有位父親，膝下有兩個兒子。大兒子聰明伶俐，遇事都能應付自如；小兒子呢，卻獃頭獃腦，啥也不懂，還啥也不學，人們看見他時都異口同聲地說："他父親為他得操多少心哪！"
遇到有什麼事兒要辦的時候，總得大兒子出面去辦；不過，要是天晚了，或者深更半夜的時候，父親還要他去取什麼東西的話，而且要路過墓地，或者其它令人毛骨悚然的地方，他就會回答說："啊，爸爸，我可不去，我害怕！"他是真的害怕。
晚上，一家人圍坐在火爐旁講故事，講到令人毛髮悚立的時候，聽故事的人里就會有人說："真可怕呀！"小兒子在這種時候，總是一個人坐在屋角里聽他們說話，卻怎麼也不明白他們說的是什麼意思，於是他常常大聲地說："他們都說，''我害怕！我害怕！''可我從來不害怕。我想這一定是一種本領，是一種我完全弄不懂的本領。"
有一天，父親對他說："你就呆在角落裡，給我聽好了。你已經是一個強壯的小夥子了，也該學點養活自己的本事了。你看你哥哥，多麼勤奮好學；你再看看你自己，好話都當成了耳邊風。"
"爸爸，你說的沒錯，"小兒子回答說，"我非常願意學點本事。要是辦得到的話，我很想學會害怕，我還一點兒也不會害怕呢。"
哥哥聽了這話，哈哈大笑起來，心想，"我的天哪，我弟弟可真是個傻瓜蛋；他一輩子都沒什麼指望了。三歲看小，七歲看老嘛。"父親嘆了一口氣，對小兒子回答說："我保證，你早晚能學會害怕；不過，靠害怕是養活不了自己的。"
過了不多日子，教堂的執事到他們家來作客，於是父親向他訴說了自己的心事，抱怨他的小兒子簡直傻透了，啥也不會，還啥也不學。他對執事說："您想一想，我問他將來打算靠什麼來養活自己，他卻說要學會害怕。"
執事聽了回答說："如果他想的只是這個的話，那他很快能學會的。讓他跟我走好啦，我替你整治他。"
父親滿口答應，心想，"不論怎麼說，這小子這回該長進一點啦。"於是，執事就把小兒子帶回了家，叫他在教堂敲鐘。
幾天後的一個深夜，執事把小兒子叫醒，要他起床後到教堂鐘樓上去敲鐘。"這回我要教教你什麼是害怕。"執事心裡想著，隨後悄悄地先上了鐘樓。小兒子來到鐘樓，轉身去抓敲鐘的繩子的時候，卻發現一個白色的人影兒，正對著窗口站在樓梯上。
"那是誰呀？"他大聲地問，可是那個影子卻不回答，一動不動地站在那兒。
"回話呀！"小夥子扯著嗓子吼道，"要不就給我滾開！深更半夜的你來幹啥！"
可是執事呢，仍然一動不動地站在那兒，想叫小夥子以為他是個鬼怪。
小夥子又一次大聲吼道："你想在這兒幹啥？說呀，你實話實說，不說我就把你扔到樓下去。"
執事心想："他不會那麼做"，因此他依然一聲不響，一動不動地站在那兒，就像泥塑木雕的一般。
接著小夥子第三次沖他吼叫，可還是沒有一點兒用，於是小夥子猛撲過去，一把將鬼怪推下了樓梯。鬼怪在樓梯上翻滾了十多級，才躺在牆角不動了。接著小夥子去敲鐘，敲完鍾回到了他自己的房間後，一言未發，倒頭便睡。
執事的太太左等右等卻不見丈夫回來，後來她感到很擔憂，就叫醒了小夥子，問他："你知不知道我丈夫在哪兒？他在你之前上的鐘樓。"
"不知道，"小夥子回答說，"不過，有個人當時對著窗口站在樓梯上。我朝他大吼大叫，他不答話，也不走開，我想那一定是個壞蛋，就一下子把他從樓梯上推了下去。您去看看，就知道是不是您丈夫了。要是的話，我非常抱歉。"
執事的太太急匆匆跑了出去，發現她丈夫正躺在牆角，一邊呻吟一邊嘆息，因為他的一條腿給摔斷了。
執事的太太把他背回了家，隨後跑去見小夥子的父親，對著他大喊大叫："你的那個小子闖下了大禍。他把我丈夫從鐘樓的樓梯上一把給推了下來，腿都摔斷了。把這個廢物從我們家領走吧。"
一聽這些，父親驚慌失措，風風火火地跑到執事家，對著兒子破口大罵："你一定是著了魔，竟干出這等混賬事來！"
"爸爸，"小夥子申辯說，"一點兒都不怪我呀。您聽我說：他深更半夜的站在那裡，好像是來幹壞事的。我哪裡知道那是誰呀！我一連三次大聲地告訴他，要麼答腔兒，要麼走開。"
"唉！"父親說道，"你只會給我召災惹禍。你給我走得遠遠的，別讓我再見到你。"
"好吧，爸爸，"小夥子回答說，"可得等到天亮才成。天一亮，我就去學害怕。起碼我要學會養活自己的本事。"
"你想學啥就去學吧，"父親說道，"反正對我都是一回事。給你五十個銀幣，拿著闖蕩世界去吧。記著，跟誰也別說你是從哪兒出去的，你父親是誰。有你這樣一個兒子我臉都丟光了。"
"那好吧，爸爸，我就照您說的去做好啦。"小夥子回答說，"如果您不再提別的要求的話，這事太容易辦到啦。"
天亮了，小夥子把那五十個銀幣裝進衣袋裡，從家中走出來，上了大路。他一邊走，一邊不停地自言自語："我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！"
過了不久，有一個人從後面趕了上來，聽見了小夥子自言自語時所說的話。他們一塊兒走了一段路程，來到了一個看得見絞架的地方，這個人對小夥子說："你瞧！那邊有棵樹，樹上一共吊著七個強盜。你坐在樹下，等到天黑了，你准能學會害怕。"
"如果只要我做這個的話，那太容易啦。"小夥子回答說，
"要是我真的這麼快就學會了害怕，我這五十個銀幣就歸你啦。明天早晨你再來一趟。"
小夥子說完就朝絞架走去，然後坐在絞架的下面，等著夜幕的降臨。他坐在那裡感到很冷，於是就生氣了一堆火。可是夜半風起，寒冷難耐，他雖然烤著火，還是感到很冷。寒風吹得吊著的死屍蕩來蕩去，相互碰撞。他心想，"我坐在火堆旁還感到挺冷的，那幾個可憐的傢伙吊在那裡，該多冷呀。"小夥子的心腸可真好：他搭起梯子，然後爬上去，解開了這些被絞死的強盜身上的繩索，再一個接一個地把他們放下來。接著他把火撥旺，吹了又吹，使火堆熊熊燃燒起來。然後他把他們抱過來，圍著火堆坐了一圈，讓他們暖暖身子。可是這些傢伙坐在那裡紋絲不動，甚至火燒著了他們的衣服，他們還是一動也不動。於是小夥子對他們說："你們在幹什麼？小心點啊！要不我就把你們再吊上去。"可是這些被絞死的強盜根本聽不見他的話，他們仍然一聲不吭，讓自己的破衣爛衫被火燒著。
小夥子這下子可真生氣了，於是就說："你們一點兒都不小心，我可幫不了你們啦，我才不願意和你們一起讓火燒死呢。"說完，他又把他們一個接一個地全都吊了上去。然後，他在火堆旁坐了下來，不一會兒就睡著了。
第二天清早，那個人來到小夥子面前，想得到他的五十個銀幣。他對小夥子說："喂，我想你現在知道什麼是害怕了吧？"
"不知道哇，"小夥子回答說，"我怎樣才能知道呢？上邊吊著的那些可憐的傢伙，怎麼都不開口，個個是傻瓜，身上就穿那麼點兒破破爛爛的衣服，燒著了還不在乎。"
聽了這話，那個人心裡就明白了，他是怎麼也贏不到小夥子的五十個銀幣了，於是，他就走了，走的時候說道："我活這麼大歲數還從來沒有見到過這樣的人呢。"
小夥子又上了路，路上又開始嘀嘀咕咕地自言自語："我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！"
一個從後面趕上來的車夫聽見了小夥子的話，就問道："你是誰呀？"
"我不知道。"小夥子答道。
車夫接著問道："你打哪兒來呀？"
"我不知道。"
"你父親是誰？"
"這我可不能告訴你。"
"你一個勁兒地在嘀咕些啥呢？"
"咳，"小夥子回答說，"我想學會害怕，可沒誰能教會我。"
"別說蠢話啦，"車夫說道，"跟我走吧。我先給你找個住的地方。"
小夥子跟著車夫上了路，傍晚時分他們來到了一家小旅店，打定主意要在這兒過夜。他們進屋時，小夥子又高聲大嗓門地說了起來："我要是會害怕該多好啊！我要是會害怕該多好啊！"
店主無意中聽到了這話，就大聲地笑了起來，然後說："你要是想這個的話，這裡倒是有一個好機會呀。"
"別再說了，"店主的太太說道，"有多少冒失鬼都在那裡送了命啊。要是這個小夥子的那雙漂亮的眼睛，再也見不到陽光了，那多可惜呀。"
聽了店主太太的這番話，小夥子卻說："我一定要學會，不管多麼艱難，我都不在乎。正是為了