每次選舉省議員，卡斯塔蘭地區都要掀起一場競選運動，同時組織兩類體育表演。體育表演給人的印象，將決定投票結果。兩名主要候選人，分別主持並資助一個體育協會；他們確實把本人姓名與競選綱領的聲譽，同各自體協的聲譽聯在一起。拉貝杜利埃先生是任期剛滿的省議員，激進社會黨候選人，他領導一個體操協會已有五年。這個體協叫做「卡斯塔蘭希望」：不分政治信仰，吸收男女青年參加，其實並不一視同仁，體操服免費一項規定，資產階級青年就沒有享受的份兒；再說，「希望體協」的激進傾向也十分明顯，逢年過節的晚上，體操運動員喝罷酒，鬧到深夜，在回家的路上，套用《日耳曼區的絞死者》的曲調，直著嗓子高唱辱罵右派黨的新歌謠：
右派搞聯盟，建在糞堆上，
這群兔崽子，這幫王八蛋，
氣候成不了，樹倒猢猻散，
我們定勝利，勇猛直向前。
韻律雖說不甚嚴格，但節奏卻異常威武雄壯。在夜深人靜的時候，聽到這種炸雷一般的歌聲，卡城不少資產階級分子懷著敬畏的心情，掂量拉貝杜利埃先生的強大勢力。還有，「希望體協」有銅管樂隊，在整個地區幾乎找不到敵手。那些青年身穿一式體操服裝，白褲子（姑娘們穿裙子）、黑運動衫、三色絛帶的黑制帽，在銅號鋼鼓的雄壯樂聲中，步伐一致，列隊前進，沒有什麼比這種場面更壯觀，更激動人心的了。在這種時刻，體協青年無不感到身為法國人的自豪。許多還在猶豫不決的公民，受到這種氣氛的感染，也猛然發現了他們的政治宗教，幾乎不假思索，紛紛隨聲附和，跟著別人向拉貝杜利埃先生歡呼。此公則挺立在高高的陽台上，激動地揮著手，向下面的熱血青年致意。他對待這些年輕人，可以說關懷備至，不吝錢財。因此，「希望體協」這個所謂光榮和平的團體，在本地區被公認為是世俗的、民主的與社會主義的理想體現，不是沒有道理的。
再說右派人物杜拉特博士，他在政治鬥爭中，長期以來，一直作壁上觀。然而在這個節骨眼上，他組織了一個橄欖球協會，取名為「卡斯塔蘭體育俱樂部」，真是圖窮匕首見。杜拉特博士藉此機會，在右派的地方周刊上撰文，闡述他對體育的理性觀念，對體操運動員冷嘲熱諷，不啻是一篇地地道道的檄文，其政治意義，半點也逃不過拉貝杜利埃先生的警覺。體育俱樂部的成立，在反動階層里，確實引起異乎尋常的狂熱。而且，杜拉特博士也開始拋頭露面，在公眾集會上高談闊論，這種做法也是意味深長的。他講道：「我只懂得一種政治，就是身體與精神都健康的政治。」接著，他又作了精闢的解釋，為什麼說透徹地理解體育，尊重秩序與優良傳統，是鍛煉成健康活潑身體的主要條件，云云。
體育俱樂部雖然沒有拉幫結夥，沒有打出旗號，但依然迎合了公眾的英雄主義情緒。橄欖球運動員有一句粗野的、響亮的聯絡呼號——烏拉，杜拉特！在比賽場上，他們用這句呼號彼此鼓勁。他們之間的用語，摻雜著英語辭彙，橄欖球賽的觀眾都學得來，能夠揚揚得意地講上幾句。總而言之，這種球賽非同一般，是驚心動魄的表演，是短兵相接、勝負難卜的戰鬥，卡城人的心隨之緊張激動，從而表現出他們具有很重的鄉土觀念。
杜拉特博士的政治身份，同他的體育身份緊密相連，這給公眾留下了深刻的印象，可是對民主理想卻構成可怕的威脅。對這種威脅的深刻現實性，拉貝杜利埃先生如果估計不足，就必然要成為他黨內的歷史罪人。然而，一個在敵手面前總吃敗仗的橄欖球隊，即將卸任的省議員又何嘗把它放在眼裡。星期六晚上，他聽說體育俱樂部隊再次敗北，便同他的左右手譏笑道：
「這個可憐的杜拉特，又是一敗塗地；不用說，他球隊的士氣都喪盡了，翅膀撲棱不起來了……」
他還狡黠地補上一句：
「右翅膀撲棱不起來了。」
對體育俱樂部及其主席，卡城人也確實惱火。橄欖球隊太不爭氣，屢戰屢敗，卡城人的自尊心受到挫傷，靠這樣的球隊雪恥，恐怕再也指望不上。
競選運動展開的時候，拉貝杜利埃先生胸有成竹，認為他在卡斯塔蘭准能贏得明顯的多數票。至於周圍農村，杜拉特大夫在那裡四處行醫，收買人心，看來會同他平分秋色。兩邊陣營都認為，這場競選將在專區首府卡城一見分曉。兩位候選人的綱領大同小異。在各個方面，他倆都主張採取有力措施，保護公民利益，都指責對方是造成經濟危機的禍首。在外交政策方面，杜拉特博士鼓吹國家安全與裁軍，拉貝杜利埃先生則主張裁軍與國家安全。二人都以同樣的豪情壯志聲明，一定效忠於共和國。兩種主張的差異非常細微，難以捉摸，引不起選民的興趣。杜拉特博士首先意識到，必須把論戰引到一個更嚴肅的題目上，於是寫了一篇文章，在他的小報頭版頭條上發表，使論戰發生急劇變化。右派頭子先是從醫學的角度，對人種的未來進行全面的分析，接著抨擊道：「政權機構腐敗無能，尤為嚴重的是，有些政界人物昏聵害人，竟公然借口讓青年人娛樂，將他們拉進過時的組織中，搞什麼街頭雜耍，糟蹋體育事業。其實，他們這樣做的目的，純粹是蠱惑人心，其結果，必然要把我們的孩子引到吃喝玩樂上去，損害孩子們的健康。」
博士揭露了體操協會的危險之後，又回過頭來誇耀說，為了推動體育事業的發展，他本人做出了多大的努力。不僅如此，這篇文章發表的前一天，他還放出空氣，說他的對手得了花柳病。這一招很巧妙，給激進社會黨的學說以嚴重的打擊。
不過，拉貝杜利埃先生畢竟是政治舞台上的老手，他很快就想出了對策。首先，他派人在夜間貼出一張未署名揭帖，指控杜拉特大夫在行醫的初期，僅僅為了貪圖五百法郎的一筆薄財，就把一對老夫婦毒死了。不等對手出來抗議，緊接著他又拋出一張署名揭帖。
「我們不屑理睬一個傢伙的花言巧語，他的行徑如何，如果按照某些傳聞，是很值得懷疑的。他倒知趣，沒有出面闢謠。假使要我在這裡駁斥一個嫉妒者的誹謗，維護我們果敢的卡斯塔蘭希望體協，我只需要列舉十七枚獎章就足以說明問題，這些獎章全別在我們和平光榮團體的金邊旗幟上，這充分證明，我們的體操運動員有多高的競技水平，是虛張聲勢所絕不能達到的。評價一個體育組織的優劣，要看它取得的成果。橄欖球運動的維護者們誇下了海口，我們正拭目以待，看他們能否實現。『希望體協』萬歲！世俗的、民主的、社會主義的共和國萬歲！」
從此，競選便圍繞著體育進行。無論演說還是寫文章，候選人都把政治問題完全置於次要地位，一味闡述橄欖球與體操。激進社會黨候選人挖苦體育俱樂部，說反對派凈趕時髦，咿呀學盎格魯-撒克遜人講話，丟掉了久經考驗的法國獨特傳統。反對派候選人則揭露左派人物因循守舊，在一次集會上，甚至慷慨激昂，譴責對手搞蒙昧主義。卡斯塔蘭的歷屆競選，從未達到過如此狂熱的程度。只見思想保守的戶主把他們孩子的球偷來，往鑲鏡子的大衣柜上面試驗反彈射門；而思想激進的那些人，則騎在自己老婆的肩膀上，搞高難度的平衡動作，疊起羅漢操。
投票前半個月的那個星期天，舉行了一場橄欖球賽，體育俱樂部一隊對友鄰俱樂部三隊。觀眾人山人海，擁在球場邊線上，熱烈地鼓掌，慶賀卡城橄欖球運動史上空前的戰果：體育俱樂部隊僅僅以0∶7失利。聽說這個光彩的比分，拉貝杜利埃先生聳聳肩膀，淡淡地說了這麼一句：
「好哇，杜拉特又像往常一樣打輸了。這個人，不就是天生的常敗將軍嗎？」
別看左派頭頭趾高氣揚，言語帶刺，其實是把焦慮藏在心裡。
杜拉特博士這邊得意揚揚，帶領全體隊員離開球場，到民族街那家大咖啡館去，要向他們祝酒慶賀。咖啡館裡擠得簡直要炸開，看熱鬧的人找不到位置，就在門口亂擁亂擠，誰都想瞧一瞧，聽一聽。體育俱樂部主席非常激動，舉杯祝賀他們球隊的勝利，並且發表簡短的祝酒詞，那副嗓門確實洪亮：
「親愛的孩子們，你們勇敢頑強的精神，已經開始獲得成果。你們都懂得，從事任何一項事業，秩序和紀律是成功的首要條件。因此，我敢斷言，今天的勝利，你們不但受之無愧，而且也在意料之中。我在這裡向全隊，向每個隊員表示我的喜悅、自豪和感激的心情。我還要告訴你們一個特大好消息；這條消息，除了我親愛的秘書兼司庫，誰也不知道。最近，我到巴黎去了一趟，同巴黎奧林匹克委員會商量決定，下個星期天，他們把橄欖球二隊派到卡城來。這裡用不著我提醒，大家都知道，那十五名健兒有多麼驍勇。他們在分區比賽中，至今都保持不敗紀錄。同他們的比賽，將是一場硬仗，但是，你們今天的出色表現，已經預示了你們會取得多大戰果。卡斯塔蘭體育榮譽的衛士們，在比賽場上，你們會像獅子一樣勇猛，你們一定能勝利，因為我命令只許你們勝利，體育俱樂部勝