徐階是嚴嵩的剋星。
跟大名鼎鼎的徐光啟一樣，徐階也是松江府人，只不過徐光啟在上海縣，他在華亭縣。富庶之地長大的他天資聰慧又含蓄沉穩，虛齡二十一歲就考中頭甲第三名的探花，踏入仕途後頗受夏言的眷顧提攜。到嘉靖三十一年入閣，他已在官場歷練了二十九年，職任禮部尚書，又加太子太保銜。
這樣的人，嚴嵩豈能不忌憚！
然而徐階出場就出彩。曾銑和夏言被殺後，被攆出河套的俺答便多次大舉入侵。嘉靖二十九年八月十四日，他們殺到了密雲、昌平和通州，二十日到東直門，以「入貢」為名要求進城。第二天，嘉靖在西苑召集首輔嚴嵩、次輔李本和禮部尚書徐階會議，問他們應該如何應對。
嚴嵩說，飢賊而已，不足畏。
徐階說，圍城而軍，殺人如麻，能叫飢賊嗎？
嘉靖點頭稱是，又問計將安出。
嚴嵩卻賴到徐階頭上，說這是禮部的事。
徐階則不推諉。他說，敵兵駐軍近郊，而我方無論是戰是守都無計可施。看來也只能贖買，就怕他們貪得無厭。
嘉靖說，苟利社稷，財寶不足惜。
徐階說，就怕打發不了。
嘉靖悚然：愛卿可謂深謀遠慮。
徐階這才獻計說，請陛下回覆俺答，就說他們的來書都是漢文，不可信，也沒有訂立城下之盟的道理。因此，必須退回原地，另外派使者送來番文書函，再與大同的守將聯名上書，才可以給他們財寶。這樣來回往返，耗時費日，四方援兵差不多也就該到了，我之戰守有備矣！
嘉靖聽了，深以為然。
僅此一言，徐階與嚴嵩便高下立判，嚴嵩心裡自然恨得咬牙切齒。因此，當嘉靖與他私下裡談起徐階時，這個傢伙便回答說：徐階的心眼絲毫也不比才幹少。
可惜，身材短小皮膚白皙的徐階，比儀錶堂堂聲如洪鐘的夏言難整多了。嶢嶢者易折，皦皦者易污，夏言轟然倒塌並不奇怪。徐階的身段卻比嚴嵩還要柔軟，撰寫的青詞又讓皇帝愛不釋手，以柔克剛或者暗中使壞都不頂用。等到嘉靖四十一年五月升任首輔，嚴嵩就更是扳他不倒了。
何況，這個老賊也已經日薄西山。
其實，嚴嵩揣摩聖意能夠百發百中，倒有一半以上要歸功於他的寶貝兒子嚴世蕃。此君雖然是個獨眼龍，卻比兩隻眼睛的還厲害。嘉靖下的手詔，常常語焉不詳，唯獨嚴世蕃一看就懂，一答就對，真可謂獨具隻眼，一目了然。
然而就在這個月，嚴嵩的夫人歐陽氏去世，嚴世蕃依禮要在家居喪。這傢伙不能跟著去西苑直廬上班，他爹就沒了主心骨，只好一接到嘉靖手詔，便派人送回家徵求嚴世蕃的意見。閑居在家跟狐朋狗友和女人鬼混的嚴世蕃居然也不按時回答，只管自己淫樂。嘉靖是個性急的人，豈能容忍嚴嵩磨磨蹭蹭？嚴嵩無奈，又不敢說明真相，只好自己硬著頭皮對答，自然答非所問。再加上八十二歲的他江郎才盡，請人代筆的青詞越寫越差，嘉靖的不滿簡直就與日俱增。
不幸的是，永壽宮又失火了。
永壽宮不在大內，在西苑。陛下住在這裡，是因為嚴嵩入閣那年，也就是嘉靖二十一年的十月，宮女楊金英等人決定謀殺皇帝，差點就用黃綾布把他在床上活活勒死。這件事後來草率地做了處理，真實原因正史一直諱莫如深。但從此以後嘉靖就再也不肯住在大內，沒想到永壽宮又被燒了。
沒奈何，嘉靖只好暫時搬到玉熙宮。
火當然不是嚴嵩放的，皇帝今後住在哪裡卻必須由內閣想出辦法。遷回大內是不行的，重修永壽宮也不可能。因為當時正在修建奉天、華蓋、謹身三大殿，國庫已空，哪來的人力物力？大內不可回，西苑不可住，於是嚴嵩提出，移駕南城重華宮。重華宮修飾完整，比玉熙宮舒服多了。
嘉靖聽了怒火滿腔。因為一百一十年前，被弟弟朱祁鈺取代的英宗皇帝朱祁鎮，就曾經作為「太上皇」實際上被軟禁在那裡。嚴嵩所出，豈非昏招？
皇帝又去問徐階。
次輔徐階卻告訴嘉靖，三大殿確實工程浩大。但正因為如此，所以能修復永壽宮。為什麼呢？有「余料」呀！工程越大，余料就越多。所以，修建三大殿跟修復永壽宮，不但不矛盾，不衝突，反倒相得益彰。
嘉靖一聽就高興了，問：那要多長時間？
徐階答：可計月而就。
於是嘉靖龍顏大悅，准其所奏，還欽命徐階的兒子徐璠承包工程。徐璠也不負所望，百日之後就如期完工。嘉靖將其改名萬壽宮，給徐階加官少師，徐璠也由正六品的尚寶司丞破格晉陞為正四品的太常少卿。
這時，是嘉靖四十一年三月。
兩個月後，嚴嵩罷官。
成為首輔的徐階立即表現出與嚴嵩作風不同。他在自己的辦公室張貼了一幅字，上面寫著：以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論。每句話都看起來是自勉，其實無不在譴責嚴嵩目無君王，橫行霸道，以權謀私。
毫無疑問，作為官場老手，嚴嵩在此之前當然不會沒有警覺，只不過他已經不是徐階的對手，便只好擺酒設宴款待徐階。席間，嚴嵩讓家人團團拜倒在徐階腳下，自己舉杯託孤道：嚴某日薄西山，這些小子就全仗徐公看顧了！
徐階立即避席，連連說：不敢當，不敢當！
但，嚴嵩並無防備的藍道行卻出手了。
藍道行是繼邵元節和陶仲文之後，嘉靖身邊最受寵信的道教神職人員，本事是會扶乩。乩讀如機，扶乩則是由兩個童子扶住丁字形木架，在沙盤寫字。這些字是道士請到神仙以後由扶乩的人無意識寫出的，因此是神意。
這當然是典型的裝神弄鬼，而且起初並不靈。按照法定程序，扶乩必須先由皇帝把要問的問題寫在紙上，密封起來交給太監帶到神壇焚燒，再由請來的神仙用乩語回答。如此操作的結果不難想像，嘉靖卻總怪太監污穢不潔，神仙不肯降臨。太監們當然不肯背鍋，以後便在焚燒之前先偷看皇帝的問題，再悄悄告訴藍道行，乩語也就總能稱旨。
皇帝陛下非常滿意，對話也逐漸深入。
某天，嘉靖問：天下何以不治？
乩語答：有奸臣。
嘉靖問：是誰？
乩語答：嚴嵩父子。
嘉靖卻不糊塗，又問：那麼，上仙為什麼不滅了他？
乩語答：留給皇帝自己動手。
現在看來，這位藍道行確實高明。他非常清楚嘉靖死要面子，而且要面子重於信神靈。但是，如果天帝都尊重人君揚善懲惡的權力，那麼，又為什麼不適當地處分一下嚴嵩和嚴世蕃，以表示對神靈的敬重和對天意的順從呢？
因此，當一個名叫鄒應龍的御史（職位相當於監察部的處長）上書朝廷彈劾嚴世蕃時，嘉靖便很快做出批複：嚴嵩教子無方，令其退休，每年給米百石，嚴世蕃下獄。也許在他看來，這是一個還算過得去的方案。可惜，已經勢不兩立的雙方誰都不滿。他們還要斗下去，一斗就是三年。