從前，一對老夫婦剛乾完一天的活，正坐在他們的破屋前，突然遠處駛來了一架漂亮的馬車，馬車由四匹黑馬拉著，車上下來了一位衣著華麗的人。農夫站起身來，走到大人物跟前，問他需要什麼，可否為他效勞。陌生人向老人伸出了一隻手，說："我不要別的，只想吃一頓農家的便飯，就像平常一樣給我弄一頓土豆，到時我會到桌上放開肚皮吃一頓。"農夫笑道："你準是個伯爵或侯爵，要麼就是位公爵，高貴的老爺們常有這種慾望，不過我會滿足你的。"於是老婆子便開始下廚洗刷土豆，並按鄉下人的方式把它削成米糰子。就在她一個人忙得起勁的時候，只聽農夫對陌生人說："跟我到花園來，那兒我還有些活要干。"他在花園裡挖好了一些坑，現在要在裡面種上樹。"你可有兒女？"陌生人問，"他們可以幫你干點活啊！""沒有，"農夫答道，"確切地說，我曾有過一個兒子，但很久前他就離家出走了。他以前不務正業，人雖聰明機靈，卻不學無術，腦子裡全是鬼主意，最後還是離我們走了，從此便杳無音訊。"
老人拾起一株小樹，栽入坑中，在樹旁插上樁，又鏟進些泥土，再用腳踩緊，然後用繩子把樹的上、中、下三處扎在樁上。"不過你能否告訴我，"陌生人說，"那邊有棵彎曲的樹快垂地了，為什麼不把它也靠在樁上，讓它也長直呢？"農夫笑道："老爺，你說的和你知道的是一樣多，顯然你對園藝業一竅不通。那株樹年歲已久，已生結疤，現在已無法弄直了，樹要從小就精心培植。""你的兒子也和這樹一樣，"陌生人說，"如果從小就對他好好管教，他就不會離家出走。現在他一定長硬，並生了結疤。""那是肯定的，"老人說，"他出走這麼久一定早變了。""如果他再回來，你會認出他嗎？"陌生人問。"外貌肯定認不出，"農夫說，"不過他有個標記，在他的肩上有粒胎記，有蠶豆粒般大小。"等他說完，只見陌生人脫下上衣，露出肩膀，讓農夫瞧那顆豆大的胎記。"天啊！"老人大叫："你真是我的兒！"愛子之心油然而生，老人一時心亂如麻。"不過，"他又說，"你已是位富貴高雅的尊敬的大老爺，怎麼可能是我的兒子呢？""哦，爹，"兒子答道，"幼苗不用樁來靠就會長歪，現在我已太老，再也伸不直了。你問我是怎樣變成這樣的，因為我已做了小偷。別驚訝，我可是個偷盜高手，對我來說世上沒有什麼鐵鎖或門閂，我想要的就是我的。千萬別把我想成個下三流的小偷，我只把富人多餘的東西借來一用，窮人則是安全的，我只會接濟他們，決不會去取他們絲毫之物。而且那些不費腦力、不動腦子、不施巧計就能得到的東西，我連碰都不碰。""唉呀！兒子，"父親說，"我卻不喜歡，小偷終究是小偷，他們最終是會遭報應的。"老父把兒子帶到母親跟前，等她得知那就是她的親生兒子時，高興得哭起來了；但知道他是個偷盜高手時，眼淚又唰地流了出來。最後只聽她說："即使做了小偷，但他終究是我的兒子，我總算又瞧見他了。"
他們一家仨口圍坐在桌旁，他又和父母一起吃起了那粗糙的飯，他有很久沒有吃這種飯了。這時父親開口道："要是城裡的伯爵老爺得知你是誰，以及你所乾的行當，他可不會像給你洗禮時那樣把你抱在懷裡，他會把你送上絞架的。""別擔心，爹，他可傷不著我，我有一套呢。今晚我就去登門拜訪伯爵大人。"天黑時，神偷坐上馬車駛向了城堡。伯爵客氣地接待了他，還以為這是個大人物，可當他道明身份後，伯爵的臉唰的一下白了，一時竟說不出話來。最後他總算開口了，說："你是我的教子，出於這一點，我不會對你無情無義的，我會對你寬大的。既然你誇口自己是個神偷，就露幾手給我瞧瞧。如果不堪一試，你得自討一副繩索，到時烏鴉會來哇哇給你奏樂的。""伯爵老爺，"神偷答道，"盡量想三樁難題，如果我不能做到，到時我會聽憑你的處罰。"伯爵想了一會兒說："第一件是，你得從我的馬廄里把我的馬盜出來；第二件是，趁我和夫人睡覺時，你得從我們身下把褥子偷去，而不讓我們察覺，還有我夫人的結婚戒指；最後一件是，你得從教堂里把牧師和執事偷出來。記住我說的，以後就看你的造化了。"
神偷來到最臨近的城裡，買了一套老農婦的衣服穿在身上，然後又把臉塗成棕色，再在上面畫上皺紋。他還把一個小酒桶裝滿匈牙利酒，並向裡面撒了些蒙汗藥。於是他便拖著緩慢的步子，踉踉蹌蹌地走向伯爵的城堡。等他趕到城裡時，天已黑了，他在院中一塊石頭上坐下，便開始咳嗽起來，樣子酷似一位患哮喘病的老婦人。他擦了擦手，像是冷得不得了。就在馬廄的門前，一些士兵正圍著一堆火坐在地上。其中的一個瞧見了婦人，便對她喊道："過來吧，老大媽。到我們旁邊來暖暖身子吧。想必你連過夜的地方也沒有，你可以在這兒將就一宿。"老婦人踉蹌地走了過去，請他們幫忙把身上的酒桶取下來，然後在他們身邊的火旁坐了下來。"桶里裝的是什麼，老太婆？"一個問道。"幾口上好的酒，"她答道，"我靠做點生意過日子，只要話說得好，價錢合理，我倒會讓你來一杯的。""那我就在這裡喝吧。"那士兵說著，先要了一杯，說："只要酒好，我還要來一杯。"說完就自己倒了一杯，其他的人也學著他的樣倒了就喝。"喂，夥計們，"其中的一個向馬廄里的士兵喊道，"這有一位老婆子，她的陳年老酒和她的年齡差不多，來喝一口吧！暖暖身子，它可比烤火管用得多。"老婦人提著桶子進了馬廄，只見裡面一個士兵坐在馬鞍子上，一個手握韁繩，另一個抓著馬的尾巴。
她給這三個人倒了許多酒，直到酒桶見底為止。不多久，韁繩就從那個士兵的手中掉了下來，士兵也跟著倒下，並開始打起鼾來。另一個也鬆開了馬尾巴，倒在地上，呼嚕聲一個高過一個。騎在馬上的人仍坐在上面，不過頭幾乎彎到了馬脖上，他也睡熟了，嘴角兒出氣兒，就像是在拉風箱。外面的士兵早就睡熟了，一個個就像死屍般躺在那兒，一動也不動。神偷見自己已得手，拿了根繩子換下了那個士兵手中的韁繩，拿一把稻草換下另一士兵手中的馬尾，不過馬鞍上那個該怎辦呢？他不想把他推下來，這樣會把他弄醒使他大喊大叫起來。他想了個好主意，只見他把馬肚下的馬鞍帶子解開，用幾根繩子把馬鞍牢牢地拴在了牆上的吊環上，然後再把那位睡熟了的騎士吊在空中，又把繩子繞在柱子上，牢牢紮緊。然後他迅速地把馬鏈解開，但如果他就這樣騎著馬走在院中的石板路上，裡面的人肯定會聽見，於是他用破布把馬蹄包好，小心翼翼地牽出馬廄，然後一躍而上，飛奔而去。
天亮了，神偷騎著盜來的馬來到城堡。伯爵剛剛起床，正在往外望。"早上好，伯爵老爺，"小偷向他叫道，"馬在這裡，我已幸運地把它從馬廄里牽了出來。瞧，你的士兵躺在那裡一個個睡得多美啊！如果你樂意到馬廄去，你會發現你的守衛有多舒服。"伯爵忍不住笑了起來，只聽他說："這次得逞了，下此休想那麼僥倖，我警告你如果給我逮住，我會把你當賊來處置。"
當晚伯爵夫人睡覺時，手裡緊緊握住那隻結婚戒指，只聽伯爵說："所有的門都已鎖上閂好，我一夜不睡等著小偷，如果他從窗戶進來，我就開槍打死他。"此刻神偷趁著夜色來到了刑場的絞架下，他一刀割下絞索，放下罪犯，然後扛著回到了城裡。他在卧室下架起一把梯子，肩上扛著死屍就向上爬。等他爬到一定的高度時，死屍的腦袋正好在窗前露出，守候在床上的伯爵拔槍就射，神偷應聲鬆開了手，可憐的罪犯摔下了地，他立刻爬下梯子，躲進了牆角里。那天夜晚月色分外明亮，月光里伯爵爬到窗外，順著梯子爬了下來，把地上的死屍扛向花園，在那裡開始挖坑掩埋屍體。神偷把這一切看得一清二楚，"現在機會來了！"神偷想。於是他機靈地從牆腳下溜了出來，爬上梯子，徑直走進伯爵夫人的卧室，裝著伯爵的聲音說："親愛的夫人，小偷已死了，但他畢竟是我的教子，他最多只是淘氣，算不了什麼壞人，我不想公開出他的丑，而且我也同情他那可憐的父母，天亮前我想把他在花園埋了，這樣也無人知曉。給我褥子，把他裹起來，這樣埋起來就不會像條狗一樣。"伯爵夫人給了他褥子。"而且我說，"小偷繼續說道，"為了表明我的寬宏大量，再把戒指給我，這位不幸的人為之付出了生命，就讓他帶進墳墓吧！"伯爵夫人不敢違背丈夫，儘管不樂意，還是把戒指退了下來，遞給了伯爵。小偷拿到兩樣東西後就走了，趕在伯爵在花園裡埋完屍體前平平安安地回到了家。
第二天上午，神偷送來了褥子和戒指，伯爵的臉兒拉得可長啦！"難道你會法術？"他說，"是誰把你從墳墓中弄出來的？明明是我親手埋掉了你，是誰讓你起死回生的？""你埋的可不是我，"小偷說，"而是已處決的罪犯。"然後他又把一切原原本本地講給伯爵聽了。伯爵不由得也承認他是個聰明狡猾的小偷。"不過還沒完呢！"他又說道，"你還剩一件事未乾，如果到時不成，一切均是枉然。"神偷笑而