吃了，感覺相同。
於是，此葯停用。
但是皇帝不甘心，嘉靖三十四年八月再賜仙丹。這一次的不良反應更為嚴重。據第二年六月的報告，嚴嵩遍身燥熱異常，不可一忍，至冬發為痔疾，痛下淤血二碗，正是鉛汞中毒的癥狀。這時嚴嵩已七十六歲，卻心甘情願充當實驗室的小白鼠，還忍了十一個月，天底下哪有這樣的奸臣？
對此，皇帝也心知肚明，所以絕不允許動嚴嵩。
當然，即便貼心服務如宦官，奴顏媚骨如弄臣，但只要架空皇帝，盜用皇權，便仍然是奸。兵部員外郎楊繼盛就是這樣來定性的。他說，嚴嵩賄賂侍從，從而提前得知聖意之愛憎、言行之取向，於是陛下之左右皆賊嵩之間諜。通政司負責下情上達，嚴嵩讓其義子把持，所有的奏摺都先由嚴嵩過目，於是陛下之喉舌皆賊嵩之鷹犬。東廠與錦衣衛是糾察緝訪機關，而嚴世蕃與之私相交結，於是陛下之爪牙皆賊嵩之瓜葛。言官、諫官和監察官員都由嚴嵩任命，於是陛下之耳目皆賊嵩之奴隸。各部堂司稍有才幹者，都被嚴世蕃威脅利誘網羅門下，稍有不滿的則逐出京師，於是陛下之臣工皆賊嵩之心腹。如此這般，誰說不奸？
那麼，是這樣嗎？
不是，至少不完全是。只要問一個問題就能明白：如果陛下之喉舌當真皆賊嵩之鷹犬，楊繼盛指控嚴嵩十罪五奸的疏文又豈能送達御前？中國古代的文臣上書，總是喜歡鋪陳排比誇大其詞，全然不管皇帝的讀後感，此為一例。
嘉靖震怒，也不奇怪。
實際上這位皇帝雖然是個混蛋，卻不昏庸。別看他在位四十五年，二十七年不視朝，整天躲進深宮修仙祈福，然而朝廷里飛過一隻蒼蠅，他都知道是單眼皮還是雙眼皮。皇帝甚至在某天自言自語說：徐階呀徐階，你固然不錯，可嚴嵩已經老了嘛！你就不能耐心等待幾年嗎？
那麼，這是什麼時候的事？
嘉靖三十七年三月，徐階入閣才六年，他與嚴嵩還一團和氣，做人也還夾著尾巴。四年之後，嚴嵩失寵，工部尚書雷禮改換門庭投靠徐階，被嚴嵩痛罵，嘉靖又悄悄寫手敕給徐階說：嚴嵩罵的其實不是雷某，是愛卿你。
這種皇帝，豈是昏君？
平心而論，嘉靖其實很會做皇帝。在他那裡，但凡需要實際操作的都是小事，可以也應該交由臣工們去處理，自己要抓的是綱，那就是最能體現皇權的人事權。不過，就連這也被他精簡到只管內閣和六部尚書的任命，其他不問。
當然，這個大權，不容旁落。
徐階就非常懂得這一點。嘉靖四十年十一月，對嚴嵩已不滿意的皇帝，密諭次輔徐階舉薦內閣大學士，徐階便立即密奏回答：選擇輔臣是人君天職。只要陛下乾綱獨斷，投機取巧鑽營窺測的不正之風，自然就能剎住。
嘉靖讀後，激賞。
嚴嵩則更加失落。他只好在客人來訪時開瓶好酒，神秘兮兮地說：這是皇上賜給老臣的，徐階他們都沒有呢！
威風八面的嚴嵩，其實可憐。
實際上皇帝也給過他臉色看，事情則因仇鸞而起。這個傢伙由於誣告曾銑和夏言，被嚴嵩從牢房裡撈了出來，從此事嚴嵩如父。但是沒過多久，仇鸞就成為大將軍，後來更是勢焰熏天，炙手可熱，嚴嵩卻仍然把他當兒子。這下子仇鸞受不了啦，反目為仇的他向皇帝曆數嚴嵩的種種不法。皇帝似乎也聽了進去，對待嚴嵩的態度驟然變冷。
具體表現，就是不再召見這位首輔。
嘉靖翻臉比翻書還快，嚴嵩的臉皮卻比城牆還厚，仍然到西苑候著。有一次，他看見徐階和李本奉旨入直，便尾隨而行，到了西華門卻被衛士擋住。嚴嵩只能眼巴巴看著徐階和李本昂首直入，然後回家跟兒子抱頭痛哭。
這時，嚴嵩成為首輔才四年。
當然，仇鸞死後，嚴嵩又鹹魚翻身，甚至還享受了皇帝派龍舟將他從內閣接到西苑的特殊待遇，顧問之勤竟至一日數札。然而，正當朝野上下都認為皇帝離不開嚴嵩，對嚴嵩言聽計從時，嘉靖又故意不問意見乾綱獨斷，或者故意當眾反對嚴嵩的主張，讓自以為得計的嚴嵩碰一鼻子灰。
現在，還能說這個「奸臣」架空了皇帝嗎？
大明帝國這四十五年，也其實是嘉靖當家，只不過治國修仙兩不耽誤，盡職而不累，盡興而不廢。嚴嵩則終其一生只是寵臣而非權臣，否則不會既保不住黨羽心腹，也保不住自己，而且一旦倒台便身敗名裂，如喪家之犬。
問題是，這傢伙又為什麼能得勢二十年呢？
因為正如嘉靖會做皇帝，嚴嵩也會做臣子。他很清楚那個「與士大夫共治天下」的宋已經一去不復返，自己之所處是皇帝獨斷專行的時代。所以，搶皇帝的風頭不行，偷他的權力也不行，唱對台戲就更不行，只能補台。比方說，嘉靖剛愎驕橫，明察獨斷，嚴嵩就柔媚謹慎，可憐兮兮地如飛鳥依人。結果，貪腐無能的他與厲害的皇帝竟形同魚水。
這個牧羊人也當然可以薅羊毛，牧場主不管嘛！
何況嘉靖皇帝還有一個特點，那就是護短。別人的性命一錢不值，自己的面子比天還大。所以嚴嵩若想害人，只要抓住這個心理煽風點火就行。同樣，徐階和林潤要剷除邪惡伸張正義，也只能捏造一個「通倭謀反」的罪名，因為這是皇帝最為痛恨，自己又不必承擔任何責任的。
根子，豈非正在這裡？
事實上明代的特點，是皇帝多混賬而朝臣無大惡，作惡多端的主要是太監，奸臣的出現竟成為異數，唯獨嘉靖一朝是個例外。原因，大約是嘉靖從來就沒有放棄過權力，放棄過控制，而精神上自我閹割的嚴嵩比太監還太監。
嚴嵩也不是天生的惡人。他身材高大，眉目清朗，聲音洪亮，才華橫溢，名重一時。重返官場後也還算正派，能跟其他大臣一起反對嘉靖的胡作非為。但是，嚴嵩很快就被皇帝的「雷霆之怒」嚇破了膽，從此踏上媚上邀寵和弄權謀私的不歸之路，害了帝國也害了自己。
難怪清人谷應泰說：
非特嵩誤帝，帝實誤嵩。
的確如此。
這樣的皇帝，豈非該罵？
當然，而且罵他的人也很快就出現了。