浦陽縣令狄公去鄰縣金華勾攝公事未還，縣務暫由喬泰、馬榮掌理。三日平安無事，最後一天傍晚——
衙里例行公事理畢，喬泰、馬榮又去翠羽閣飲酒解悶，消磨時光。
翠羽閣座落在西城一條小河邊的楊柳蔭里。此時日沉西山，彩霞滿天，輕風徐來，波聲隱隱。兩個人大壺斟酒，大塊吃肉，正覺口滑腸舒，酣暢十分，忽聽窗下一陣鑼鼓響，來了一個江湖雜戲班，正在楊柳蔭下布局開場。
馬榮道：「原來是那幫走江湖的，來了好幾天了。白日在街頭賣藝，夜間去護國寺演劇。」
喬泰道：「馬榮弟說得是。那班頭姓鮑，人稱鮑十郎，倒是個正直之人。班子只有他婆娘王氏和他們的一男一女。他們是委託米市行首勞松甫來衙里登記的。聽說那鮑十郎舞劍十分出眾，正好觀賞，開個眼界。」
馬榮笑道：「我們就在這窗前看去，正無遮礙，又好喝酒。」
小河邊楊柳蔭里鋪展開了一張四方蘆席，周圍頓時密層層圍了一圈看熱鬧的人。一個八九歲的男童在蘆席上翻了幾個騰空筋斗，又倒立繞場一圈。鮑十郎與王氏左右兩邊隅角站定，以為護場。一個年輕的女子則蹲在放道具的竹篋後，竹篋邊一個木製刀架，刀架上下擱著兩棲寒光閃閃的寶劍。他們四人清一色黑衣褲，腰間系著紅絲絛，頭上裹著紅角巾，十分精神抖擻。蘆席邊角一個衣衫襤樓的老人，雙膝夾緊著一面羊皮鼓，不停地按一定節拍敲打著。
馬榮嘆道：「可借看不清楚那姑娘的臉。嘿，勞掌柜與身邊的一個大漢爭吵起來了。」
喬泰低頭細看，勞掌柜果然正與一個蓬頭垢面的高大漢子扯纏不清，凡欲攘臂，嘴上還嘵嘵不休。
蘆席上男孩倒立繞場又走了一圈，腳掌上還托起著一個大酒罈。
「馬榮弟，那邋遢漢子我從未見過，想必是外州縣路過的。」
圍觀的人群一聲喝彩，男孩笑吟吟謝場。接著是疊羅漢，鮑十郎粗壯的身子支撐起王氏和他的兒子、女兒，慢慢走場一圈。那打鼓的老頭則拚命擊鼓。人群中又爆發出一陣熱烈鼓掌，銅錢如雨點一般擲向場中。那年輕姑娘笑盈盈手持一個木盒，一邊獻媚地向擲錢的看客致謝，一邊飛快地將灑落在蘆席上的散銅錢—一撿起，放入那木盒。
馬榮笑道：「那姑娘果然生得標緻，來，我也賞她幾文！」說著從衣袖中抓出一把散錢向窗下一聲吆喝，便懸空撒下。那女子聽得明白，一面接錢一面仰頭朝翠羽閣檻窗里的馬榮嫣然一笑。
鼓聲又起，鮑十郎拱拳上場，指令那男孩站在蘆席中央。一邊去竹筐邊那木架上取下一柄明晃晃的寶劍，舞了一通，突然閃電一般刺入那男孩的胸膛。鮮血頓時噴涌而出，鮑十郎笑吟吟將寶劍抽出，男孩「哇」一聲後仰倒地，人群中發出了恐怖的叫聲。
「這號老戲法看過十來遍了，無甚稀罕。那劍是假的，裝有機關。來，喝酒……」
窗下亂鬨哄鬧成一片，蘆席四周圍得水泄不通，一個女子凄厲的哭喊，一聲比一聲高。
喬泰驚道：「不好！馬榮弟，快下樓閣去看看，哪裡是戲法？弄假成真了！那男孩血流如注，躺在地上奄奄一息。」
兩人飛奔下翠羽閣，推開眾人，見王氏哭倒在地，那男孩躺在血泊之中，鼻翼一張一合，只有出的氣，沒有入的氣了。鮑十郎和那姑娘呆若木雞，茫然失措，站立一邊。鮑十郎的右手仍握著那柄濺滿了血污的寶劍。
馬榮劈手奪過那柄寶劍，吼道：「鮑十郎，因何殺了親生兒子。」
鮑十郎恍恍然醒來，茫然望著鐵青著臉的馬榮，聲音顫著答道：「我……拿錯劍了。」
「馬長官，這純屬失手誤傷，並非有意殺人。」人群中閃出勞松甫，氣急敗壞地說。
馬榮瞪了他一眼，沒有理會他。一面喊來當坊里甲，將那男孩屍身運去衙門驗檢，一面喝令鮑十郎夫婦、鮑小姐並那老頭收捲起一應道具刀器，先上翠羽閣聽候鞫問。
他待要再尋那與勞松甫爭吵的邋遢漢子時，卻早已不知去向了。
馬榮、喬泰押著鮑十郎、勞松甫一干人上了翠羽閣。馬榮讓鮑十郎、王氏、鮑小姐和打鼓老頭坐了一桌，又命酒保燙熱酒來為他們壓驚，先喚過勞松甫來問話。
「勞掌柜，適才你說鮑先生純是失手誤傷，有何憑據？」
勞松甫答言：「馬長官，鮑十郎是賣藝闖江湖的，這雜耍、戲法原是看家本領。」他從那老鼓手手中抓起那柄霜刃乾淨的寶劍，又說：「這種劍的內腔是中空的，裡面灌滿了豬血。劍鋒雖有一尺長，卻裝有機關，碰上硬物則縮滑進中空的劍腔之內，看似刺入人的胸腹中。同時豬血受壓，噴湧出來，如同人血一般。劍抽回以後，劍鋒又彈伸出來，宛如真劍一般，鋒刃閃閃，令人膽寒。馬長官不妨親自試試。」
馬榮接過那柄寶劍，對著木凳用力刺去，劍鋒果然縮入劍腔，鮮血噴涌——王氏又一聲尖叫，幾乎暈厥過去，鮑十郎忙不迭將她扶定。馬榮偷眼看了看鮑小姐，見她愣愣坐在半邊，餘悸未已，面色蒼白。
馬榮又抓過那柄血跡斑斑的真劍，雙手各掂了掂，果覺重量相彷彿。
「這兩棲劍太相似了，形制、重量幾乎沒有差異，哪能不出意外？」
勞松甫忙說：「這柄真的理應放在木架下檔，而假的則放在上檔，這樣鮑十郎便不致拿錯。那男孩後仰倒地後，流過許多豬血，迅即又拿起真劍與鮑十郎對舞。」
鮑十郎此時乃大悟，嘶啞著嗓音吼道：「誰將兩柄劍偷換過了？！我清楚記得那柄假劍是放在木架上檔的。」
馬榮問：「鮑先生能確定無疑么？」
鮑十郎急了：「這戲法變過千百回了，從不曾拿錯過。偏偏今日……必是有人暗裡偷換了兩柄劍。」
喬泰轉向勞松甫：「看那男孩倒立走圈時，站在你身旁與你爭吵的那無賴是誰？——我清楚看見你們兩人剛好站在放寶劍的刀架後面。」
勞松甫緊蹙眉頭道：「那是一個街頭乞丐，並不認識。他伸手向我討錢，我不給。他便怒罵，故爾相爭，幾乎動起手來。」
喬泰又問眾人：「誰認識那乞丐？他蓬頭垢面，衣袍骯髒不堪。」
鮑十郎、王氏及鮑小姐都搖著頭。老鼓手卻喘氣道：
「我認識他，他叫吳大蟲，正是個潑皮無賴。每夜都來護國寺看我們演出，並不給錢。」
喬泰問：「你還看見有誰擠到那刀架或竹筐後面？」
老鼓手答道：「我只顧打鼓，眼睛望著場上，並不曾留意誰擠到刀架後面。再說，場上觀看的人很多，擠成一個圈，一時也沒看真切。」
喬泰只得令勞松甫將鮑十郎一干人帶回下處暫歇，並告訴他們縣令狄老爺今夜回衙，明日早衙必須全數來大堂聽審，不得有誤。
勞松甫引著鮑十郎四人辭了喬泰、馬榮，惶惶然下了翠羽閣，自回宿處不題。
這裡馬榮悶氣未消，將桌上剩酒一口吸干，叫道：「好一條毒計，叫父親親手刺殺兒子。我們必須儘快查出那借刀殺人的兇犯。」
喬泰安慰道：「老爺今夜可回浦陽，我們快回去衙門看了驗屍格目，等老爺回衙時一併詳稟案情本末。」
馬榮不快：「如此一來，老爺又要數責我們不動腦筋了。人命關天，豈可坐誤良機？喬泰哥，我倆何不此刻便動手勘查呢？」
喬泰拍手稱是，又說：「老爺每臨一案，總是從作案的動機和機會下手。顯然兇犯與一個八九歲的男孩不會有深仇大恨，故可推測，兇犯必是十分忌恨鮑十郎。」
「喬泰哥這話極是。鮑十郎一行初來浦陽，嫌疑只能從最近幾日與他們班子有關聯的人物中尋覓。」
「鮑十郎在這裡遇上了夙仇，亦未可知。」喬泰又道。
「倘若遇上夙仇，鮑十郎適間因何不說？他心中何嘗不明白。再說，八九歲的孩童雖不會有仇家，但倘使他看見或聽見了十分隱秘的陰私或不慎闖入不應去的地方，也會誘致兇犯殺人滅口，以絕後患。」
喬泰心裡佩服，不禁又問：「那麼作案機會呢？吳大蟲和勞松甫都可能偷換兩柄寶劍。他們始終站立在那刀架和竹篋後面——他們倆有沒有殺人的動機呢？」
馬榮搔了搔腦殼，笑道：「吳大蟲是個乞丐無賴，會不會動了王氏和她女兒的歹念？或許被鮑十郎識破，故而含恨，施出這歹毒之計。」
喬泰點頭，又問：「那麼勞松甫也是動了這個邪念么？」
「不，勞松甫是個古板守舊的迂腐之人，他熱心為鮑十郎班子張羅，只是心好江湖技藝而已。他要尋歡作樂，何不去花街柳巷勾當，偏偏迷戀這兩個走江湖的女子？」
喬泰道：「看來吳大蟲是主要嫌疑。對，我得設法尋到他，探他口風。馬榮弟不妨去護國大戲台看看，說不定還能摸到鮑十郎一家更多的底細。——想來這是老爺最想知道清楚的。」
馬榮爽快答應：「從那兩名