巴納布恩馬戲班裡有一個矮子丑角，到他三十五歲這年，居然又開始長起個子來了。學者們為此大傷腦筋，因為他們早有定論：人一過二十五歲，絕不會再長身體。所以，他們千方百計要壓下這件事。
馬戲班巡迴演出已近尾聲，他們一站一站演下來，一直要演到巴黎為止。到里昂的時候，馬戲班舉行盛大演出：一個日場、兩個晚場。這幾場演出，矮丑照例登台，表演了他的拿手好戲，並沒有看出他有絲毫的反常現象。他身著彩服，由蛇人攙扶，粉墨登場。那蛇人像一根細長的杆子，矮丑仰面望去，看不見他的頂部。兩個寶貝，一高一矮，高的高得超眾，矮的矮得出奇，觀眾一見便哄堂大笑。蛇人跨一步，矮人就得連走六七步。來到場子中央站定，蛇人瓮聲瓮氣地說：「我有點乏了。」觀眾的笑聲剛落，矮丑就操著女孩一樣的細嗓門答道：「好極了，菲弗爾蘭先生，您乏了，我才高興呢。」這句話又逗大家笑得直不起腰來，一個個捧腹揉胸，說道：「真是一對活寶，叫人笑破肚皮……尤其是那個矮丑……豆大的一點個兒……聽聽他那副細嗓門……」矮丑時不時朝黑壓壓的觀眾瞥一眼，只見最後幾排座影影綽綽，隱沒在昏暗中。場內喧嘩也好，盯著看他也好，他全不在乎，既無憂慮之心，也無快活之感。他登台表演，不像其他演員，從不提心弔膽，也不嗓子眼發緊。小丑巴塔拉克就不行，他為了吸引觀眾，非得拿出平生本領，使盡全身解數才行，矮丑可用不著這一套。大象托比登台，就憑它是大象；同樣，矮丑就憑他是矮丑，根本用不著去迎合觀眾。節目一演完，他跑跑顛顛地退場，蛇人一把將他拎起來，滑稽的動作又贏得全場一片掌聲。羅瓦亞爾把他接過來，用大衣一裹，領他來到班主巴納布恩先生面前。班主根據對他表演的滿意程度賞給他一兩塊糖。
「您這個矮丑真出色，」巴納布恩先生說，「不過，作羅圈揖時要注意姿勢。」
「是，先生。」矮丑回答說。
說罷，他走到女馬術師熱爾米娜身邊。熱爾米娜小姐在幕後正準備出場，她穿玫瑰色緊身褲，黑絲絨緊身衣，畢端畢正地坐在圓凳上，生怕弄皺了桃紅色紗短裙和花領。女馬術師將矮丑抱到自己膝上，親親他的腦門，又撫弄撫弄他的頭髮，慢聲細語地同他閑嘮。平時，女馬術師身邊總圍著些男人，向她說些神秘莫測的話。這類逢場作戲，矮丑早已司空見慣，他甚至能把那些話重述一遍，笑容與眼神都摹仿得惟妙惟肖，可是，他始終弄不清這些話的意思，不免非常惱火。有一天晚上，矮丑坐在熱爾米娜小姐的雙膝上，旁邊只有巴塔拉克。巴塔拉克臉上塗著白粉，眼睛裡射出異樣的光芒。矮丑見他要開口，便頑皮地搶在他前頭，悄悄地對女馬術師說，巴塔拉克在思念一個可愛的女人，想得晚上都睡不著覺。那個美人有一頭漂亮的金髮，腰間系一條桃紅紗短裙，活像一隻在晨光中飛舞的彩蝶。熱爾米娜小姐聽了放聲大笑。矮丑一賭氣，扭身走開，還裝模作樣把門狠狠一甩，而其實根本沒有門。
每當熱爾米娜小姐縱馬上場，矮丑便跑到上場口，站在看台的旁邊。孩子們一見到他，便指著他嘻嘻笑著說：「看小矮人呀。」矮丑不放心地看看他們，當他斷定家長們沒有注意他時，他就朝孩子們扮幾個鬼臉，嚇嚇他們開開心。場上在表演馬術，只見熱爾米娜小姐在馬上左右翻騰，桃紅紗短裙滿場飛舞。明晃晃的舞檯燈光，女馬術師的翩翩彩翼，看得矮丑眼花繚亂；馬戲場內的嗡嗡嘈雜聲、熱鬧的氣氛，使他感到睏乏，上下眼皮直打架。於是，他回到一輛車上，瑪麗大媽給他脫掉衣裳，服侍他上床睡覺。
從里昂去馬孔的路上，約摸早晨八點鐘的光景，矮丑一覺醒來，發起高燒，嚷嚷頭疼得受不了。老瑪麗讓他吃了一服藥，問他腳涼不涼，還把手伸進被窩，摸摸到底怎麼樣。這一摸叫她大吃一驚：小矮人的腳居然頂到床欄杆了，可平時少說要差三十公分呢。瑪麗嚇壞了，急忙打開車窗，沖著風馳電掣般的車隊喊道：
「老天爺啊！矮丑長個兒啦！停車呀！快點停車呀！」
可是，隆隆的馬達聲蓋住了她的呼叫；再說，大家在車裡還睡得正香呢。沒有發生嚴重的意外事件，休想讓車隊停下。老瑪麗轉念心想算了吧，惹巴納布恩先生髮脾氣，可不是好玩的。因此，她眼看著矮丑繼續長個兒，矮丑又疼又怕，連聲叫喚，她在一旁也束手無策。矮丑有時問瑪麗是怎麼回事，說話的嗓音都起了變化，雖說還帶點童音，卻已向青春時期的喉音轉變。
「瑪麗呀，」矮丑說，「疼得我受不了啦，身體就像斷成幾截，又好像巴納布恩先生的馬套著我，把我的手腳往四處硬拉。瑪麗，我到底怎麼啦？」
「因為您在長個子呢，小矮子。您別瞎鬧啦，大夫准有法子把您治好。以後，您還會照樣同蛇人搭檔，上場表演，您的老瑪麗還會照樣疼您愛您。」
「您若是個男的，願意做個矮子呢，還是願意像巴納布恩先生那樣，做個蓄著小鬍子的堂堂男子漢呢？」
「男人蓄起小鬍子，看起來是討人喜歡，」瑪麗答道，「不過，話又說回來，當個小矮人也不錯呀。」
將近九點鐘的時候，小床已經容不下矮丑了，他只好蜷著身子，但即使這樣，床也不見得寬綽。瑪麗一連給他服了幾劑葯，一點兒效果也沒有。他的個頭兒眼看著見長，到達馬孔城的時候，已經長成一個翩翩少年了。她急忙把巴納布恩先生請來，班主見此情形，惋惜不迭，低聲勸慰道：
「可憐的小夥子，您的飯碗算砸了。當初嘛，倒滿是個角兒的……」
巴納布恩先生量量矮丑的身高，好傢夥，長了六十公分。班主無法掩飾內心的氣惱，說道：
「實在派不上用場了。這麼個小夥子，除了身高一米六五，別無所長，請問，要他有什麼用呢？瑪麗，您說呢？這件事怪雖怪，可是沒有價值，我看沒法編成一個節目。若想編成節目，就得把變化的前前後後都表演一番，這又怎麼辦得到？唉！他若是再長出一個腦袋，或者長出個大象鼻子，只要有點畸形的東西就成，我也不至於這樣為難了。可是，他不過是突然長高，說實在的，這叫我怎麼辦呢？而且，矮丑，今天晚上的節目還是麻煩事呢，找誰來替您呀？瞧，我還叫您矮丑，其實，應該稱呼您的名字：瓦朗丹·杜朗東了。」
「哦，我叫瓦朗丹·杜朗東呀？」原先的矮丑問道。
「我也沒有十分把握，到底叫杜朗東還是叫杜朗達，要不就只是杜朗二字，也許叫杜瓦爾也難說。您姓什麼，我實在搞不清楚，反正您的名字叫瓦朗丹沒錯兒。」
巴納布恩先生叮囑瑪麗，千萬不能讓這件事泄露出去。班主擔心這條消息一旦傳開，會在馬戲班演員中引起騷亂。戲班裡那些怪人，諸如長鬍子的女人啦，善織毛線的獨臂人啦，都可能要恐懼不安，生怕倒霉；或者會想入非非，產生僥倖心理，這樣就會誤了演出正事。於是，班主同瑪麗對好口徑，一致推說矮丑病重卧床，不能見人。臨下車，巴納布恩先生又量了一次病人的身高，就在說話這工夫，矮丑又長了四公分。
「長得還真快。照這樣下去，用不了多久，他就可能長成個巨人，湊湊合合上得了台。不過，這也很難說。眼下嘛，小夥子再躺在這張床上，顯然不行了，只能將就坐坐吧。還有，他的衣裳已經不合身，總不能讓他失了體面。勞駕，瑪麗，到我衣櫃里去找找，把那套栗色條紋的灰禮服拿給他，因為我的肚子發了福，去年就扔在那兒不穿了。」
到了晚上八點鐘，瓦朗丹明白病痛已告結束。他身高一米七五，儼然成了一個英俊的青年。老瑪麗左瞧右瞧看不夠，合著手掌，誇他漂亮的小鬍子，誇他標緻的絡腮鬍子，說給他那漂亮的小臉蛋增添不少光彩，還誇他肩寬背闊，體態豐滿，穿上巴納布恩先生那套禮服，真是人也精神，衣裳也挺括。
「走幾步看看，小矮子……喲，我是說瓦朗丹先生。走兩步讓我瞧瞧……嘖嘖，身材多好！多有風度！腰身、肩膀真勻稱！耍雜技的雅尼多先生，就夠漂亮的了，可是照我看，跟您一比就差遠了。想當年，巴納布恩先生二十五歲的時候，也不見得有您這樣瀟洒英俊。」
聽到這些恭維話，瓦朗丹心裡自然美滋滋的，可是他並沒有用心聽，因為，令他驚喜交集的事情還多著呢！就拿他身邊的東西來說，那本大畫冊啦，那盞風燈啦，那隻盛滿水的桶啦，從前他都覺得死沉死沉的，現在用手掂掂，幾乎沒什麼分量了。他感到渾身上下全是勁，就是在車裡使不上；周圍的東西全變小了，不值得他動手擺弄。矮丑頭腦里與想像中的所有概念、所有見解，也都起了同樣的變化；昨天他還覺得腦子裡很充實，現在卻發覺不夠用了；每當他要開口講話，總像缺了點什麼似的。這時他認認真真地思考起來，再加上老瑪麗在一旁解釋，結果他無時無刻不發現新鮮東西，不禁連聲驚嘆。不過，有的時候，一種捉摸不定的直感，也會把他引向歧路，儘管他已揣想到有些不對頭。例如，當瑪麗走過來