瓦什蘭先生一生修身養性，走過坎坷的道路，到了五十九歲那年，碰見魔鬼巧妙地引誘，多虧他有鮮明的辯證法觀念，才免於墮入地獄。兩年後，他死於腦溢血，大家一致認為他升入天堂了。從前，這位正直的人倒賣假首飾也好，離開商界後熱衷於釣魚也好，都未能訓練得抵擋住魔鬼的巧妙的誘惑，而辯證法的藝術能夠起到拯救靈魂的作用，這是非常罕見的。一般來說，最淵博的學者的靈魂，也常常會被這種藝術毀掉。因此，瓦什蘭先生的範例就更令人景仰。
瓦什蘭先生崇尚道德，身體力行，絕不是出出風頭，而是一貫如此。他給他的家庭，給一切有幸與他交往的善良人，都樹立了榜樣。他不欠人一文錢，對人態度公正，從來不出差錯，鄰居們提起他，無不交口稱讚。事迹很多，譬如有一次，在區里選舉中，他拒絕投一位候選人的票，因為那人和一個不三不四的女人有私通之嫌。一個人在世遵奉的原則，要想真正評其優劣，必須看其實踐的結果。瓦什蘭先生的一套家規就足以證明，他是一個出類拔萃的人。他妻子溫順、勤儉、能幹，心甘情願地承認他是一家之主的權威。她一絲不苟地做丈夫的助手，努力教育兩個孩子：呂西安和瓦萊莉。父親謹慎嚴格，並以身作則，對孩子的教育成果顯著。瓦萊莉長到十八歲，是個招人喜歡的姑娘，家務事樣樣內行，學習鋼琴也很刻苦，不久就該出閣。呂西安那小夥子，一直顯得特別懂事，被父親送到奧爾良去學醫，一點兒用不著家裡牽掛。他最後一次考試沒通過，據說是他運氣不好，此說倒也可信。
一天，瓦什蘭先生正在花園的葡萄棚下吃早飯，受到了魔鬼的誘惑。他一面吃飯，一面自省其身；同往常一樣，他捫心自問，覺得他的思想是高尚的，他的行為也符合他的思想。然而他並不揚揚得意，而是感謝上帝，是上帝使他生來就公允善良，判斷力健全。然而，考驗隨著早班信差到來了。瓦什蘭先生一看信封，不禁感到詫異，從奧爾良來的信竟然不是他兒子寫的。不過，他毫無懼色，將信拆開，因為，他的襟懷坦白，他的家庭宇宙，好像永遠會和諧地圍著他這個人運轉。看了頭幾行，他心頭一緊，接著看下去，良心猶如被沒有星辰的黑夜蒙上了陰影。信出自一個女人的手筆，是一個受侮辱的母親要求公道和補償：
先生：
您的兒子呂西安既然不肯向您講實話，只好由我來把情況告訴您，這是我上星期一才知道的。在向您談我的女兒之前，我要首先對您說，我們是一個規矩的、受到尊敬的人家。一九二四年，我丈夫死於一次摩托車禍中，他生前是個得到好評的職員，直到最後一息，都受到上司的器重。他給我留下的年金雖然很少，我還是拉扯大了我們的小伊蕾娜，把她培養成熱愛勞動、舉止穩重的姑娘。我本人生來有福，是在一個堂堂的家庭里成長起來的，因此，我非常了解良好教育的價值，絕不會讓女兒缺少教養。在把她送進位帽工廠學徒之前，我特意請人給她必要的指導，我還手把手地教她做各種家務；一個少婦，要想把丈夫的家裡布置得漂漂亮亮，不懂家務是不行的。在這方面，伊蕾娜操持家務的能力，絕不比有錢人家的姑娘遜色。毫無疑問，我的丈夫如果在世，女兒絕不會去當制帽工人。過去的事情已經過去了，我作為母親是問心無愧的。去年十一月，我的小伊蕾娜認識了您的兒子呂西安。您兒子到車間門口等她，起初沒有什麼收穫。伊蕾娜一直是個膽怯的小姑娘，生活中碰到危險，不能自衛，而醫科大學生是非常喜歡玩樂的（請注意，我不是譴責他們，我深深了解什麼是大學生）。我們兩個孩子在大街上約會，一道去跳舞，伊蕾娜到您兒子寢室去過好幾次，但並沒有想幹什麼勾當。命運在暗中起作用，愛情必定要結出果實，現在後悔就太晚了：伊蕾娜懷孕已經五個月。我一了解到事情的真相，便跑去找呂西安，沒說上兩句話，就知道他是個懂事的忠誠小夥子。他愛我女兒，只要得到您的允許，他巴不得馬上娶她。您會對我說，伊蕾娜沒有嫁妝。這也是事實。但是，我聽呂西安講，您是個原則性很強的人，絕不會推卸責任，而且，您的家境也相當殷實，不會把財產的問題放在心上。因此，我請您把該辦的事辦了，在孫子出世之前，讓兩個孩子結婚，……
許多正直人如果處在瓦什蘭的地位，恐怕就會把信一撕了之。一般來說，做父親的遇上了這類事，一定會當機立斷地加以解決；他們先是惱恨自己兒子笨拙，隨後聲稱受害者是個無恥的姑娘，存心欺侮小夥子老實，以便偷偷地躋身於富裕的家庭。他們還會說，同他們耍這套把戲，甭想撈到半點好處。然而，瓦什蘭先生是個有正義感的人，他看完信，就像有塊石頭壓在心頭。他重新看信的時候，聽見花園那頭響起清脆的笑聲，於是抬起頭，透過棚架的葉叢，望見女兒瓦萊莉在割韭蔥。他心中一陣感慨，喉頭哽咽，不覺閉上眼睛，想到自己的家庭：住房舒適，但從來不追求奢華；花園主要種菜，花草佔地不大；一家人的名聲沒有一點污點，各方面都不錯，使他這個公正的人生活得很幸福。而另一方面，他又看到兒子呂西安放蕩不羈，一股怒火頓時湧上心頭。他立即對自己這樣軟弱感到羞愧，便傾聽了良心的聲音。這種聲音雖不急迫，卻聽得相當清晰，促使他拿定主意：呂西安要盡到責任，娶那個制帽學徒女工為妻。
倒霉的父親不能不承認，這種結合多麼叫人懊惱，可能葬送兒子的前程。娶一個沒有嫁妝的、也許還一個大字不識的姑娘，呂西安就只能當鄉村醫生，或者小鎮醫生了。因為，那些享有盛譽的職位，諸如當泌尿科或喉科專家，不會向隨便什麼人開方便之門。一個年輕醫生，只有找一個有錢有勢人家的姑娘，才能有那種機會。世情如此，他毫無辦法，可是另方面，他也無法窒息他內心的強烈呼聲。他審度這個問題，把它放在可悲的現實面前反覆掂量，不免懷疑起自己的決定是否明智。他履行職責，不見得非逼兒子成親不可。然而，他不能昧著良心，這個決心還是沒有動搖，第一個證明就是他低聲說這些憤慨的話，以表示對美德的崇敬：
「流氓！……流氓加蠢豬！我的兒子在外邊，竟墮落到這種地步！」
瓦什蘭先生畢竟是個正派人，他對不幸的伊蕾娜沒有一點落井下石的念頭，認為溫柔的受害者遭到不幸，是由於沒有生活閱歷。相反，他覺得呂西安應負完全責任，因此對兒子的罪過恨得咬牙切齒。在他看來，一個有文化的、好人家的、受父親崇善思想教育的人干出這種事，要想減輕罪孽，是毫無理由的。對這個不肖之子，瓦什蘭先生滿腔憤怒，一心想著用什麼辦法加以懲處。因此，他絕不能讓呂西安和學徒女工結婚。引誘者（信上特意說明這點）的確是愛他的受害者的，而且巴不得娶她。在這種情況下，瓦什蘭先生如果同意他倆結合，就是褒獎罪犯，這比寬恕他還有害，同時也違背懲惡揚善的天理。
現在剩下的是受害者的問題。她值得同情，對此瓦什蘭先生毫無異議，但是，她畢竟沒到走投無路的地步。瓦什蘭先生心想：「謝天謝地，我還不是那種思想狹隘的市民，認為一個年輕姑娘生了個孩子，名譽就此敗壞了。這個女孩子還年輕，她只要有勇氣，品行端正，不愁以後找不到一個老實的小夥子娶她，幫她扶養孩子。我衷心祝願她如意。」
瓦什蘭先生是極慎重的人，在這樣一個舉足輕重的問題上，絕不會略一思索就做決定。他還在猶豫，下不了決心，不過，他默默地思索著，把心事暫時丟在一旁，趁這個時候，到前廳去找出漁具。他穿過花園，親親女兒瓦萊莉的腦門兒，便朝河邊走去。
滿腹心事的父親從早到晚，整整垂釣了一個星期，歷來釣魚，也沒有這幾天釣得多。時間流逝，他強烈的正義感並未減退，始終覺得呂西安的過錯可惱可恨，懲罰兒子的決心一直沒有動搖。
「強行把他倆拆開，這對他將是最嚴厲的懲罰。」他這樣想。
隨後，他的心不覺又軟下來，不免嘆息道：
「可是，那個可憐的姑娘，還是最好嫁給她孩子的爸爸……然而，這種結合，正義又何在呢？」
一天傍晚，他正在垂釣，但他沒有注意魚漂兒，而在出神地苦思苦索。河谷吹來微微的冷風，鄉鎮響起晚禱的鐘聲。在這神聖的時刻，瓦什蘭先生的感情受到激發，喃喃說道：
「上帝將給我指明道路。唯有上帝能啟迪我的心靈。」
有了這個念頭，他馬上感到身心輕鬆。無邊的恬靜降臨他的心中，他明白留待上天去選擇，是他的明智之舉，他對自己的謙恭滿心歡喜，決定把這件事擱置起來。
瓦什蘭先生還要經歷第二次考驗，也是決定性的考驗。一天早晨，他剛吃完早飯，就收到一封信，同上一封信一樣，蓋的是奧爾良的郵戳，但筆跡卻從未見過。地址寫得歪歪扭扭，像小孩子塗寫的，一看就知道寫信的人沒什麼文化。瓦什蘭先生渾身一陣顫抖，頭一個念頭就是，這封信是可憐的伊蕾娜寄來的。可是，他瞥了一眼署名，知道想錯了。信是一個叫列翁蒂娜·