讓宦官充當特務的是朱棣。
時間，應該在永樂十八年八月。
這時，新首都的建設接近完工，三四個月以後就要正式啟用，因此朱棣特別注意穩定安全。顯然，僅僅依靠錦衣衛是不能確保萬無一失了，何況監控者也需要被監控。於是新的特務機關便應運而生，並且一直存在到大明亡國。
它的名字就叫東廠，與錦衣衛並稱廠衛。
廠是辦事處的意思。
由於設在東安門北，所以叫東廠。
東廠長官來自司禮監，由秉筆太監中的二號或三號人物擔任，職務的全稱是：欽差總督東廠官校辦事太監。如果簡稱就叫提督東廠，內部則稱為廠公或者督主。
很清楚，這是宦官把持的特務機關。
廠公的副手是掌刑和理刑，也叫貼刑。貼刑之下是掌班或司房之類的管事，分為十二顆。顆就是課，或者科。再下則為檔頭和番子，也就是小頭目和小特務。
但無論大小特務，都衣著華麗威風凜凜。
有詩為證：
宣武門邊塵漠漠，綉轂雕鞍日相索。
誰何校尉走復來，矯如飢鶻凌風作。
虎毛盤項豪豬靴，自言曾入金吾幕。
逢人不肯道名姓，片紙探來能坐縛。
確實有點像二戰時期臭名昭著的日本特高課。
逢人不肯道姓名也不奇怪，秘密工作嘛！然而那種小人得志的嘴臉也躍然紙上：不要問我姓甚名誰，只要想抓隨時都能抓你，而且不需要任何法律手續和程序。
更讓天下臣民感到恐怖的是，從王公大臣到販夫走卒都在東廠的監控之下。而且東廠收集的情報，哪怕半夜三更也能送進宮裡，甚至送達御前。有政治問題的會被錦衣衛火速抓捕，夫妻間的私房話則成為宮中茶餘飯後的談資。
藏在深宮的大蜘蛛，既有正餐也有甜點。
臣民們活得小心翼翼，則恰是預期效果。
實際上，有廠有衛，監控系統已堪稱完備。因為廠和衛都直屬皇帝，又相互聯網。最高統治者卻猶嫌不足，在憲宗朱見深和武宗朱厚照的時期又增設了西廠和內行廠，與東廠合稱三廠，也都由宦官充當特務頭子。
那麼，這些機構的區別在哪裡呢？
錦衣衛監控所有臣民，東西廠除了監控所有臣民還要監控錦衣衛，內行廠的監控對象則是錦衣衛和東西廠。說得再清楚一點，就是特務們自己也不知道哪天被人告密。
紀綱粉身碎骨，便因為有宦官舉報。
結果，皇帝之外的人全部朝不保夕。
這就讓朝野上下都忍無可忍，逼得他們同仇敵愾，結成最廣泛的統一戰線跟特務做鬥爭。當然，特務政治和制度是反不了的，能夠扳倒的只是某個作惡多端的頭子，比如汪直和劉瑾；以及後來新建的組織，比如西廠和內行廠。
其實，這兩件事是一回事。我們知道，沒有汪直便沒有西廠，沒有劉瑾也就沒有內行廠。所以這兩個人垮台後西廠和內行廠也不復存在，儘管西廠曾因劉瑾死灰復燃。
那就先說汪直。
此人本是憲宗皇帝御馬監的掌印太監，相當於御林軍的騎兵司令，並非孫悟空當過的弼馬溫可比。這個衙門的地址在今天的景山東街，做過北大校址的馬神廟就在那裡。當時每月逢四，宮門盡開運送垃圾，宦官們趁機出來與市民進行交易。於是御馬監以西便一路擺滿地攤，稱為內市。
監控內市的任務，當然落在汪直頭上。
碰巧汪直又是個處處留意的有心人，與三教九流和閑雜人等都有接觸，對社會上的種種弊端和貓膩了如指掌，大約同時也發展了一些線人。因此，當宮中發生一起妖道與宦官勾結擅入大內的奇案時，汪直的機會就來了。他喬裝打扮成平民到宮外明察暗訪，居然所獲甚多而且無人察覺。
陛下大為滿意。
我們知道，憲宗是個心理扭曲的皇帝。他的父親朱祁鎮受宦官王振慫恿御駕親征蒙古部落做了俘虜，只有兩歲的他便由保姆萬氏撫養成人。後來朱祁鎮被放回，這孩子之後也做了皇帝，年號成化，比他大十七歲的保姆則被封為貴妃。這樣的身世讓憲宗非常缺乏安全感，也喜歡刺探臣民隱私以求得心理平衡。可惜，提督東廠的宦官碰巧很不得力。
諸多碰巧的結果，是另立西廠讓汪直主持。
汪直有了這樣一個機會，便把他的特務天分發揮到淋漓盡致。再加上辦案人員又從錦衣衛特別調撥，個個經驗豐富手段狠毒，僅僅五個月就讓京城雞犬不寧。
正派的士大夫無不義憤填膺。
某天晚上，汪直手下闖入正五品的兵部郎中楊士偉家裡動手抓人，還肆無忌憚地拷打審問他的老婆孩子。住在隔壁的一位官員實在看不下去，便站在牆頭厲聲喝道：你們夜入民宅，動用私刑侮辱朝廷大臣，難道就不怕國法嗎？
特務反問：你是什麼人，不怕西廠？
那官員凜然答道：翰林院陳音。
此事沒有下文。火藥桶卻迅速被點燃，反對西廠的聲浪此起彼伏。內閣大學士商輅（讀如鹿）上書皇帝，力陳重用汪直和西廠必將弄得人心惶惶，江山社稷恐怕不保。
憲宗勃然大怒：一個肢體不全的也會危及天下？
於是下令太監懷恩到內閣質問。
商輅正色回答：朝廷大臣、邊關鎮將和南京留守，不經奏請就任意抓捕；陛下身邊的近侍和守衛，沒有旨意也隨便更換。這樣一個汪直如不罷免，國家哪有安全？
懷恩動容，回去以後如實彙報。
憲宗無奈，只好撤銷西廠。
汪直卻安然無恙，鬥爭也還得繼續。
此後的故事複雜曲折，就連某些宦官也加入到反對派的行列。其中最具有戲劇性的，是一次類似於二人轉或者對口相聲的宮廷演出。主角是個善於搞笑的宦官，扮演酩酊大醉的酒鬼，他的搭檔則在旁邊插科打諢。
搭檔說：快起來，朝中大臣來了。
酒鬼躺在地上不予理睬，繼續發酒瘋。
搭檔又說：皇上駕到。
酒鬼仍然發酒瘋如故。
搭檔再說：來的是汪太監。
酒鬼一骨碌就爬了起來。
搭檔問：你這傢伙怎麼回事？
酒鬼說：我不知道皇上，只知道汪太監。
毫無疑問，這不會是汪直垮台的真實原因。此人最後也只是失去權勢，卻活到了壽終正寢。何況西廠撤銷了，東廠便漁翁得利，原本窩囊的提督竟變得囂張之極。好在那傢伙不久也被免職。接手東廠的太監與懷恩關係很好，下令除非遇到謀反案，不要無事生非，人們這才喘過氣來。
取消特務制度則沒有可能。只不過無論誰當皇帝，廠衛都只是用來干臟活的工具，同樣並無人權。如果獨裁者認為特務頭子的勢力威脅到皇權，那傢伙就只有死路一條。
朝臣和宦官聯手扳倒劉瑾，正是看準了這點。