明代的特務機關統稱廠衛。
衛即錦衣衛，本是皇帝私人衛隊中的貼身衛隊。這些人既然負有保護國家元首人身安全的責任，鷹犬般高度警覺和獵豹般行動敏捷當然是基本要求，甚至無可厚非。
可惜，朱元璋父子的敵人包括假想敵實在太多了。功高震主的勛臣，心懷叵測的逆黨，陽奉陰違的官僚，飛揚跋扈的武將，妄議朝政的書生，裝神弄鬼的和尚，在他們眼裡都是潛在的威脅，無時無刻不在刺激著自己敏感的神經。
信得過的，只有貼身衛隊。
於是，錦衣衛便同時成為了秘密警察，就連偷雞摸狗的盜賊也在偵緝範圍之內。再加上安插在政府各部門的卧底和線人，朱元璋就像大蜘蛛一樣悄悄拉起了特務網。
那可真是天網恢恢。
我們知道，朱元璋是個勤快的人，每天像農民一樣黎明即起召開會議。他自己雖然樂此不疲，那些住在宮外的官員卻苦不堪言，因此有人發牢騷說：四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時。結果第二天上朝太祖便對他說：你那詩不錯，不過朕沒有嫌你遲。
該官員嚇得魂飛魄散，磕頭謝罪不已。
朱元璋卻很開心。由於遍布耳目眼線，他可是連官員們請客吃飯的菜單都知道的，還要冷不丁當眾核對。至於大臣們心裡是什麼感覺，會不會心驚肉跳，他可不管。
當然，使用特務，更多的還是出於政治需要。
實際上洪武十五年三月設置錦衣衛，恐怕正是為了擴大胡惟庸案的打擊面。朱元璋很清楚，胡惟庸並未謀反，李善長就更不會。因此靠刑部、都察院和大理寺三堂會審，是審不出什麼名堂的，只能讓錦衣衛那幫武夫去刑訊逼供。只要看看此案的供詞是多麼荒謬錯亂，就知道是誰的作品。
這樣一來，警犬就變成了獵犬。
兔死狗烹。洪武二十年正月，也許是收集製造的材料和偽證已經夠用，再加上特務政治不得人心，朱元璋下令焚燒錦衣衛的刑具，追究有關人員使用酷刑的責任，並將獄中的人犯移交司法，儘管李善長要到三年以後才被殺。
對此，八年之後朱元璋自己的辯解是：朕起兵至今四十多年，從來就事必躬親，深知人心險惡積重難返，必須法外加刑予以威懾。不過這只是權宜之計，不可效法。以後守成之君按部就班，還是依法治國吧！
他的兒子卻不照辦。
不照辦也不奇怪。皇位得來不正，建文去向不明，除了起用特務，朱棣其實別無選擇。
於是，錦衣衛在永樂時期成為制度。
這個機構的長官是正三品的指揮使，級別相當於都察院副職和大理寺正卿。錦衣衛之下還有鎮撫司，南鎮撫司有如警備司令部，北鎮撫司有如稽查委員會，可以說前者是軍而後者是警，或前者是武裝警察，後者是秘密警察。
秘密警察就厲害了。他們執行的任務事關機密，又直接由皇帝下達命令，因此不但文武百官不得過問，司法部門也不敢插手。尤其是北鎮撫司有了專用的印信後，就連其長官錦衣衛指揮使也都管他不著，管得了的只有皇帝。
要是皇帝不聞不問，聽之任之呢？
那他們便無法無天，甚至自己人也不放過。英宗朱祁鎮時期的錦衣衛指揮使袁彬，便被北鎮撫司誣陷下獄，而皇帝陛下的態度竟然是：只要將來還我一個活袁彬就行。
結果，袁彬九死一生。
這還是皇帝關照過的，而且是錦衣衛長官。
沒打招呼的，或者其他人呢？
生不如死，還傾家蕩產。
據正史記載，北鎮撫司特務的通常做法是：人抓到以後並不下獄，先帶到殘破的空廟裡毒打，行話叫作打樁。打得嫌疑人魂飛魄散，再告訴他們有錢能使鬼推磨。這時，還有哪個家庭不儘其所有？特務們則坐地分贓。
這種小事，皇帝陛下當然也是不管的。
可惜破財並不能免災，等著人犯的是錦衣獄。那個地方才真叫作暗無天日，種種酷刑絕非常人所能忍受，活著出來更是幾無可能，以至於難逃法網的嫌犯普遍認為：如果能從錦衣獄移送三法司，那便是從地獄進了天堂。
然而這樣的事情，可是十年九不遇。
錦衣衛整人卻易如反掌。沒錯，按照規定，辦案和結案都要證據齊全。比如緝拿腐敗分子，就不但必須有受賄人和行賄人，還必須現獲有贓，獲贓有地，叫四角全。但錦衣衛有的是辦法：行賄人可以由盜賊冒充，贓款則用被告的家產來抵數。司法部門拿到「證據」哪敢核實？只能相信。
冤假錯案，也就層出不窮地被製造出來。
與此同時，特務組織也在發展壯大。到嘉靖年間，單是所謂「仰度支者」便有十五六萬人。這些傢伙其實是拿補貼的編外特務，多為地痞流氓和無賴混混。他們平日里就喜歡無事生非，此刻充當耳目和走狗正是人盡其才。至於錦衣衛的正式編製，明中葉已是朱元璋時代的百倍。
人多勢眾，何況殺人未必要用刀。
才華橫溢的解縉，就是被不著痕迹謀殺的。
解縉說起來也是少年得志。他在朱元璋焚毀錦衣衛刑具的第二年就中了進士，當時只有二十歲。成祖即位，他又是第一批內閣成員。可惜名高多謗樹大招風，解縉也因為捲入朝廷是非遭人誣陷，被盛怒的朱棣下令關進錦衣獄。
那時的錦衣衛指揮使，名叫紀綱。
紀綱是個心狠手辣的傢伙。皇帝要治某人，哪怕對方是武臣或者宦官，他也定會連隱私都查得清清楚楚。如果皇帝決定要殺，則帶回家裡沐浴更衣盛情款待，裝模作樣地商量營救之事。等到對方家財耗盡，立馬翻臉送往刑場。
這隻笑面虎吃人，是不會吐骨頭的。
被關進錦衣獄的解縉受盡折磨，卻活了下來，直到永樂十三年的冬天。當時有「錄囚」的制度，也就是定期將囚犯名單呈皇帝御覽，從中挑出某些人予以減免，以示皇恩浩蕩和寬大為懷。朱棣翻看著紀綱呈送的名冊，發現解縉的名字也在上面，便隨口問了一句：哦！解縉還在？
紀綱沒有回答，朱棣也沒讓他回答。
然而回到錦衣獄，紀綱卻請解縉喝酒。解縉為人原本就坦坦蕩蕩，立馬喝得酩酊大醉。紀綱見他不省人事，便下令將他埋在雪裡，剩下的事情則交由另一個世界去處理。
原來，讓一個人的名字消失就這麼簡單。
沒有證據表明紀綱與解縉有什麼過節，他這樣做多半是揣摩聖意，儘管誰都不知道朱棣那句話是什麼意思。但對於紀綱來說，錯殺比不殺保險。何況就算殺錯也沒關係，因為屍檢報告可以證明，解縉是自己酒醉受凍而死。
結果是朱棣在事後並沒有問起。
也許，在他眼裡一條人命不算什麼，哪怕是解縉。
血債累累的紀綱也沒有好下場。永樂十四年七月，他以謀反的罪名被公開處死，方式是車裂或者凌遲。這個無惡不作的傢伙終於得到惡報，卻絕不意味著特務統治終結。恰恰相反，那個做賊心虛的篡位者認為，單靠錦衣衛來監控臣民遠遠不夠，而且風險很大。因此，監控力量必須加強，負責監控的也要被監控，只不過得節外生枝另闢蹊徑。
朱棣想到了宦官。