馬爾丹結了婚，有三個孩子，他在雷歐穆爾街一家商店當會計，每月掙三千法郎，而且為了養家糊口，業餘時間他還當假警察。幹這一行，要有明察秋毫的天賦，要能冷靜而巧妙地當機立斷。真警察無需選擇跟什麼人打交道，這由警官、警察局或線人向他提供，從而免得他浪費時間，也免得他冒險和操心。此外，真警察還有權出錯。他可以將一位老闆娘當作一家妓院的老鴇，可以把一個清白男子打個烏眼青，並不懼怕出了錯會有什麼後果。尤其是他用不著費心如何顯得自然些。受到粗暴對待的人如何看待他，這對他來說是次要的，他感興趣的也不外乎要了解人家的心理狀態。
而馬爾丹呢，他這個假警察，嗅覺必須靈敏。他不能將一個冒險家當作從前的服裝業巨頭，不能將一個窮人當作富人，一個硬漢子當作一個軟骨頭，否則就要遭受法律規定的嚴厲懲罰。為了估價人家的財產狀況，大多數時間他都只靠不明確的情報。他每次去敲一個顧客的門，第一眼就必須看準一個人、一種性格，從而選定一種行動準則。他必須具備理想警察的所有品質，不僅如此，他在外表上、衣著上、形貌上、言語上，還應當符合公眾最通常的想像。馬爾丹裝扮出一副模樣，從各方面看都合乎警官的傳統形象，就是這樣，他也免不了根據他打交道的對象而自我調整。他雙肩厚實，臉龐有點胖，以通常的方式戴上卷檐黑呢帽；穿上軍綠色雨衣、高幫黑皮靴，懷錶的銀鏈公然拉在黑背心前，而唇上則蓄留著濃濃一抹黑鬍子。
馬爾丹也有一點不利的地方：他內心十分誠實善良，表露在他嚴肅而認真的態度上。善輩的這種品性，從他臉上每個毛孔極為明顯地滲透出來，往往嚇住他的那些受害者，使他們不敢提出同他進行骯髒的交易。他們面對一臉正氣的警官，就認為他不可能接受賄賂。而馬爾丹這方面，又討厭走第一步，他還礙於廉恥心，有時連憤慨的話都不講一句就走開了。碰到這種情況，為了解決問題，他就設法將事主關進壁櫥里，然後將金錢和首飾洗劫一空。甚至有一次，他在小教堂街區的一棟樓里作案，一失手出了大事，顧客死在他手裡了。他深受良心的折磨。幸好幾天之後，那是一九四四年四月份，一次空襲炸毀出了命案的那棟樓，樓內居民全部遇難，他才重又心安理得了，認為他代行了天意。他感情上有這麼多顧慮，可以想見他幹上假警察這一行當，要經過激烈的思想鬥爭，才能做出決定。實際上，一九四一年整整一年，他比較了精神價值和食物價值兩種行情。當時，他老老實實地堅持，以最堅實的、顛撲不破的精神價值餵養三個孩子；可是面對孩子發青的小臉，不斷輕咳的可憐的窄胸脯，他最終還是預感到給他們吃一定量的肉，就能讓他們更加完整地吸取他那些堅強有力的教導。對他來說，大難題是引導他妻子贊成他的看法。然而，即使他成功地說服了妻子，全家生活也富裕起來，妻子卻總嘮叨，不斷地規勸他，有時還指責他麻木不仁和怯懦。
「看貂皮大衣這樣的價錢，現在可不是高枕無憂的時候。」她強調說道。
至於幾個孩子，自然誰也猜想不到父親從事的是什麼類型的職業。幾個親愛的小天使完全單純無知，吃著三百法郎一公斤的排骨，二百法郎一斤的黃油抹的麵包片，應當說他們的臉蛋圓起來，變得紅潤了。馬爾丹每逢因這第二職業而有所顧慮時，只要端詳一下幾個孩子健康喜悅的面孔、強壯的小身體，他就可以釋懷了，心想道德不可能讓他的孩子挨餓，患肺結核。這些考慮勝過妻子的規勸，有助於他克服疑慮和氣餒，讓他以新的熱情重又開始幹起來。他挑選挨宰的對象，主要針對那些黑市商人、秘密囤積居奇的投機者、處境困難的猶太人、某些類別的中間人和傀儡。巴黎行政機構和國家行政機構里，利用職務和影響進行交易的事並不鮮見，這也向馬爾丹提供了寶貴的機會。他這種生涯的得意之舉，就是向一個假警察幫勒索了五萬法郎。不過，他初入這個行業時舉步維艱，缺乏經驗，險些付出慘重的代價。他看到有營業執照的商人以非法價格出售商品，自然而然就想去敲詐，有好幾次險些讓真正的警官逮個正著，殊不知那些商人定期向警官交納好處費。後來，他屢次看到，同任何非法交易一樣，黑市和旨在取締黑市的執法機構勾結在一起。不道德的現象層出不窮，起初挫傷了他的正直和榮譽感，須知儘管表裡不一的環境極不光彩，他的榮譽感卻始終保全。仔細想想，他的心倒敞開接受寬容，認為真正的警官瀆職而貪圖金錢，也是情有可原的：
「他們也一樣，」馬爾丹想道，「他們要養活孩子，而只拿政府給他們的薪金，就無力保證孩子健康成長。他們都是誠實的人，善良的丈夫，善良的一家之主，也是善良的公務員，他們都巴不得繼續老老實實地恪盡職守，不料爆發戰爭，接著是戰敗，被入侵，國土被佔領。火車頭多了，車皮多了，汽車多了，然而吃的少了。他們為了養家糊口，就只好出賣自己。他們想要稍微多掙一點兒，而其實他們始終是正派人。我不會相信一個人的品質，竟受一場情緒危機的擺布，那樣就太可怕了。事實上，品德也同上帝本身一樣。戰爭可以摧毀教堂，同樣也可以摧毀力行品德所必需的生活條件。然而，上帝還照樣永生，還照樣蒞臨教堂的廢墟之間。同樣，我只要反視自身，就立刻發現有清新的美德在，真的，這是最主要的。不必非得是大學問家才能明白，原則要比作品重要得多。假如源頭保持純凈，溪流渾濁只是暫時的。」
他這種思考絕少虛偽的成分，而他內心深處所抱的希望又十分高尚，因此他懷著毫無雜念的喜悅，看著解放時刻的來臨。巴黎解放那天，馬爾丹抱住妻子，流著喜悅的眼淚高聲說道：
「解放啦，朱絲蒂娜，解放啦！終於到頭了，咱們的苦難；到頭了，我迫於艱難的時世所過的那種虛假生活。這道遮蔽美德光輝的濃霧，終於消散了。運載黃油、生豬、家禽和紅葡萄酒的列車，開始從四面八方向巴黎開來。咱們等了多久，從前過的那種多麼簡樸、多麼可敬的小日子，現在重又開始了。」
朱絲蒂娜並不回應丈夫的擁抱，她噘著嘴，低下腦袋，擺弄著她那沉甸甸的金手鐲。
「你還記得吧，戰前咱們的幸福生活，」馬爾丹說道，「你還記得吧，咱們在燈下度過的夜晚。你給我補短褲的後襠，我就給鄰家的食品雜貨店算賬，好增加點兒收入。咱們的日子挺窮，但是孩子能吃飽飯，衣服暖和，也有鞋穿。當時你多得意，用那麼點兒錢就能對付過日子，而我也很得意，從來沒有歇口氣的工夫。這就是咱們要找回來的幸福，朱絲蒂娜。」
馬爾丹也沒有聽妻子的反駁，決意放棄假警察的行當。差不多有兩個月，他生活在良心的安寧和尋回自豪的喜悅中。他從未感到助理會計的職業如此美好。九月底，他領了三千五百法郎的工資，心想這筆錢代表他當月的全部收入，一股驕傲的情緒便形之於色。然而，他也不會把自己的警察天賦撂生疏了，要用在正當的目的上。他在閑暇的時候，主要出於愛國熱情而不是業餘愛好，用心調查一些可疑的人在佔領時期的言行，向當局告發壞良心的愛國者，而且滿意地看到七十一個人被他送進監牢。
「這有多好啊，為警察局幹事兒。」他對妻子說道。
可是，他妻子卻沒有好氣兒，抱怨說黃油漲價了，肉、葡萄酒和別的食品也漲價了。發工資那天，丈夫把三千五百法郎交給她，她揣進兜里，同時說道：
「這錢夠我十月份抽煙的。對了，你得給我兩萬法郎。必須買……」
她列舉了必須購買的物品、要付的款項，又切題地評論一番。照她的估計，要生存下去，所需的錢越來越多，可觀的收入看來是指望不上了，那麼可以預見總有那一天，全家就必然挨餓，陷入絕望的境地。這一通凄慘前景的描述，不免一時擾亂了馬爾丹的心情；不過那天，他正要讓人逮捕同樓層的鄰居，而他無愧的良心更激發了他的樂觀主義。三周之後，要錢的事兒又多次提出來，問題變得很明顯：家裡的積蓄快用光了。馬爾丹儘管極不情願，也不得不考慮妻子的抱怨及其日益迫切的呼籲。他妻子說，必須順應時代，否則就別活在世上。總而言之，馬爾丹經過多次思想鬥爭和痛苦考慮，決定重操舊業，去當假警察，不過有一點保留：這次墮落並不連累他的良心。次日晚上，他勒索一名不法商人：那商人向黑市大量供應打火機火石。這次行動撈來兩萬五千法郎，可是他怎麼想沒有連累良心，也無濟於事，回到家裡心裡發慌，類似愧疚之感。隨後一連幾天，他都神情黯然，少言寡語。朱絲蒂娜見他這種沮喪的精神狀態，擔心他別徹底放棄這一行當，感到有必要給他攬活兒，告訴他一筆極好的生意。事關一個老婦人，她曾向蓋世太保 告發了十來個人，導致一個不肯去德國做工的二十歲青年被槍斃。當局已下了逮捕令，她就躲藏到藍街的一個配有傢具的房間里；而她藏身地點的秘密，又通過可靠女友說悄悄話的渠道，一直傳到朱絲蒂娜的耳畔。馬爾丹戰勝自己的厭惡情緒，