長江三角洲耀眼的明星是市鎮。
市和鎮都是商業區而非行政區，區別僅僅在規模，大約千戶以下為市，以上為鎮。市比鎮小，卻未必不重要。蘇州府長洲縣的楓橋市，就是長三角最大的糧食集散中心。
這是一些熟悉的名字：
吳江縣平望鎮、黎里鎮、同里鎮、震澤鎮。
嘉定縣南翔鎮、安亭鎮、真如鎮、羅店鎮。
常熟縣福山鎮、梅李鎮、支塘鎮。
華亭縣莘庄鎮、龍華鎮、朱涇鎮。
上海縣七寶鎮、新場鎮。
青浦縣朱家角鎮。
前面三個縣屬蘇州府，後面三個屬松江府。
這當然不是全部，因為蘇州府有一州七縣。
長江三角洲經濟最為發達的地區，則是南直隸的蘇州府和松江府，浙江的杭州府、嘉興府和湖州府，均為財賦重地與商業中心。五府千百鎮，也都是聚寶盆。
堪稱巨無霸的是烏青。
烏青其實是兩個鎮：烏鎮長七里寬四里，隸屬湖州府烏程縣；青鎮長七里寬二里，隸屬嘉興府桐鄉縣。只不過兩鎮隔河相望近在咫尺，而且共有東西南北四個坊門：
青鎮南門南昌門，通杭州。
烏鎮北門澄江門，通蘇州。
青鎮東門朝宗門，通嘉興。
烏鎮西門通霅門，通湖州。
霅讀如炸，就是霅溪，現在叫東苕溪。
隸屬於湖州府歸安縣的南潯也非比尋常，它是江南市鎮中唯一有城牆的，拆城之後則代之以四柵。當時太湖流域的蠶絲和絲織品名滿天下，北面距離太湖口只有十八里的南潯便成為湖絲的集散地。再加上湖州至蘇州吳江平望鎮的運河與南北向的市河在此交匯，很快就客商雲集日進斗金。
這裡面，不乏耐人尋味的故事。
作為市鎮的南潯興起於南宋，到明代嘉靖萬曆年間日趨興旺，車船千計燈火萬家。這種繁榮一直延續到清，而且市場細分，專業化程度極高：又叫京行的京庄專為官辦織造局提供上等湖絲，以滿足宮廷需要；也叫廣行的廣庄負責接待廣東商人，將產品銷往海外；專營織造綢緞經絲的商號則叫經庄或經行。清代道光年間的進士董恂有詩描述說：
初過小滿梅正黃，市頭絲肆咸開張。
臨衢高揭紙一幅，大書京廣絲經行。
區區潯地雖偏小，客船大賈來行商。
鄉人賣絲別粗細，廣庄不合還京庄。
最後兩句很形象：買家挑肥揀瘦，賣家進退自如。廣庄這邊價錢談不攏，那就回頭再找京庄。反正供不應求，生產湖絲的農民和手工業者總能為自己爭取到滿意的結果。
這是真正的自由貿易和市場經濟。
市場都是趨利避害的，也有自我調節功能。因此，貼近太湖的南潯和震澤是絲業市鎮，離得稍遠的盛澤和王江涇則是綢業市鎮。這顯然是商品經濟的選擇，因為震澤和盛澤同屬吳江縣，南潯和王江涇則分屬湖州府和嘉興府。
距離太湖更遠的，便成為棉花棉布市鎮。
棉花本由印度半島引進，傳入江南在宋代以後。元成宗元貞年間，上海縣烏泥涇鎮的黃道婆從海南島帶回黎族人民的棉紡織技術，種棉和織布便成為江南的重要產業。松江府上海縣七寶鎮、華亭縣朱涇鎮、青浦縣朱家角鎮，以及蘇州府嘉定縣的南翔和羅店，便都是棉花和棉布貿易中心。
也有詩為證：
貿易隆昌百貨全，包家橋口集人煙。
男攜白布來中市，女挈黃花向務前。
務前就是務前橋，又叫隆昌橋，黃花則是霜降以後晚收的棉花。這首詩雖然成於清代嘉慶年間，但地方志告訴我們生意興隆的景象是從明中葉延續到清的，詩中所寫的楓涇鎮則介於松江與嘉興兩府之間，北屬華亭，南屬嘉善。
打破行政區划進行市場整合的結果是：
綾布二物，衣被天下。
這雖然是武宗正德年間人們對松江的讚美，卻可以用於此後整個江南地區。由此可見，商業繁榮既要靠天時，比如明中葉；又要靠地利，比如長三角；還要靠人和，也就是對消費群體和消費慾望的了解，以及對市場規律的掌握。
欣欣向榮，並非沒有道理。
始料不及的是，米不夠吃了。
自古江南魚米鄉。蘇湖熟，天下足，直到明孝宗時北京所用稻米仍然半數從江浙漕運。抱歉的是，市場更看重經濟效益。當絲綢、棉布和其他手工業品的利潤明顯地高於糧食作物時，農民沒有片刻猶豫就改變了產業結構。
天下糧倉，也從南直隸和浙江轉移到湖廣。
現在稱為湖南和湖北的湖廣土地肥沃氣候溫暖，再加上占城稻的引進和早熟稻的培育，一年兩熟不是問題，於是便取代江西成為中國的米袋子。有供求就有市場。湖南湘潭和湖北漢口，則是當時稻穀的最大集散地和交易中心。這些米被用來換鹽和其他生活用品，且大多都是自主經營。
結果是：湖廣熟，天下足。
從中游到下游，長江地區都取得了經濟霸權。
同樣值得注意的是福建。福建的地理特徵既非人多地少也非地廣人稀，而是山多水短海岸線長。在那裡，種植經濟作物和從事海外貿易，顯然更能解決溫飽和發家致富。因此儘管當局禁令甚嚴，福建走私卻不亞於南直隸和浙江。
四川依然富足，廣東則相對衰微，好在作為冶煉中心的佛山仍然與湖北漢口鎮、河南朱仙鎮和江西景德鎮並稱四大名鎮。當然我們更不能忘記徽州。遍布全國的徽商網路能量巨大，徽州商人的身影也時時閃現於江南市鎮。
這不奇怪。畢竟，徽州與蘇州同屬南直隸。
引領時尚當然更非南方莫屬。那時全國各地的生活用品都以蘇州的式樣為式樣，蘇州的創意為創意，蘇州人的好惡為風向標，叫蘇樣和蘇意。做工則以廣州為上。那裡的能工巧匠舉世無雙，造出的奇器也遠銷南京北京、西洋東洋。
由此有了一句民諺：蘇州樣，廣州匠。
趣味自然也包括鑒賞和收藏，藏品則不但有古玩，也有時玩。永樂之剔紅，宣德之銅器，成化之窯瓷，還有唐伯虎的畫和文徵明的字，也都是搶手貨。至於價錢，則是江南的士大夫群體和徽州的豪商巨賈們哄抬起來的。
美麗的南方，就這樣悄悄地影響著中國。
東南財賦地，江浙人文藪。南方不僅是聚寶盆，也是人才庫。蘇州、紹興和江西吉安是國考大府，福建莆田則堪稱科舉大縣。換句話說，遠在北京的帝國政治中心，其實要靠南方的經濟和文化雙重輸血來供養。
這當然會有問題，甚至在遷都之前就有了。