嘉靖六年二月，費宏退休。
費宏是明憲宗成化二十三年科舉考試的狀元，武宗正德六年十二月以禮部尚書兼文淵閣大學士的身份入閣，嘉靖三年由於楊廷和、蔣冕和毛紀相繼退休而成為首輔。
首輔是明代特有的概念。
前面說過，朱元璋廢除宰相制度以後，取而代之的便是內閣制。內閣大學士雖然只是秘書，卻因為有草擬聖旨或者御批之權而越來越像宰相。因此從宣宗朝開始，內閣便形成了排序的規矩。排名第一的叫首輔或者首揆，地位既高權力也大。他起草的文件，排第二的次輔也不敢反駁。如果主持廷推，推誰不推誰，說話的分量更是比其他人重得多。
楊廷和能夠讓朱厚熜做皇帝，就因為他是首輔。
費宏當首輔，則對張璁和桂萼很不利。
實際上在嘉靖即位後的頭三年，費宏跟楊廷和、蔣冕和毛紀的立場是相同的，只不過態度比較溫和，也不堅持對抗到底。所以嘉靖對這位前朝老臣相當客氣，甚至還在費宏的署名前親筆加上「內閣掌參機務輔導首臣」字樣。如此肯定其首輔身份和地位，在明代可是史無前例的。
張璁和桂萼則很清楚，費宏雖然不會像蔣冕那樣，公開宣布要將自己活活打死，骨子裡卻同樣充滿蔑視。因此他們不遺餘力地攻擊費宏。皇帝則態度曖昧，一方面對費宏再三慰問，另一方面對那兩人的攻擊聽之任之，逼得費宏申請告老還鄉，直到嘉靖十四年張璁下台才重返北京。
接替費宏的，是楊一清。
楊一清是老政治家，武宗時勢焰熏天的太監劉瑾就是被他扳倒的，可惜他在內閣工作了一年多就被迫退休。很多人對此憤憤不平，紛紛要求楊一清回到朝廷。因此他在嘉靖五年再次入閣時，竟有朝野上下眾望所歸的感覺。
嘉靖很高興。因為他還是興獻王世子時，就聽父王多次說起楊一清，還稱其為「楚中三傑」之一。張璁和桂萼同樣興奮，因為他們與楊廷和等人辯論時，楊一清是站在他們那邊的，甚至聲稱張璁的禮學論文無懈可擊，就連孔夫子再世也無法更改，還催促席書儘早到任以定大局。
如此力挺，堪稱雪中送炭。
投桃就該報李，張璁等人堅決支持楊一清入閣。實際上他們當時已經佔據了帝國的要害部門，張璁署都察院，桂萼署刑部，方獻夫署大理寺。都察院是最高監察機關，大理寺是最高法院，刑部則相當於現在的公安部，三個部門合起來叫作「三法司」，所謂「三堂會審」就由他們主持。
看來，嘉靖雖然年輕，卻很會布局。
於是，費宏退休八個月後，張璁便以禮部尚書兼文淵閣大學士的身份入閣。這時，距離他考中進士才六年多，升遷之快令人咂舌，簡直就是青雲直上，無人可及。
這麼說，張璁和嘉靖都該滿意了吧？
嘉靖是滿意的。因為楊一清是老臣，張璁是新進。新進生機勃勃，舊人老成持重。新老結合，朝廷就既不至於暮氣沉沉，又不至於輕浮躁動，還能服眾。
可惜他沒想到，張璁不滿意。
不滿意是因為不自在。我們知道，按照朱元璋當年設計的政治制度，皇帝是國家元首兼政府首腦，直接領導著九個各自獨立的中央政府部門，這就是六部、都察院、大理寺和通政司。九個部門的長官號稱九卿，全部直屬於皇帝，只對皇帝本人負責，當然也可以直接向皇帝請示彙報。
內閣大學士卻不一樣。
作為廢除宰相制度之後的替補方案，內閣原本不在太祖的計畫之中。但是某個機構一旦形成，便會有自己的邏輯和意志，而內閣的規矩是集體向皇帝負責。所有事情，都必須由首輔牽頭與皇帝對接，其他閣臣不得越位。因此張璁入閣以後，跟嘉靖反倒隔了一層，輕易見不著了。
兩個人便覺得都不方便。
不過張璁自有辦法。他告訴嘉靖，當年仁宗皇帝曾經賜給閣臣楊士奇一枚銀章，如果有什麼需要密奏的就蓋上銀章直送聖上。嘉靖欣然同意照辦，也賜給張璁兩枚。章文則很不一般：忠良貞一，繩愆弼違。繩和弼都是糾正，愆（讀如遷）和違都是過失，嘉靖給張璁的面子確實不小。
可惜這又壞了規矩，也留下隱患。因為楊士奇原本是內閣首輔，賜他銀章並不會影響正常工作和閣臣關係。張璁得到銀章卻等於得到特權，可以繞過首輔秘密上奏，豈非首輔之外另有首輔，內閣之外另有內閣？因此儘管後來嘉靖又補賜楊一清銀章兩枚，之前的惡劣影響卻再也無法挽回。
張璁則還是不滿意，一門心思要把楊一清趕走。
這就是貪得無厭了。實際上楊一清雖然是首輔，對張璁和後來入閣的桂萼都相當地客氣，處處小心維護關係，能忍則忍，能讓就讓。這固然因為那兩人是天子寵臣，也因為自己能夠重返內閣有他倆的功勞，應該感恩和酬謝。
對於被朝野視為郭子儀的楊一清，這並不容易。
張璁卻毫不領情。他耿耿於懷的，是自己將楊一清送進內閣，楊一清當了首輔卻不提攜自己，反而推薦了名叫謝遷的人。幸虧嘉靖沒聽他的，張璁這才得以入閣。因此，張璁也不認為楊一清的容忍是感恩，而理解為懼怕。
更何況，作為政治家的楊一清也不是什麼都讓。
第一，執政理念是不能讓的。張璁入閣以後，十分囂張和跋扈，喜歡無事生非，對人也挑剔苛刻，只恨不能折騰到國無寧日。這就跟楊一清「安靜寬平」的主張相悖，兩個人實在是道不同難相為謀，基本上無法討論問題。
第二，工作程序也不能讓。宣宗朝以來，內閣的工作就是首輔主持，出頭露面也是首輔。最重要的「票擬」也就是草擬聖旨或者御批，更必須唯其馬首是瞻，其他閣臣都只能按照首輔的吩咐去起草，寫好的稿子首輔也可以批改。我們不知道楊一清是不是也這樣，但向皇帝請示彙報要由首輔領銜，則恐怕是他老先生想讓也讓不了的。
如果讓，那就會壞了規矩。
結果張璁渾身不自在。在多次不能如意之後，這個氣成了蛤蟆的傢伙終於在內閣暴跳如雷，破口大罵。事情的起因則竟然只是張璁要打擊報復某人，而楊一清處分較輕。
這就忍無可忍，楊一清只好辭職。
皇帝立即挽留，還痛斥張璁說：
自伐其能，恃寵不讓，良可嘆息！
張璁得此批語，灰頭土臉多時。
接著，他又被罷免職務，攆出京城。
然而這並不是鬥爭最後的結果，嘉靖痛斥張璁也只是給他一點顏色看看。這時的皇帝雖然只有二十三歲，卻把權術玩得爐火純青。他很清楚對於張璁這樣的傢伙必須恩威並用軟硬兼施，何況此時狡兔尚未死盡，還不能烹那走狗。
因此，張璁剛剛走到天津就被召回，楊一清則遭到更為猛烈的攻擊。捲土重來的張璁假惺惺為他求情，甚至特地提到當年的禮儀之爭。結果是楊一清被批准退休，張璁替代他成為首輔。第二年，張璁又查出所謂腐敗案，楊一清被削去官職貶為平民。備受打擊的老政治家發病而死，留下的臨終遺言是：我真是老糊塗了，竟然被這小子所賣！
得逞的張璁則更加猖狂，直到遇見強勁的對手。