嘉靖的頭號幫手叫張璁（讀如聰）。
張璁是個仕途不順的。他很早就中了舉人，但之後七次參加考試都名落孫山，中進士時已經四十七歲，而且名次還低得可憐。這種境遇很容易地就使人認為，他站在皇帝一邊是懷才不遇又急於求成，因此投機取巧。更何況，這傢伙還撰寫了《大禮或問》一書，供嘉靖在辯論時使用。
於是，楊廷和便把他打發到南京去了。
南京是官員們最不願意去的地方之一。我們知道，由於明太祖朱元璋定都南京，因此朱棣遷都北京以後，便在南京保留了中央政府的設置，六部和都察院等等一應俱全。可惜這些職務雖然級別不低，卻是閑差，很難有上升空間，簡直就像驛外斷橋邊的梅花，寂寞開無主。
張璁擔任的，就是南京刑部的主事。
這個主事其實無事可主，楊廷和也清楚這一點，便託人帶話給張璁：本不該讓你去南京，請你姑且屈就此職，但是不要再寫什麼禮學文章來為難我就好。言外之意是只要張璁安分守己，平平靜靜過上幾年，就會有肥缺給他。
張璁只好氣哼哼地走了。
然而楊廷和沒有想到，他的釜底抽薪反倒成全了張璁和嘉靖，因為南京還有一個無事可主的刑部主事桂萼。這個人原本百無聊賴，便以研究禮學來打發時光，對楊廷和他們的說法很不以為然。張璁來到南京，兩人既同僚又同道，很快就同聲相應，同氣相求，結為反對內閣的統一戰線。
碰巧的是，南京還有個無所事事的兵部侍郎席書，北京則有職務未定的方獻夫，也都被桂萼拉進群里。那兩人同樣寫了禮學論文，只是懾於輿論壓力不敢發表。桂萼卻是敢做敢為的，竟將那兩篇文章連同自己的一併上奏。
由此可見，設置閑職是極其愚蠢的事情。無事可主就會無事生非，何況那些「閑雜人等」還是朝廷命官，並不能夠等閑視之。他們鬧出事來，只能怪制度有問題。
嘉靖卻喜出望外。
事實上，自從有了張璁《大禮或問》這本參考書，他與群臣辯論就得心應手，所向披靡。現在，支持者從張璁一人發展為多人，便更顯得自己是真理在握。於是，楊廷和退休離開內閣以後，他就下令讓張璁和桂萼進京。
這是嘉靖三年，皇帝十八歲時的事。
消息傳出，群情激憤。當時的內閣首輔蔣冕甚至當面對皇帝說：那兩個傢伙如果敢來，臣等一定打死他們。事實上這在朱明王朝是有先例的。英宗正統十四年八月，太監王振的黨羽錦衣衛指揮馬順，就在午門被朝廷官員一擁而上活活毆斃。接著，他們又打死了兩個太監。蔣冕那樣說，顯然是有這「前朝故事」作為行動的合法性依據。
張璁和桂萼聞訊，嚇得東躲西藏。
害怕是可以理解的。事實上這兩人到京之後，北京城裡就是一片喊打之聲，彈劾的奏章更雪片般地飛到御前。有位監察官員甚至將這些罪狀收集起來向刑部舉報，刑部尚書則表示只要聖旨一下，就立即將張璁和桂萼亂棍打死。
聖旨很快就下來了，結果卻讓人大跌眼鏡：
張璁和桂萼任翰林學士。
方獻夫任侍講學士。
至於席書，則在此前已被任命為禮部尚書。
於是輿論嘩然。因為從唐代以來，翰林學士就是清高之職務，只有像司馬光和蘇東坡那樣學富五車才高八斗的才可擔任。任命張璁和桂萼這樣的，豈非斯文掃地？
羞與為伍者，馬上就有一大批。
更讓那些人氣憤的，是張璁和桂萼還要興風作浪，上書朝廷要求再議興獻王夫婦名分，並得到皇帝支持。這就犯了眾怒。以楊廷和的兒子楊慎為首，數以百計的官員在左順門集體請願。當時，有哭著喊太祖高皇帝的，有哭著喊孝宗敬皇帝的，還有邊哭邊敲打宮門的，完全不成體統。
當然，他們呼天搶地時，是跪著。
跪著也是跟皇帝作對，更只能激怒嘉靖，結果受到處分的多達二百二十人。其中一百三十四人被捕，一百八十多人廷杖，活活打死的十七人，楊慎等人則被發配邊疆。
這件事鬧得驚天動地，卻其實並無是非可言。嘉靖要求將沒有當過皇帝的人尊為皇帝固然無理，楊廷和等人硬逼他更換父母同樣無聊。最好的辦法是含糊其辭，反正爭來爭去天下都是他們朱家的，一毛錢權益都沒有的鬧什麼呢？
何況歸根結底，也只能說世襲制度不合理。
然而楊慎等人的心中卻充滿正義感。他們認為，自己是在跟逢君之惡的奸臣做鬥爭。可惜，這種動輒就對不同政見進行道德批判，以君子和小人畫線的做法，恰恰是中國傳統政治和史學中最無聊的部分，也不符合事實。比如席書就是清官和好官。他在南京兵部右侍郎任上奉命救災，由於認真負責親力親為，救活的災民不計其數，怎麼是小人呢？
編著《中國酷刑》（），1804年英國倫敦出版，據此可以想像明代廷杖的場景。
反對派卻攻擊說：席書「督賑乖方，煮粥誤民」。
嘉靖無奈，只好派出由司禮監、錦衣衛和戶刑兩部高級官員組成的專案組實地考察。考察是席書請求的，很顯然他並不怕查。而且，當楊慎等人惹怒皇帝時，他還上書為這些政敵求情。那麼請問，哪個是小人，哪個是君子？
實際上，如果說誰有問題，那就是嘉靖。因為按照明代慣例，禮部的正副長官都必須從翰林院中挑選，任命席書則是壞了規矩。可惜嘉靖不吃那一套。或者說，他的規矩就是他的意志。所以，他還要讓張璁和桂萼入閣。
這件事就更大了。
我們知道，洪武十三年正月，明太祖朱元璋永久性廢除中書省以後，大明帝國就不再有相當於國務院的宰相府或者政事堂，只有內閣。內閣其實是皇帝的秘書處，內閣大學士也只是皇帝的政治秘書，級別正五品，其地位和待遇往往要靠所兼其他官職，比如六部尚書或侍郎等等來體現。
但是到了嘉靖時期，內閣大學士已經變得越來越像漢唐的宰相，入閣也越來越像拜相了。因此誰能夠入閣，便非同小可，必須像吏部尚書一樣，或由廷推，或奉特旨。
廷推就是帝國高級官員聯席會議的集體推薦，這是入閣最正規也最體面的方式。程序則一般是：先由有關部門或者主持人提出候選名單，其他人附議或者爭議，最後形成推薦結果，聯署於冊上奏。結果一般也有兩種。一種是聯席會議主張的，叫正推。另一種則是備選的，叫陪推。皇帝可以從中選擇，堅持不同意見的還可以單獨上書提出人選。
這就有些「民主集中制」的意味，也兼顧了皇帝與朝臣兩個方面，因此如果雙方意見一致，便是最佳選擇。實際上這種一致皇帝也未嘗不能操作，上策是暗示或者授意主持人提名某某，中策是選擇陪推不選正推，下策是拒不同意廷推結果並要求再議，直到選出自己滿意的人為止。
只不過事情到了這個份上，就不和諧了。
當然，皇帝也可以不由廷推而直接任命，叫特簡。這在明代初期是正常現象，因為太祖和成祖非同尋常。嘉靖皇帝沒有祖宗的崇高威望，也用這種手段便不得人心，儘管由於此人剛愎自用，特簡入閣的在他那朝人數最多。
然而即便如此，嘉靖也不敢馬上就讓張璁入閣。這固然因為張璁人緣太差，也因為他資歷太淺。如果特簡，那詔書肯定會被內閣封起來退回，可就很沒面子了。
好在嘉靖年輕，有的是時間耐心等待。
更何況，他也沒有等太久。