偵探界的泰斗奧杜波瓦早晨出門散步，照例由他忠實的朋友茹班陪同。他同所有的腦力勞動者一樣，特別喜歡步行，多虧天天走走，雖已到了五十五歲，行動起來依然十分輕捷。再看茹班，他同大偵探們的所有心腹一樣，長得五大三粗，頭腦反應卻有些遲緩。有時見他猛然哈哈大笑，表面上笑得沒有來由，其實不然，他是頭天晚上聽到一個笑話，到這會兒才品出味兒來。他兼做一些奧杜波瓦的秘書工作，每逢有記者採訪，總是由他出面回答問題。
兩位老兄信步來到瑪德萊娜大街，這時茹班問道：
「今天午後，《巴黎罪案報》的記者要來登門採訪，我該跟他說些什麼呀？」
「偵探靠直覺與思考。您這樣回答，就概括了我的全套方法。」
「那當然啦。」茹班一本正經地附和說。
二人走著走著，大偵探突然停住腳步。原來，在一棵樹下，他發現有三樣東西，當即覺得蹊蹺。那三樣東西是：一把銀制的糖夾子、一副俗稱「鼻夾子」的金絲邊眼鏡、一把溜門撬鎖用的所謂「老爺夾子」。如果一個職業偵探碰到這種情況，就會馬上採取措施，跟蹤覓跡。奧杜波瓦則不然，他只是提議說：
「走，到對面的咖啡館坐坐去。」
二人穿過馬路。咖啡館的露天座上，顧客寥寥無幾。兩位落了座，奧杜波瓦要了半升啤酒，給他的朋友也要了一杯，接著就思索起來。他想用三分鐘來破這個謎，三分鐘過去，卻沒有想出一點兒眉目，便順理成章地得出結論：這是一起重大刑事案件。
「茹班，說說看，對這個案子，您有什麼想法？」
「依我看嘛，要把犯罪的形跡收集起來，然後做出假想，再用事實加以證明。」
奧杜波瓦喝了一口啤酒，用大拇指和食指掐了掐自己的鼻樑，接著把手杖遞給茹班。
「茹班，勞駕，拿著我的手杖，穿過馬路，等您走到咱們發現三件東西的那棵樹下，抬頭瞧瞧，靠上面的枝丫中，若是有一頂禮帽的話，就用手杖把它鉤下來。」
對他朋友的行事，茹班從來沒有感到過意外，這次卻有瞬間的遲疑。
「千萬注意，別動那幾樣東西。」奧杜波瓦又叮嚀了一句。
茹班走過去，圍著那棵樹轉了轉，踮起腳細瞧，果然發現一頂禮帽，興奮得滿臉通紅，用手杖挑著帽子，穿過馬路回來。
「看看帽子裡邊，告訴我是哪家帽庄的產品好吧？」奧杜波瓦說。
茹班把禮帽翻過來，仔細辨認，回答說：「帽庄的字型大小是潘司·洛代 。」
「果然哪，果然。」偵探嘴裡咕噥道。
茹班驚愕不已，再也憋不住，急著要問個明白。
「真讓人沒法相信！禮帽藏在樹枝椏中間，怎麼就讓您猜到了呢？」
「全憑直覺嘛！」
「的確如此，」茹班訥訥地說，「直覺與思考……」
「提起思考嘛，」奧杜波瓦又說，「您能不能告訴我，大致來說，整個這件案子，什麼最令您驚奇？」
「這個說不上來，」茹班只好坦白地承認，「一下子很難……」
「親愛的朋友，您總是不夠冷靜。怎麼？那三件東西的名稱多麼相近，您居然一點兒也不感到奇怪嗎？糖夾子、鼻夾子、老爺夾子……」
茹班的臉豁然開朗，浮起會心的微笑。
「對呀，我怎麼就沒有想到，加起來有三把夾子了。」
「還有呢，那家帽庄的老闆，叫什麼來著？」
「潘司·洛代！」茹班失聲叫道，「這樣就有四把夾子啦！」
「我看還不止，以後還會碰見許多夾子，」奧杜波瓦胸有成竹地說，「您瞧，茹班，要解決這類問題，非得抓住總的概念，才能找到線索……直覺與思考……您知道嗎？剛才叫您去找帽子之前，我為什麼掐鼻子嗎？我早就看出來，這個案子的謎就在夾子上面。因此，我掐了掐鼻子，好讓我的直覺警覺起來。結果怎麼樣，您是看到的……」
茹班佩服得五體投地，他偷偷地也掐了好幾下鼻子，卻沒有任何像樣的發現。奧杜波瓦見他如法嘗試，不禁微微一笑，口氣寬厚地對他說：
「親愛的茹班啊，您是聰明有餘，直覺不足哇。不過，您也不要灰心喪氣。您這個人很有判斷力，當一名副手嘛，還是不可多得的。好吧，勞駕，去給我買一盒香煙，順便再給我弄一份日報來，好嗎？」
這位不可多得的副手聽到此話，高興得滿臉通紅，一溜兒小跑到最近的一家煙鋪，又去報亭搶購一份當天的報紙，回到咖啡館的露天座，上氣不接下氣地叫起來：
「一起兇殺案……告訴您……昨天夜裡，發生一起兇殺案，簡直駭人聽聞！」
「我早就料到了。」
「一家十二口人被害！」
「我心裡早就有數。」
「殺人嫌疑犯在逃。」
「這我早就知道了。」
茹班把雙臂朝空中一舉，一屁股坐下來，嘆口氣，說：
「看來，對您無可奉告了。」
「哪裡，哪裡。您把這篇報道念給我聽聽，有些細節，說不定我還不知道呢。」
茹班開始念兇殺案報道，報道占報紙的六整欄，主要內容如下：
「昨天夜裡十一時至十二時之間，發生一起駭人聽聞的慘案，在罪案年鑒上也許都沒有先例。出事地點位於聖奧諾雷區，在製鞋業知名的億萬富翁，阿爾西德·圖發爾先生居住多年的宅邸里。
「昨晚，這位著名的實業家闔家團聚，慶賀老人的八十七壽辰。因系家庭宴會，故遣散了全體僕役。八時半左右，鄰宅的女門房在自家門口納涼，據她稱，她看見十二個人或提酒瓶，或提禮盒，走進圖發爾宅邸。關於這一情節，她正式提出了證詞。
「據此，當晚在壽翁寓所內，共有十三人無疑。
「剛過午夜，電影散場，僕役們回來，發現圖發爾一家人仍圍坐餐桌，卻悄然無聲，紋絲不動。原來，他們個個被捆在座位上，頭頂均被人用鎚子冷鏨鑿穿成洞，腦漿流進了餐盤。僕役立刻報警，警方及時派員，給這場野蠻屠殺的十二名受害者驗身，驗證他們是阿爾西德·圖發爾先生及其本家的十一名成員，姓名詳見於後。
「在偵查過程中，該區警長對僅有十二人受害深為詫異，因為鄰宅門房肯定，她親眼看見有十二個人走進圖發爾宅邸。於是當即進行查對，結果發現受害的親屬中，唯獨缺少阿爾西德·圖發爾先生的外孫儒勒·蓬坦。警方人員馬上趕到蓬坦的住所，卻發現在他的床上躺著一個不正經的少婦——潘松 ·達爾蒂戈小姐。據該婦稱，昨天晚上八時許，蓬坦先生就離開住所，為外公祝壽去了。
「根據她的證詞，能否得出結論說，儒勒·蓬坦先生逃脫毒手，幸免於難呢？果真如此，那他為什麼不向左鄰右舍呼救呢？能否這樣認為，他也參與了這起慘絕人寰的謀殺呢？
「億萬富翁的宅內，凡屬貴重物品均未失盜，保險箱也沒有撬開。有一個情節很怪，令偵緝人員迷惑不解：阿爾西德·圖發爾先生的身上有一個錢包，內裝二萬三千法郎，作案人竟分文未取。反之，其他人所帶的現款，乃至首飾，全被洗劫一空……直到本報付印時，儒勒·蓬坦先生仍然下落不明。」
奧杜波瓦又要了半升啤酒，搓搓手說：
「怎麼樣，茹班，這個案件，您看怎麼辦好哇？」
「照我看，事不宜遲，得趕緊捉拿儒勒·蓬坦歸案。這起傷天害理的謀殺，準是他一手策劃的。」
「為什麼呢？」
「想想看嘛，此案對誰有利……」
奧杜波瓦用和藹的目光，瞥了他忠實的朋友一眼，連連點頭說：
「茹班呀，您的這個想法，價值不可估量啊，你聽清楚了嗎？價值不可估量啊！」
「噯！這其實沒什麼，」茹班倒謙虛起來，說道，「只要想一想，就能想出來。」
「不過，看您的推理方法，同鄉下的郵差不相上下，」奧杜波瓦連忙補充說，「謀害十二條人命的罪行，您幹嗎硬要安在可憐的儒勒·蓬坦的頭上呢？他即便生了殺機，也不至於愚蠢到如此地步，事先都不給自己找一個口實。他倘若參與其謀，絕不會這樣突然失蹤，這難免不叫人猜到，他不是喪命，就是在逃。對於一個財產繼承人來說，這兩種情況都是十分不利的。您並不是不知道，法律規定，嚴禁兇手繼承受害者的財產……不，這不能成立。作案的動機，除非是為了報仇，儒勒·蓬坦才可能成為兇手。要麼是報仇，要麼是神經病發作。我看全不對。茹班，您再說一遍，警探在蓬坦床上搜到的那個女人，叫什麼名來著？」
「潘松·達爾蒂戈。」
「潘松？這個名字好怪……」
「一把小夾子，」茹班嘀咕說，「是第五把了。」
「您瞧，茹班，往往在兩件事中間，乍一看毫無聯繫，但只要抓住