從前，在法國的一座小城市裡，有一位執達員，名叫馬利科爾納。此人在完成可悲的職守中，絲毫不徇私情，縱然需要查封他自己的財物，他也不會猶豫半分。不過，這種情況沒有出現過，況且，一個執達員寫呈文追究他自己，似乎不符合法律規定。一天夜裡，馬利科爾納挨著妻子休息時，在睡眠中死去。他立刻被帶到聖彼得面前。聖彼得是天庭的初審法官，這位魁偉的天門神見到馬利科爾納，態度很冷淡。
「你叫馬利科爾納，是個執達員。在天堂，可沒有什麼執達員。」
「這沒關係，」馬利科爾納答道，「我並不非要和我的同事在一起不可。」
一群天使抬來一隻巨大的桶，裡面好像裝滿了水。聖彼得一面監督天使放好大桶，一面嘿嘿冷笑。
「小夥子，看樣子，你想得倒挺美呢。」
「我抱有希望，」馬利科爾納說，「僅此而已。再說，我覺得問心無愧。當然，我是個十惡不赦的罪人，生前幹了大量不公道的事情，是一個齷齪的壞蛋。除此之外，反正再沒有什麼，我從未向任何人勒索過一個銅子，每天按時望彌撒，還兢兢業業地完成執達員的職務，贏得了各方面的稱許。」
「果真如此嗎？」聖彼得說，「瞧瞧這隻大桶吧，它隨同你的最後一口氣，剛剛升到天上來。裡面裝的是什麼，你想得到嗎？」
「我一點兒也猜不出來。」
「告訴你，裝的是孤兒寡母的眼淚，是你把他們逼得走投無路的。」
執達員仔細看了看大桶，看了看裡面的辛酸淚水，然後坦然地走開。
「這很可能。即便是孤兒寡母，不如數交租納稅，家也照樣要被查抄。理所當然，查抄誰的家，誰就痛哭流涕，咬牙切齒。所以說，大桶盛滿了淚水，並不奇怪。謝天謝地，我的差事總算辦得挺順利，我也沒有閑著無事干。」
見他如此大言不慚，心安理得，聖彼得不由得心頭火起，轉身對天使高喊：
「打入地獄！給我用烈火煉，再用孤兒寡母的淚水澆他的傷口，每天兩次，讓他的燒傷永世不愈！」
天使們立刻撲上去。馬利科爾納揮了揮胳臂，斷然制止了他們。
「且慢，」他說，「這種判決不公道，我要向天主上訴。」
照章辦事。聖彼得雖然怒不可遏，也只得中止執行他的判決。天主說到就到，他由雷霆開道，踏著祥雲來了。對於執達員這種人，天主似乎沒有多大好感，只要看他審訊馬利科爾納時的粗暴態度，便可一目了然。
「天主，」馬利科爾納答道，「情況是這樣的。我在行使執達員的職務期間，讓孤兒寡母流了眼淚，聖彼得硬說這是我的罪過。因此他決定，用這些灼熱的淚水澆我，使我永世受刑。我認為這項判決不公。」
「顯然不公，」天主神情嚴峻，轉身對聖彼得說，「執達員查抄窮人的家，不過充當人類法律的工具，本身並不承擔責任。他只能在內心可憐窮人。」
「問題就在這裡！」聖彼得高聲說，「這傢伙，對那些受他損害的人毫無惻隱之心；剛才說起來，他還幸災樂禍，津津樂道，恬不知恥到了極點。」
「這話根本不是事實，」馬利科爾納反駁說，「我之所以高興，是我一向恪盡微職，而且我總有事干。熱愛自己的行業，兢兢業業地做事，難道有罪嗎？」
「一般來講，這不算犯罪，」天主贊同道，「相反，你的案情比較特殊。不過，我並不隱諱，聖彼得的判決失之倉促。現在來談談，你做了什麼善事。有哪些呢？」
「我主，正像我剛才對聖彼得講的，我生前一貫按時去望彌撒，死後絲毫不欠任何人的賬。」
「還有什麼？」
「還有什麼？哦，想起來了，十五年前，有一回我望完彌撒，從教堂出來，給了一個窮人十蘇錢。」
「確有其事，」聖彼得提醒說，「然而，那是一枚偽幣。」
「這我不用擔心，」馬利科爾納說，「他總能想辦法花掉的。」
「你主動行善，就是這些嗎？」
「噯，我主，實在記不清了。有道是：左手給出去的，右手就會忘記。」
顯而易見，在這些漂亮話里既沒有隱藏著任何善行，也沒有絲毫善意，哪兒值得一個靈魂在最高法庭上大談特談。看來天主非常生氣。為了不讓執達員聽懂他們的話，天主用希伯來語對聖彼得說：
「都怪您辦事輕率，弄得咱們進退兩難。這個執達員，顯然是個微不足道的傢伙，本來就該下地獄。可是，您的起訴不得要領，而且，您還嚴重地損傷了他的職業自尊心。咱們對他應當公道，有錯就改過來。事已至此，我如何處置他呢？我總不能為他打開天堂的門吧，那樣勢必會引起軒然大波。怎麼辦呢？」
聖彼得心裡不痛快，一言不發。這個案子若是完全由他做主，執達員的命運早就判定了。
天主見他一臉怒氣，未加理會，便轉身用地道的法語對馬利科爾納說：
「你是一個惡人，不過，聖彼得出了差錯，反而倒把你救了。你倖免下地獄，當然不會再叫你下地獄，這是天條所不能允許的。由於你不配進入天堂，我只好讓你還陽，接著干你執達員的行業。這回可別再錯過機會啦，盡量行善積德吧。去吧，機不可失，珍惜給你的寬限。」
次日清晨，馬利科爾納在他妻子身邊醒來時，本來可以認為是夜裡做了一場夢。但是，他絕不會搞錯，於是就考慮如何拯救自己的靈魂。八點鐘，他走進辦公室，心裡還在琢磨這件事。給他當了三十年文書的老布里松，這時已經在辦公桌後面坐下了。
「布里松，」執達員進門說，「每個月我給您增加五十法郎薪金。」
「您太體貼人啦，馬利科爾納先生，」布里松合攏雙手，受之有愧地說，「不勝感激，馬利科爾納先生。」
他這種感激的表示，並沒有觸動執達員的心腸。馬利科爾納從壁櫥里取出一個新本子，在第一頁上畫了一條垂直線，分成兩欄。在左欄上端，他用圓體字寫上：「惡行」；在另一欄上端，相應地寫上：「善行」。他決心嚴於律己，如實記載，絕不遺漏任何對自己不利的事實。他就是以這種嚴格的公允精神，檢查他這一天早晨的行為，沒有發現任何應該列到左欄的事情。在善行欄里，他寫道：「我主動給我的文書布里松加薪，每月增加五十法郎，按說，他是不配的。」
將近九點鐘時，他的最大主顧喬治林來拜訪。喬治林是本城的一個大房產主，擁有四十二座房子。有些客戶交不上房租，他不得不經常請馬利科爾納出面交涉。這次，有一戶實在貧困，欠了兩季度房租未交，房產主就來找馬利科爾納商量對策。
「我不能再等下去了。這六個月來，他們說得好聽，可是盡拿話來搪塞人。把這件事了結算啦。」
馬利科爾納盡量為那些困難的房客辯護，但做得非常勉強。
「這事我想啊，從您的利益考慮，是不是最好同意他們緩交。他們的傢具，不值四個銅子，就是拍賣掉，也抵不上您房租的十分之一呀。」
「這我何嘗不清楚，」喬治林嘆口氣說，「唉，我心眼兒太好了，人哪，心眼兒總是好得過分。那些人就是鑽這個空子。我因而來找您，請您採取必要措施。要知道，我有一百五十一家房客。萬一傳出風聲，說我心眼兒好，那我以後收房租，恐怕連一半都收不上來。」
「這話不假，」馬利科爾納附和說，「凡事都要考慮到後果。不過，喬治林先生，您盡可以放心。我碰見過不少人，無論到哪兒，我從沒聽人說您心眼兒好。」
「那真謝天謝地。」
「從某種角度來看，也許是這樣。」
馬利科爾納沒敢把自己的想法全端出來。一個人死後，靈魂到了天主的法庭，全城對他善行的頌揚聲卻已先行傳到，這種處境好不愜意，執達員非常嚮往。他把客人送出門，轉身直奔廚房，當著他妻子的面，對女僕劈頭一句話，把他妻子嚇壞了：
「梅拉妮，我每月給你增加五十法郎。」
他沒容人家感謝，便回到辦公室，在他那記事本的善行欄中寫道：「我主動給家裡的女用人梅拉妮每月加薪五十法郎，然而，她是個邋遢鬼。」
再沒有什麼人好增加薪水了，他就到本城的貧民區去看望一些窮苦家庭。那些人家見他進門，心裡免不了惶恐，對他的態度相當抵觸而冷淡。他就趕緊讓他們放心，走時丟下五十法郎。他前腳一走，接受他施捨的人便把錢放進兜里，通常還咕噥說：「老扒手（或者老殺人犯，或者老守財奴），他從我們窮人身上搜刮錢財，當然可以用來充當善人啦。」可是這不過是一種說話的方式，一聽就明白看法改變了嘴上還硬。
馬利科爾納還陽的當天晚上，在本子上就記了十二件善事，花了他六百法郎，而且一件惡行沒有。次日，以及後來幾天，他繼續散發錢財，周濟窮苦人家。他給自己立了一條規定，平均每天必