在大森林的邊上，住著一個貧窮的樵夫，他妻子和兩個孩子與他相依為命。他的兒子名叫漢賽爾，女兒名叫格萊特。他們家裡原本就缺吃少喝，而這一年正好遇上國內物價飛漲，樵夫一家更是吃了上頓沒下頓，連每天的麵包也無法保證。這天夜裡，愁得輾轉難眠的樵夫躺在床上大傷腦筋，他又是嘆氣，又是呻吟。終於他對妻子說："咱們怎麼辦哪！自己都沒有一點吃的，又拿什麼去養咱們那可憐的孩子啊？"
"聽我說，孩子他爹，"他老婆回答道："明天大清早咱們就把孩子們帶到遠遠的密林中去，在那兒給他們生一堆火，再給他們每人一小塊麵包，然後咱們就假裝去干咱們的活，把他們單獨留在那兒。他們不認識路，回不了家，咱們就不用再養他們啦。"
"不行啊，老婆，"樵夫說："我不能這麼干啊。我怎麼忍心把我的孩子丟在叢林里喂野獸呢！"
"哎，你這個笨蛋，"他老婆說，"不這樣的話，咱們四個全都得餓死！"接著她又嘰哩呱啦、沒完沒了地勸他，最後，他也就只好默許了。
那時兩個孩子正餓得無法入睡，正好聽見了繼母與父親的全部對話。聽見繼母對父親的建議，格萊特傷心地哭了起來，對漢賽爾說："這下咱倆可全完了。"
"別吱聲，格萊特，"漢賽爾安慰她說，"放心吧，我會有辦法的。"
等兩個大人睡熟後，他便穿上小外衣，打開後門偷偷溜到了房外。這時月色正明，皎潔的月光照得房前空地上的那些白色小石子閃閃發光，就像是一塊塊銀幣。漢賽爾蹲下身，儘力在外衣口袋裡塞滿白石子。然後他回屋對格萊特說："放心吧，小妹，只管好好睡覺就是了，上帝會與我們同在的。"
說完，他回到了他的小床上睡覺。
天剛破曉，太陽還未躍出地平線，那個女人就叫醒了兩個孩子，"快起來，快起來，你們這兩個懶蟲！"她嚷道，"我們要進山砍柴去了。"說著，她給一個孩子一小塊麵包，並告誡他們說："這是你們的午飯，可別提前吃掉了，因為你們再也甭想得到任何東西了。"格萊特接過面包藏在她的圍裙底下，因為漢賽爾的口袋裡這時塞滿了白石子。
隨後，他們全家就朝著森林進發了。漢賽爾總是走一會兒便停下來回頭看看自己的家，走一會兒便停下來回頭看自己的家。他的父親見了便說："漢賽爾，你老是回頭瞅什麼？
專心走你的路。"
"哦，爸爸，"漢賽爾回答說："我在看我的白貓呢，他高高地蹲在屋頂上，想跟我說''再見''呢！"
"那不是你的小貓，小笨蛋，"繼母講，"那是早晨的陽光照在煙囪上。"其實漢賽爾並不是真的在看小貓，他是悄悄地把亮亮的白石子從口袋裡掏出來，一粒一粒地丟在走過的路上。
到了森林的深處，他們的父親對他們說："嗨，孩子們，去拾些柴火來，我給你們生一堆火。"
漢賽爾和格萊特拾來許多枯枝，把它們堆得像小山一樣高。當枯枝點著了，火焰升得老高後，繼母就對他們說："你們兩個躺到火堆邊上去吧，好好獃著，我和你爸爸到林子里砍柴。等一幹完活，我們就來接你們回家。"
於是漢賽爾和格萊特坐在火堆旁邊，等他們的父母幹完活再來接他們。到了中午時分，他們就吃掉了自己的那一小塊麵包。因為一直能聽見斧子砍樹的嘭、嘭聲，他們相信自己的父親就在近旁。其實他們聽見的根本就不是斧子發出的聲音，那是一根綁在一棵小樹上的枯枝，在風的吹動下撞在樹榦上發出來的聲音。兄妹倆坐了好久好久，疲倦得上眼皮和下眼皮都打起架來了。沒多久，他們倆就呼呼睡著了，等他們從夢中醒來時，已是漆黑的夜晚。格萊特害怕得哭了起來，說："這下咱們找不到出森林的路了！"
"別著急，"漢賽爾安慰她說，"等一會兒月亮出來了，咱們很快就會找到出森林的路。"
不久，當一輪滿月升起來時，漢賽爾就拉著他妹妹的手，循著那些月光下像銀幣一樣在地上閃閃發光的白石子指引的路往前走。他們走了整整的一夜，在天剛破曉的時候回到了他們父親的家門口。他們敲敲門，來開門的是他們的繼母。她打開門一見是漢賽爾和格萊特，就說："你們怎麼在森林裡睡了這麼久，我們還以為你們不想回家了吶！"
看到孩子，父親喜出望外，因為冷酷地拋棄兩個孩子，他心中十分難受。
他們一家又在一起艱難地生活了。但時隔不久，又發生了全國性的饑荒。一天夜裡，兩個孩子又聽見繼母對他們的父親說："哎呀！能吃的都吃光了，就剩這半個麵包，你看以後可怎麼辦啊？咱們還是得減輕負擔，必須把兩個孩子給扔了！這次咱們可以把他們帶進更深、更遠的森林中去，叫他們再也找不到路回來。只有這樣才能挽救我們自己。"
聽見妻子又說要拋棄孩子，樵夫心裡十分難過。他心想，大家同甘共苦，共同分享最後一塊麵包不是更好嗎？但是像天下所有的男人一樣，對一個女人說個"不"字那是太難太難了，樵夫也毫不例外。就像是"誰套上了籠頭，誰就必須得拉車"的道理一樣，樵夫既然對妻子作過第一次讓步，當然就必然有第二次讓步了，他也就不再反對妻子的建議了。
然而，孩子們聽到了他們的全部談話。等父母都睡著後，漢賽爾又從床上爬了起來，想溜出門去，像上次那樣，到外邊去撿些小石子，但是這次他發現門讓繼母給鎖死了。但他心裡又有了新的主意，他又安慰他的小妹妹說："別哭，格萊特，不用擔心，好好睡覺。上帝會幫助咱們的。"
一大清早，繼母就把孩子們從床上揪了下來。她給了他們每人一塊麵包，可是比上次那塊要小多了。
在去森林的途中，漢賽爾在口袋裡捏碎了他的麵包，並不時地停下腳步，把碎麵包屑撒在路上。
"漢賽爾，你磨磨蹭蹭地在後面看什麼？"他的父親見他老是落在後面就問他。"我在看我的小鴿子，它正站在屋頂上''咕咕咕''地跟我說再見呢。"漢賽爾回答說。
"你這個白痴，"他繼母叫道，"那不是你的鴿子，那是早晨的陽光照在煙囪上面。"但是漢賽爾還是在路上一點一點地撒下了他的麵包屑。
繼母領著他們走了很久很久，來到了一個他們從未到過的森林中。像上次一樣，又生起了一大堆火，繼母又對他們說："好好獃在這兒，孩子們，要是困了就睡一覺，我們要到遠點的地方去砍柴，幹完活我們就來接你們。"
到了中午，格萊特把她的麵包與漢賽爾分來吃了，因為漢賽爾的麵包已經撒在路上了。然後，他們倆又睡著了。一直到了半夜，仍然沒有人來接這兩個可憐的孩子，他們醒來已是一片漆黑。漢賽爾安慰他的妹妹說："等月亮一出來，我們就看得見我撒在地上的麵包屑了，它一定會指給我們回家的路。"
但是當月亮升起來時，他們在地上卻怎麼也找不到一點麵包屑了，原來它們都被那些在樹林里、田野上飛來飛去的鳥兒一點點地啄食了。
雖然漢賽爾也有些著急了，但他還是安慰妹妹說："我們一定能找到路的，格萊特。"
但他們沒有能夠找到路，雖然他們走了一天一夜，可就是出不了森林。他們已經餓得頭昏眼花，因為除了從地上找到的幾顆草霉，他們沒吃什麼東西。這時他們累得連腳都邁不動了，倒在一顆樹下就睡著了。
這已是他們離開父親家的第三天早晨了，他們深陷叢林，已經迷路了。如果再不能得到幫助，他們必死無疑。就在這時，他們看到了一隻通體雪白的、極其美麗的鳥兒站在一根樹枝上引吭高歌，它唱得動聽極了，他們兄妹倆不由自主地停了下來，聽它唱。它唱完了歌，就張開翅膀，飛到了他們的面前，好像示意他們跟它走。他們於是就跟著它往前走，一直走到了一幢小屋的前面，小鳥停到小屋的房頂上。他倆這時才發現小屋居然是用香噴噴的麵包做的，房頂上是厚厚的蛋糕，窗戶卻是明亮的糖塊。
"讓我們放開肚皮吧，"漢賽爾說："這下我們該美美地吃上一頓了。我要吃一小塊房頂，格萊特，你可以吃窗戶，它的味道肯定美極了、甜極了。"
說著，漢賽爾爬上去掰了一小塊房頂下來，嘗著味道。格萊特卻站在窗前，用嘴去啃那個甜窗戶。這時，突然從屋子裡傳出一個聲音：
"啃啊！啃啊！啃啊啃！
誰在啃我的小房子？"
孩子們回答道：
"是風啊，是風，
是天堂里的小娃娃。"
他們邊吃邊回答，一點也不受干擾。
漢賽爾覺得房頂的味道特別美，便又拆下一大塊來；格萊特也乾脆摳下一扇小圓窗，坐在地上慢慢享用。突然，房子的門打開了，一個老婆婆拄著拐杖顫顫巍巍的走了出來。漢賽爾和格萊特嚇得雙腿打顫，拿在手裡的食物也掉到了地上。
那個老婆婆晃著她顫顫巍巍的頭說："好孩子，是誰