大概是在二千年以前吧，有一個富人對自己的妻子非常愛護，夫妻倆相親相愛，生活非常幸福，遺憾的是他們一直沒有小孩。他們的房屋前有一座花園，裡面有一棵高大的檜樹。一年冬天，外面下起了大雪，大地披上了白色的銀裝，妻子站在檜樹下，一邊欣賞著雪景，一邊削著蘋果，一不留神，小刀切到了手指頭，滴滴鮮血流出來灑在了雪地上。看著白雪襯托著的鮮紅血點，她深深地嘆了一口氣說道："唉--！要是我有一個孩子，他的皮膚像雪一般的白嫩，又透著血一樣的紅潤，我該是多麼的幸福啊！"說著想著，她的心情變得興奮起來，彷彿自己的願望真的就要成為現實一樣。
冬天過去了，春風吹來，卸去了披在大地身上的銀裝，又給她換上了綠色的外套，朵朵鮮花點綴著翠綠的田野；當樹木吐露出春芽時，嫩枝又開始被拂去枝頭的殘花，小鳥在樹叢間歡快地飛來跳去，唱著讚美春天的歌聲。面對這生機盎然的大自然，富人的妻子滿懷希望，心中充滿了喜悅。初夏來臨，溫暖的陽光又催開了檜樹的花蕾，和暖的夏風夾帶著絲絲甜意的花香飄進了她的房中。花香使她心情激蕩，心跳不已。她來到檜樹下，欣喜地跪在地上，虔誠地默默祈禱著。秋天快到了，當樹枝上掛滿累累果實的時候，她從檜樹上採下色澤深紅的乾果。不知為什麼，她此時的心情顯得非常悲哀而傷心。她叫來丈夫對他說："如果我死了，就把我埋在這檜樹下吧。"不久，她生下了一個非常漂亮的兒子，孩子長得正如她所希望的一樣，真是白裡透紅、紅中透粉。看見自己可愛的孩子，她心裡充滿了快樂，再也支持不住生產的痛苦，慢慢地垂下腦袋，離開了自己的丈夫和剛生下的孩子。
丈夫按照她的願望把她埋在了檜樹下，痛哭著哀悼她的去世。過了一段時間，他心情平靜了一些，眼淚也少多了。又過了一段時間，他的眼淚完全沒有了，再過了一段時間，他娶了另外一個妻子。
時光流逝，第二個妻子生了一個女兒，她非常呵護這個女兒，但前妻生下的兒子長得越來越惹人喜愛，像雪一樣的白嫩，透著血一般的紅潤。她看見這個孩子就充滿了仇恨，認為有了他，她和自己的女兒就得不到丈夫的全部財富了。所以，她對這個可憐的孩子百般苛待，經常虐待他，把他從屋子裡的一個角落推搡到另一個角落，一會兒給他一拳頭，過一會兒又擰他一下，他身上儘是青紅紫綠的瘀傷。他從學校放學回來，往往一進屋就沒有安寧的地方可待，這使他看見繼母就害怕。
有一次，小女孩的母親要到貯藏室去，她趕上媽媽說道："媽媽，我可以吃一個蘋果嗎？"媽媽回答說："好的！我的小乖乖。"說完，她從箱子里拿出一個鮮艷的紅蘋果給了她。這個箱子的蓋子非常沉重，上面有一把鋒利的大鐵卡子。小女孩接過蘋果說道："媽媽，再給我一個，我要拿給小哥哥去吃。"她媽媽聽了心裡很不高興，但嘴裡卻說道："好吧，我的寶貝！等他放學回來後，我同樣會給他一個的。"說著這話，她從窗子里看見小男孩正好回來了，馬上從女兒手中奪回蘋果，扔進箱子，關上蓋子對女兒說："等哥哥回來以後，再一起吃吧。"
小男孩走進家門，這個陰險的女人用溫柔的聲音說道："進來吧，我的乖孩子，我給你一個蘋果吃。"小男孩聽到這話，說道："媽媽，你今天真親切！我的確很想吃蘋果。""好的，跟我進來吧！"說罷，她把他帶進貯藏室，揭開箱子蓋說："你自己拿一個吧。"當小男孩俯身低頭，伸手準備從箱子里拿蘋果時，她狠毒地拉下了箱蓋，"砰！"的一聲，沉重的箱蓋猛地砍下了這可憐小男孩的頭，頭掉落在了箱子里的蘋果中。當她意識到自己所做的事以後，感到非常恐懼，心裡算計著怎樣才能讓自己與這事脫離干係。她走進自己的卧室，從抽屜里拿出一條手巾，來到貯藏室，將小男孩的頭接在他的脖子上，用手巾纏住，又將他抱到門前的一個凳子上坐著，在他手裡塞了一個蘋果。一切料理完畢，沒有一個人看見她所乾的勾當。
不久，小女孩瑪傑麗走進廚房，看見媽媽站在火爐旁，攪動著一鍋熱水，她說道："媽媽，哥哥坐在門邊，手裡拿著一個蘋果，我要他給我，但他一句話也不說，臉色好蒼白，我好怕喲。"媽媽回答道："混帳！你再去，如果他不回答你的話，就狠狠地給他一耳光。"瑪傑麗轉身來到門口對哥哥說："哥哥，把蘋果給我。"但哥哥不說一句話，她伸手一耳光打去，哥哥的頭一下子就打被落下來。這一下，她連魂都嚇跑了，尖叫著跑到她媽媽面前，說自己把哥哥的頭打掉了，說著就傷心欲絕地大哭起來。媽媽說道："瑪傑麗！你做了什麼事呀？唉！已經做了的事是無法挽回的了，我們最好把他處理掉，不要向任何人提起這事。"母親抓起小男孩，把他剁碎，放到鍋子里，做了一鍋湯。可是瑪傑麗只是站在那裡哭，眼淚一滴滴地掉進鍋里，所以鍋里根本就不用放鹽了。
當父親回家吃飯的時候，他問道："我的小兒子呢？"母親沒有吭聲，她端了一大碗黑湯放在桌子上，瑪傑麗一直傷心地低著頭在痛哭。父親又一次問到他的小兒子到哪裡去了，母親說道："啊！我想他去他叔叔家了。"父親問道："有什麼事走得這麼匆忙，連向我告別都來不及就走了呢？"母親又回答說："我知道他很想去，他還求我讓他在那裡住一段時間哩，他在那裡一定會過得很好。"父親說道："唉！我可不喜歡他這樣做，他應該向我告別再走才對。"他繼續吃了起來，但心裡卻仍然對他的兒子放心不下，總覺得有些傷心，就對小女兒說："瑪傑麗，你哭什麼呢？我想你哥哥會回來的。"但瑪傑麗很快溜出餐廳，來到自己的房間，打開抽屜，拿出她最好的絲製手絹，把她小哥哥的殘骸包起來，提到屋外，放在了檜樹下面。她自始至終都在傷心地流著眼淚，到這時才覺得心裡稍微輕鬆一點，便停止了哭泣。
等她擦乾眼淚再看時，她發現檜樹竟開始自動地前後擺動起來，一根根樹枝伸展開來，然後又相互合在一起，就像是一個人在高興地拍著手一樣。接著，樹中顯現出了薄薄的雲霧，雲霧的中間有一團燃燒著的火焰，一隻漂亮的小鳥從火焰中騰起，飛向了天空。小鳥飛走後，手巾和小男孩不見了，樹也恢複了原樣。瑪傑麗這時的內心才真正地快樂起來，彷彿她哥哥又活了一樣，她高興地走進屋子吃飯去了。
那隻小鳥飛走之後，落在了一個金匠的房頂，開始唱道：
"我的母親殺了她的小兒郎，
我的父親把我吞進了肚腸，
美麗的瑪傑麗小姑娘，
同情我慘遭魔掌，
把我安放在檜樹身旁。
現在我快樂地到處飛翔，
飛過群山峽谷、飛過海洋，
我是一隻小鳥，我多麼漂亮！"
金匠坐在自己的店鋪里正好做完一根金鏈條，當他聽到屋頂上鳥兒的歌聲時，站起來就往外跑，匆忙之中，滑落了一隻鞋也顧不上去穿。金匠衝到街上，腰間還系著工作圍裙，一隻手拿著鐵鉗，一隻手拿著金鏈條。他抬頭一看，發現一隻小鳥正棲息在屋頂上，太陽在小鳥光潔的羽毛上閃閃發亮。他說道："我漂亮的小鳥，你唱得多麼甜美啊！請你再把這首歌唱一遍。"小鳥說道："不行，沒有報酬我不會再唱第二遍，如果你把金鏈條給我，我就再唱給你聽。"金匠想了一下，舉起金鏈條說："在這兒，你只要再唱一遍，就拿去吧。"小鳥飛下來，用右爪抓住金鏈條，停在金匠近前唱道：
"我的母親殺了她的小兒郎，
我的父親以為我去向遠方，
美麗的瑪傑麗小姑娘，
同情我慘遭魔掌，
把我安放在檜樹身旁。
現在我快樂地到處飛翔，
飛過群山峽谷、飛過海洋，
我是一隻小鳥，我多麼漂亮！"
唱完之後，小鳥飛落在一個鞋匠的屋頂上面，和前面一樣唱了起來。
鞋匠聽到歌聲，連外衣都沒穿就跑出屋門，抬頭朝房頂望去，但刺眼的陽光照著他，使他不得不抬起手擋在眼睛前。看出是只小鳥後，他說道："小鳥，你唱得多麼悅耳啊！"又對房子里喊道："夫人！夫人！快出來，快來看我們的屋頂上落了一隻漂亮的小鳥，它在唱歌呢！"然後，又叫來他的孩子們和夥計們。他們都跑了出來，站在外面驚訝地看著這隻小鳥，看著它紅綠相襯的漂亮羽毛，看著它脖子上閃耀著金色光彩的羽環，看著它象星星一樣亮晶晶的眼睛。鞋匠說道："喂，小鳥，請你再把那首歌唱一遍吧。"小鳥回答說："不行，沒有報酬我不會再唱第二遍。如果要我唱，你得給我一點東西。"鞋匠對他的妻子說道："夫人，你快到樓上的作坊去找一雙最好的，紅色的新鞋子拿來給我。"妻子跑去把鞋子拿來了，鞋匠拿著鞋子說："我漂亮的小鳥，拿去吧，但請你把那首歌再唱一遍。"小鳥飛下來用左爪抓住鞋子後，又飛上屋頂唱道：
"我的母親殺了她的小兒郎，