話分兩頭。且說馬榮回到縣衙，洗了個澡，換過一身乾淨衣帽，便匆匆向護國寺趕去。
護國寺戲台上果然沒有歇場。鮑十郎雖然不幸喪子，但已立下的契書，不敢怠慢。高高的戲台上放著紅綠錦繡的桌椅，鮑十郎與王氏正穿著戲裝合作一台戲。此時，王氏正應著鼓板的節拍，揮著水袖唱著哀苦的曲詞。
馬榮台上不見鮑小姐，心中一喜，趕緊鑽到後台。——後台與前台之間用一條大竹席遮隔。
鮑小姐剛演完一幕，退入後台，鳳冠霞帔，正坐在一張靠椅上休歇。她抬頭忽見馬榮闖來，心中不由一驚。
「馬長官？你來這裡作甚？」
馬榮彬彬行了禮，輕聲道：「鮑小姐休要驚慌，為小姐之弟特來此地詢問你幾句話。」
鮑小姐雙手捂住臉，不由抽泣起來：「他不是我兄弟……」
「不是你兄弟？鮑小姐莫非過於悲哀，一時糊塗了？」
「不，不，我母親半年前才領回這個兒子。他不是我父親的，在外面寄養了八年。唉，這種日子，我再也忍不下去了。你知道我在扮演什麼？扮演公主！金枝玉葉，千嬌百媚，父王視我為掌上明珠。好不滑稽可笑！可我過的是怎樣凄苦的日子……唉，我父親是個可憐蟲，他只得認了這個兒子。」
馬榮點點頭：「今日之事，究竟是誰暗中做的手腳，莫非你父親在此地有宿仇。」
鮑小姐道：「那兩柄劍十分相似，未必有人換過，也許真是我父親自己不慎拿錯。」
「鮑先生不是斷定有人將劍換過了？言之鑿鑿，並不含糊。」
鮑小姐似乎不願再談她兄弟遇害之事，低下了頭，不再作聲。
馬榮不好再問，便轉了話題：「鮑小姐適間說日子過得很凄苦，這話可當真？莫非你父母虐待你。」
鮑小姐凄戚的臉容閃出一絲微微的紅暈：「謝天謝地，我就要跳出這個牢籠了。有位有錢的先生，願娶我作妾，他已答應給我父親一筆豐厚的彩禮。」
馬榮不以為然：「與人作妾這日子便好過嗎？」
「不，不，他的正房妻子已病入膏盲，大夫說活不過今年了。他說只等那女人咽了氣便將我扶正。」
「那先生是誰？」馬榮不由心生妒嫉。
鮑小姐略一猶豫，扭怩答道：「不瞞馬長官，我未來的丈夫便是勞松甫勞掌柜。他如今正在積攢錢銀，到那日一把拿出來體體面面娶我過去，還說婚禮要辦得風光些。勞掌柜年歲雖大了些，但為人品行端正，古板守舊。老實說，我恨透了現時的一班紈侉少年，不知生計之艱，只會飲酒作樂，揮霍父母的錢銀。」
「鮑小姐是如何認識勞掌柜的？」
「我們來浦陽的當天，他便一眼相中了我。他好心為我們班子安排演戲場所及宿處，又親去衙門為我們登記……」
前台爆發出一陣熱烈掌聲，鮑小姐收了話頭，道：「該我上場了，父王要為公主招駙馬了。」說著急忙站起，掀起布簾轉出前台。
馬榮回到內衙見了喬泰。喬泰將他生擒嫌疑犯吳大蟲的本末向馬榮講了一遍；馬榮也將他與鮑小姐的會面情形告訴了喬泰。他們猜測鮑小姐與勞松甫、吳大蟲兩人或許都有勾搭，以致兩人發生爭吵。但這與殺死她的兄弟又有何干？
喬泰引馬榮去後衙大牢鞫審吳大蟲。
喬泰示意典獄開了牢門，牢房裡黑幽幽，又悶又潮。吳大蟲滿身是傷，被鐵鏈鎖了，鐵鏈的一頭拴在牆上。
喬泰厲聲道：「吳大蟲，委屈你來衙門大牢坐坐，只是為了鞫審一樁殺人案。一旦證實你確是無罪，便可釋放。如今我問你：如若你在林子里打倒了那車夫後真搶得一車大米，你將如何出脫？須知你沒有加入米市行會。」
「我認識勞松甫，他有辦法。他是米市行會的行首。」吳大蟲不假思索地說。
馬榮急問：「你是如何認識勞松甫的？」
「我們認識多年了。當時在鄰縣的一個大行院里，我與他曾形影不離。勞松甫在那裡有個相好的，卻是個夜叉，還給他生了個兒子，在外面託人養了八年。」
馬榮恍有所悟，又問：「你又是如何認識鮑小姐的呢？」
「我與鮑小姐一見傾心，第一天她在護國寺演戲，我們便認識了。往來了三四次，兩個真如游魚得水一般。一日，我們正在護國寺的偏殿內幽會，她那兄弟突然闖到，躲避不及。小郎官雖是八九歲，究竟懂事了，如此出乖露醜，鮑小姐非常不安。」
喬泰道：「今日黃昏時他們在翠羽閣下賣藝，我見你與勞松甫爭吵不休。當時你兩個都站立在竹篋劍架邊上，你可看見有人動了那兩柄劍？
吳大蟲皺了皺眉頭，搖頭道：「我當時正留意場上的藝技，又不忘溜眼看覷鮑小姐，偏偏勞松甫又與我羅唣不休，我推了他一把，他差點兒摔倒在那竹筐邊。記得當時場上四周密密圍了一圈人，天知道誰動了那柄劍。」
「你呢？——那兩柄劍是你偷偷調換的嗎？」馬榮冷冷地說。
「你們兩個鳥公人，原來一個心意要將那罪往我頭上栽！我吳大蟲要麼當面吃人，從不會背地裡做那等沒起眼的勾當。我與那小郎官何怨何仇，要謀他的性命？」
喬泰遞了個眼色與馬榮，兩人默默出了牢門，背後只聽見吳大蟲將手中鐵鏈扯搖得鏗鏘作響。
喬泰、馬榮回到內衙。馬榮乃攢眉道：「喬泰哥，看來那劍真不是吳大蟲調換的。」
喬泰嘿然，半晌乃道：「勞松甫原是個好色之徒，他在鄰縣與一個母夜叉又生了一個兒子，如今仗著他有錢又打起了鮑小姐的歹念。鮑十郎不是已經答允將女兒與他作妾嗎？他又何苦設計害了鮑十郎兒子性命。不拘怎樣，我們還是將他關進大牢為妥。老爺回衙，鞫審吳大蟲，也少不得要他執證詞。」
「對！」馬榮道：「我們索興將鮑十郎、王氏、鮑小姐以及那個老鼓手一併拘押來衙門監管。——老爺明日升堂，便可開審。與這案子有干係的人物俱在，我們亦好交代。」
於是喬泰命老書吏起草了一份詳盡的案卷文本，以便讓狄公過目。
狄公回到浦陽縣衙已近半夜了。一路車馬勞頓，風塵僕僕，顯得倦容滿面。一見到喬泰、馬榮，便急忙問道：「這裡出了什麼事？值房議論紛紛，都道是衙里押了兩名殺人嫌疑，又傳出了四名證人。」
馬榮躊躇道：「老爺，正是如此。被殺的是個八九歲的小郎官，案情離奇，我們不敢擅斷，先扣押了當事人質，只等老爺回來鞫審。這份案卷記錄了本末詳情，請老爺過目。」
狄公接過案卷坐在太師椅上開始細讀，馬榮、喬泰侍立一邊，焦急地注視著狄公的臉色，只盼望露出讚賞的笑容。
狄公兩道濃眉緊蹙了半晌，漸漸松馳，兩頰漾開了微微的紅暈，最後他將案卷往桌上一撂，笑逐顏開道：「古人說，士別三日，刮目相看。我去金華才三日，你兩個不僅將縣衙庶務料理得如此井井有序，而且能將此奇曲折之案件抽出頭緒，並採取及時果敢行動，為最後勘破做了一應必需事先準備，真不愧跟隨了我這許多日子。日後我盡可放心讓你們獨立理刑了。」
馬榮、喬泰心中一塊大石落地，不由都咧嘴笑了，臉上泛出羞赧的紅暈，又覺舌頭打結，說不出話來。
狄公繼續說道：「吳大蟲、勞松甫兩人正是此案的最大嫌疑，及時押下大牢監守正是勘破本案的首要之舉。但是我們還須細細揣摩發案情由，儘可能多的考慮到意中意外的諸種情況。譬如說，鮑十郎或可能是真的失手拿錯劍了。因為出事時已近天黑，他們夜裡還得趕去護國寺演出，慌亂之中失手拿錯劍也不是不可能。鮑十郎久闖江湖，深通世故，一來害怕官府，二來亦想推卸干係，故謊稱是有人暗中換過了劍，正好蒙過官府追究。再看另一面，倘果真是暗中有人換劍，不僅勞松甫、吳大蟲，即便是鮑十郎本人也是一個可疑之人廣
「鮑十郎？他怎可能殺那小孩？」馬榮大驚。
「那小孩顯然是鮑夫人王氏與勞松甫生的，這一點鮑十郎不會不知。在外寄養了八年，如今王氏公然領回，正說明她無所顧忌。鮑十郎雖不露喜怒，但他無動於衷是裝出來的，心中卻是妒
火中燒。他舞劍前見勞松甫正在場圈外觀看，他立刻想到這是極好的機會。一劍刺殺那男孩，正好移罪責於勞松甫，一箭雙鵰，陷勞松甫於不可救拔的泥淖之中。當然勞松甫更有可能暗中換劍，鮑十郎一旦身陷囹圄或判了死罪，他不僅可乘機霸佔鮑小姐，還可同王氏鴛夢重溫，又可省去一筆豐厚的聘禮。」
狄公稍稍停頓，略一沉思，又說：「我見鮑小姐為人亦有荒唐之處，自己既已答允與勞松甫為妾，卻又毫無顧忌地與吳大蟲廝混。再說，她大言不慚，揭出她母親的隱私。——只不知她是否知道勞松甫正是那男孩的生父。」
馬榮道：「我見鮑小姐詞情哀苦，想來是遭遇了許多不幸，她一意想逃齣戲班這個樊籠，正