從前，茨維爾茨城有一位老小姐，叫瑪麗什拉·博爾博耶，因為為人虔誠貞潔而獲得聲望。她樂善好施，每天至少要望一次彌撒，每周至少領兩次聖體，她向教會捐贈，不惜金錢，還親手綉祭壇罩布，並賑濟安分守己的窮人。她一年四季總穿黑袍素服，萬不得已才同男子講話，說話時還總垂著眼皮。誰見了她，都不會起邪念，她也根本不知道何為邪念。最後，天主讓她經歷了一場巨大痛苦的考驗，好像要把她修鍊得至善至美。但是，愈是考驗，她愈是虔誠，這恐怕是赤誠之心產生的奇蹟吧。
博爾博耶小姐有個侄兒，名叫博比斯拉，不幸父母雙亡，由她悉心撫養照料。孩子很招人喜歡，看樣子長大會有出息。老小姐頭腦單純，相信了國立中學教師的名望，把侄兒送到那裡上學，想把他培養成公證人，誰知他不久便學壞了。上哲學課那年，情況更加叫人擔憂。通常，哲學課是由無神論老師講授。博比斯拉學了人慾論，一心只想利用別人的慾望來痛快地放縱己欲。他開始抽煙喝酒，看見女人，眼睛就色迷迷的，閃著淫蕩之光。不過，他從來沒有拿這種目光看老小姐，再加上他酒後心情愉快，總是樂呵呵的，老小姐也就毫無戒心，想不到他會走上邪路。中學畢了業，他到本城一家公證人事務所見習；見習期間，他的醜惡心靈才暴露出來。一天下午，趁公證人出門，博比斯拉偷了櫃檯里的錢，又姦汙了主人的老婆和兩名女僕，還逼她們下到酒窖，同他一起暢飲伏特加與各色葡萄酒。還算萬幸，公證人的七個女兒那天不在家，不過損失也相當可觀了。主人受了侮辱，錢又被盜，就把見習生趕出了門，還找博爾博耶小姐告狀。
侄兒小小年紀，就開始墮落，老小姐聽了心痛欲裂，只好向天主訴苦，決心把他引回正路，可是終歸徒勞。那小子越來越不成器，試了有十種行業，哪行也干不下去。他的放蕩行為，成了茨城的議論中心：花天酒地，打架鬥毆，勾引人家的妻子女兒，敗壞她們的名聲，跟下流女人終日鬼混，真是無惡不作。博爾博耶小姐始終認為，浪子總有一天能回頭，就苦口婆心地規勸他，同時，為了讓他把話聽進去，他要錢就給，就這樣過了五年。到頭來老小姐才明白，她這樣供侄兒揮霍不是個辦法，只能縱容他墮落，不如叫他去體會體會貧困的滋味，也許還能使他明白點做人之道。一天晚上，侄兒來要錢，老小姐居然有膽量說不給。
事情正鬧到這種地步，戰爭爆發了。長期以來，波爾代沃人同鄰國莫爾多尼人不和。兩大國之間不斷發生爭端，由於雙方都有道理，就更難融洽相處。局勢已經非常緊張，卻又發生一起嚴重事件，簡直是給炸藥堆點火。莫爾多尼的一個小男孩一邊撒尿，一邊嘻嘻笑，竟悍然越過國境線，澆到波爾代沃的領土上。這是對波爾代沃人民的莫大侮辱，大家義憤填膺，隨即頒布了全國動員令。
一時間，茨維爾茨城熱火朝天，男人應徵入伍，捍衛面臨危險的祖國；女人動員起來織軍用毛衣。博爾博耶小姐的表現更為出色，織了一件又厚又密的毛衣。為祈求波軍出師告捷，在教堂大燃蠟燭，也數她的最大。博比斯拉那年二十八歲，也立即應徵入伍，編在城防騎兵團。他身穿軍服，腰扎武裝帶，頭戴長纓軍盔，胯下一把四尺長的馬刀，真是威風凜凜。他立時覺得身價百倍，成了波爾代沃領土的光榮保衛者，理應享受特權，於是更加膽大包天，肆無忌憚。開赴戰場之前，對他來說，戰爭不過是一張宴席，可以花天酒地，浪吃浪喝，盡情享樂罷了。他口口聲聲說是要去為百姓賣命，對他們的勒索卻與日俱增。整個茨城，沒有一個少婦或姑娘，他不敢覬覦，不敢染指的。他追逐婦女，甚至把她們逼進教堂，追到家中；他趁人家的父親、丈夫驚嚇之際，就恬不知恥地敲詐錢財，有時索性攔路搶劫，還美其名曰要被劫者為國出力。博爾博耶小姐對她墮落的侄兒，本來還有一點憐愛，這回卻恨之入骨了；這種恨，只有具有德行的人面對作惡多端的人才會產生。老小姐認為，這種仇恨是她最神聖的職責之一，儘管如此，那位丘八大爺照樣去見他姑母。一進老小姐住的那條街，他的嘴裡就是一連串不堪入耳的髒話，宣布他的大駕光臨。只見他跌跌撞撞地走進屋門，大馬刀亂擺，把屋裡的東西磕得噼里啪啦亂響，罵了一聲就算是問候。他要錢也是罵不離口，叫他姑母快點把錢拿出來，有幾次稍微緩慢，那小子便把馬刀抽出半截，恫嚇說要把這位聖女立劈兩瓣。
這種流氓加強盜的生活歷時半年，騎兵博比斯拉終於開拔，同他的戰馬一起登上火車，直奔前線。茨城居民這才大大地鬆了一口氣，善良的百姓欣喜若狂；他走的那天，一份非常美妙的公報不脛而走，傳得家喻戶曉。博爾博耶小姐彷彿開始了安詳光明的新生活，禱告時又恢複了溫柔的童音，翩翩的天使也重來入夢。
博比斯拉到前線半年期間，波爾代沃的軍隊有勝有負。這時一場嚴重的流感，在茨城蔓延成災，奪走了許多生命。博爾博耶小姐第一批感染病倒，靜靜地等待死亡。她已立下遺囑，對當地宗教團體都有厚贈。她懷著清醒而虔誠的心情，接受了臨終聖事；到了清晨五點鐘，她嘴裡念著天主的名字咽了氣。死訊在城中傳開，大家異口同聲地說，老小姐準會上天堂，當天就能同天使共進晚餐。
天門在望，博爾博耶小姐看到一種奇異景象，一時感到莫名其妙。只見去天門的路上，軍人列隊前進，熙熙攘攘，吵吵嚷嚷。路兩側都是平民百姓，有的躺著，有的坐著，他們看破了一切，目光陰沉地注視著那些大兵。博爾博耶小姐安然地跟在隊伍旁邊，忽然聽到有人喚她名字。回頭一看，原來是茨城的公證人，就是老婆被博比斯拉姦汙的那個，正同老百姓坐在路邊。這位老先生早半個月就進入墳墓；他走上前向老小姐問好，笑容可掬的神情中帶有善意的譏誚，詢問她匆匆忙忙要去哪兒。
「去向天主稟報我的一生。」老小姐說。
「唉！」公證人嘆道，「還沒輪到咱們的份呢。」
「您怎麼這樣說。我倒要請教，為什麼不讓我……」
「這很簡單，只要睜眼瞧瞧，您就會明白，自從在波爾代沃邊境激戰以來，這裡就只照顧軍人了。他們排成四路縱隊，不經檢查，也不考慮他們生前作過多少孽，一律開進天國。」
「這怎麼可能？」老小姐咕噥說，「真是駭人聽聞……」
「正相反，沒有比這再公道的了。為神聖事業犧牲的人，當然應該進天堂。波爾代沃的士兵就是這樣，他們為正義而戰，天主就站在他們一邊。莫爾多尼的戰士也是如此，雖然沒人告訴咱們，其實天主也站在他們一邊。因此，這裡的人就特別多。戰爭恐怕還要長期打下去。雙方士氣都很高，將軍們也都特別能幹。戰爭結束之前，就別指望考慮咱們進去。兵荒馬亂的，我們的檔案材料沒有散失，就算萬幸了。」
聽公證人這麼一講，博爾博耶小姐心就涼了，可又一轉念，覺得他的話未必可靠。他在世的時候，人固然還算正派，然而，他對宗教活動一向不大熱心，還是個出了名的饞貓、吝嗇鬼。要把他的靈魂打入地獄，這幾條理由綽綽有餘。
那些大兵有的步行，有的騎馬，一邊唱歌，一邊擁向宏偉壯麗的天門。天門前有一片開闊地，像一座大廣場。聖彼得 坐在雲端，居高臨下看守天門，監視部隊開入，把混進來的剔出去。博爾博耶小姐問心無愧，也就沒有理會，理直氣壯地擠到廣場中央。一位大天使迎上來，對她說道：
「老東西，給我回去。要知道，老百姓不準進入廣場。」
大天使的聲音無限美妙動聽，老小姐聽了，彷彿領略到天堂的音樂。
「崇高的天使，恐怕您不知道我是誰。我是茨維爾茨城的博爾博耶小姐，今年六十八歲，一直保持童貞。我敢說，我這一生對天主無限熱愛，無限敬畏。我的懺悔師、我們教區的那個神父就……」
老小姐邊走邊說，坦然地羅列她的德行，這些德行在上帝法庭上都是應當受到褒獎的；大天使勸也勸不了，攔也攔不住。
「我不是跟您說，廣場上……」
「早禱、飯後經、清晨六點彌撒，風雨無阻。彌撒之後，又向聖約瑟夫祝聖，向聖母感恩。十點鐘數念珠禱告，接著讀一章福音。中午飯前經……」
雖然有禁令，大天使還是不由自主地側耳傾聽起來。在這些神仙看來，一位虔誠的老處女列舉她的功德善事，比什麼都生動有趣。他們聽到日常行善積德的這些事迹，有一種迴腸盪氣的感覺；我們在塵世讀大仲馬小說所得的意趣，根本不能同那種感覺同日而語。
「聽我說，」善良的大天使說，「看來，您的情況值得研究，我替您試試吧。」
他領著博爾博耶小姐，來到聖彼得端坐的雲腳下；他一扇翅膀，便飛到聖彼得面前，對著光榮的大天門官的右耳講了情況。聖彼得一邊注意聽，眼睛還始終盯著士兵的隊伍。
眼看大功告成，聖彼得正要取消成命，照顧一下博爾博耶小姐，另一位大天使又來到