元宵佳節，浦陽縣家家戶戶張燈結綵，團聚歡宴，偏巧這時，街上死了個跛腿乞丐。
正月十五是傳統的元宵佳節，浦陽滿城百姓喜氣洋洋。大街小巷都掛起了彩燈，官府還紮起了鰲山，花燈十里，歡聲飛揚。通衢市裡更是熙熙攘攘，車水馬龍。路上行人，比肩摩踵，個個穿扮光鮮，喜笑顏開。
下午，來衙舍拜賀的客人一批接一批，狄公苦於應酬，弄得疲憊不堪，加上多飲了幾盅水酒，又覺頭疼隱隱，心神煩躁。最後一位賀客金銀市行首林子展拜辭後，他感到渾身一輕鬆。這時月出東山，清光團圓，行院里外已掛出了各色燈籠，五彩繽紛，一派節日氣象。
他的三個孩子正在花園裡為一個大燈籠點火，燈籠形呈八角，上鑲金絲掐花，下垂纓絡流蘇，八面宮絹上彩繪著傳說中的八仙畫像，十分生趣。
燈籠點亮了，八仙團團轉動起來，小兒子阿貴提著燈籠高興得在花園內亂跑。哥哥，姐姐眼紅地望著阿貴，心裡十分痒痒。
狄公正待走出衙舍看看，卻見洪參軍匆匆走進來。
「呵，洪亮，瞧你一副倦容，臉色蒼白，想來衙里事務太繁忙。我原應抽空來看看你，只因賀客盈門，脫身不開，尤其是那位林子展先生，賴在那裡不動，又沒甚要緊話說，也磨蹭了半個時辰。」
洪參軍道：「衙里亦沒什麼大事，司吏雜役都惦掛著夜裡的家宴，行止惝恍，心不在焉。故我提早放了衙，讓大家回去快快活活過個元宵節，不過，城北卻出了一件小事，那裡的里甲中午來報說，一個跛腿乞丐跌死在一條幹涸的河溝里。頭撞破在溝底的大石上，流了不少血。那乞丐身上只穿了一件破舊的長袍，花白長發散亂地披在頭上，沾滿了血跡。聽那裡甲說，此老乞丐從未曾見過，或許是外鄉趕元宵節來城裡乞討的，竟不慎跌死了。」
狄公道：「城北那河溝欄杆年久失修，你可令那裡甲派人維修加固，只不知這乞丐跌下在哪一段間？」
洪參軍答道：「正臨林子展先生家后街。老爺，倘使三日後仍無屍親來認，只得命衙役將屍身焚燒了。」
狄公點頭同意，又叮囑道：「洪亮，今夜家宴，你須及早趕到，莫要遲到了。」
洪參軍答應，說他先回去內衙複查一遍三街六市的巡值警戒布置事宜。——今夜元宵節，成千上萬百姓要上街觀燈遊玩，尤須提防歹人乘機犯科作奸，興肇事端。
狄公送走洪參軍，轉出衙舍，剛待穿花園去內邸，猛見對面影壁後閃出一個白髮飄垂的老翁，一件破舊的長袍飄飄然，隨風拂動，拄著一根瘦竹筇一拐一瘸向他緩緩而來。狄公大驚失色，停立在台階下僵木不動，只覺全身鉛一般沉重，雙腿動彈不得。那老翁剛要與狄公照面，卻倏忽一轉，飄去花園竹篁深處，不見了影蹤。
狄公嚇出一身冷汗，稍稍醒悟，乃高聲大叫：「老翁出來！但見本官無妨。」
花園內一片闃寂，夜風過處，竹葉瑟瑟。狄公壯大了膽，走近竹篁又叫喚了幾聲，仍不見有人答應。狄公幡然憬悟：必是那跛腿乞丐的靈魂了！
狄公鎮定住了自己，心中不覺納罕。他雖不信鬼魂顯靈之說，但也不得不感到那老翁行跡的蹊蹺。——他飄然而來，倏然而逝，欲言不言，去蹤詭秘，莫非正提醒我，他死得冤枉，一口生氣未斷，魂靈逸來向我訴說，要我替他勘明真相，申冤雪仇。
他轉思愈疑，心中不安，便換了方向撩起袍襟急步徑奔內衙書齋。
洪參軍獨個在書齋秉燭勾批巡丁簿冊，抬頭見狄公倉促趕到，不由驚奇。
狄公漫不經心地道：「洪亮，我想去看看那個死去的老乞丐。」
洪參軍不好細問，端起書案上的蠟燭便引狄公出書齋轉到街院西首的一間偏室，——老乞丐的屍身便躺在室內一張長桌上，蓋著一片蘆席。
狄公從洪參軍手上接過蠟燭，高高擎起，一面掀去那片蘆席、定晴細看。死者的臉呈灰白色，鬚髮蓬亂，憔悴不堪。年紀看去約在五十上下，皺紋凹陷很深，但臉廓卻稜稜有骨勢，不像一般粗俗下流人物，兩片薄薄的嘴唇上還蓄著整齊的短須，狄公又掀開死者的袍襟，見左腿畸態萎縮，曾經折斷過的膝蓋接合得不正，向一側拐翻。
「這乞丐行走時跛得厲害。」狄公斷言。
洪參軍從牆角拿過一根瘦竹筇：「老爺，他身子甚高，走路時便用這竹杖支撐著，這竹枝也是在河溝底找到的，掉在他的身邊。」
狄公想抬抬死者的臂膊，卻已僵硬。他又細細看了死者的手，驚道：「洪亮，你看他的手柔滑細潤，沒有繭殼，十指細長且修著長甲。來，你將屍身翻過來。」
洪參軍用力將僵直的屍身翻了個向，背脊朝上。狄公仔細檢看他腦勺上的傷裂處，又用絹帕在那傷裂口輕輕拭了，移近燭光下細看。
「洪亮，傷口處有細沙和白瓷屑末。——河溝底哪會有這兩樣東西？」
洪參軍困惑不解地搖了搖頭。
狄公又看了死者的雙腳：腳掌白凈，細柔滑膩，更無胼胝。
「這人並不是乞丐，也不是不慎失足跌下河溝。——他是被人殺死後扔進河溝里的！」
洪參軍略有所悟，沮喪地拉了拉他那灰白鬍子。
「老爺，我見死者長袍內並無內衣短衫，必是兇手先剝去了死者的所有衣褲，再給他套上了這件乞丐的破袍。如今正月天氣，光這一件破袍豈不要凍死？老爺，死者的腦勺系被何物擊破？」
狄公道：「這個一時也說不準，洪亮，近兩日里有沒有人來衙門報告說家人失蹤。」
洪參軍猛悟道：「正有一個。林子展先生昨日說起，他家的坐館先生王文軒歇假後兩天沒有回館了。」
狄公一怔：「真有此事？如何他適才在衙舍坐了半月卻不曾說起？洪亮，快與我備轎！——你且回府邸告訴一聲太太，夜宴叫他們稍稍等一晌。」
洪亮深知狄公脾性，不敢違抗，只得出書齋去吩咐備轎。
狄公低頭又細細看了看老乞丐變了形相的臉面，口裡喃喃說：「莫非真是你的冤魂來沖我告狀？」
官轎抬到林子展家舍的門前，狄公才下轎。林子展聞報，下酒席匆匆出來前院拜迎，口稱「怠慢」，「恕罪」。——說話間口裡衝出一陣陣酒氣。
狄公道：「敗了林先生酒興。今有一事相詢，府上西賓王文軒先生回府了沒有？」
林子展答道：「王先生前日歇假，至今尚未回館，不知哪裡打秋風去了。」
「林先生可否告訴下官王文軒的身形相貌？」
林子展微微一驚，答言：「狄老爺，王先生是個瘸腿的，最是好認。他身子頗高，人很瘦，鬚髮都斑白了。」
「林先生可知道這兩日他到哪裡去了？」
「天曉得！在下對家中庶務極少關心。他照例十三歇假，十四便回館裡。今天已是十五，可不要在外面出了事。」
狄公又問：「王文軒來府上坐館多久了？」
「約有一年了。他是京師一位同行舉薦來的，正好為兩位幼孫開蒙。老爺，王先生品行端方，秉性好靜，授課教訓且是有方，一年來兩位幼孫蒙益非淺。」
「王文軒從京師來浦陽坐館，可攜帶宅眷？」
「王先生沒有宅眷。平昔我只是問問幼孫的詩書課業，並不曾留意王先生的私事。要問這些事，我可以喚管家來，老爺不妨問問他，興許他比我知道得多些。」
管家聞得主人有問話，又見官府老爺坐在上首，不由膽怯，戰戰兢兢不敢抬頭正覷。
狄公問道：「你可知道王先生在浦陽有無家小？」
管家答：「王先生在此地並無家校」
「王先生歇假照例去何處？」
「回老爺，他從不說起，想來是拜訪一二知交朋友。王先生一向沉默寡言，絕少言及私事。平昔總見他獨個鎖在房裡讀書寫字，難得時也去花園內走走，看看花鳥池魚。」
「難道亦不見他有書信往來？」狄公又問。
「從不見他有書信，也未見有人來拜訪過他。老爺，王先生生活十分清苦，他坐館薪水本不低，卻從不肯使化。歇館外出時也不見他雇轎子，總是一拐一瘸地步行。但小人看出來王先生曾是個有錢的人，說不定還做過官。他說話文縐縐的，之乎者也，自得其樂，不過有時也偶爾發感慨。呵！記起來了！一次，我問他為何掙得的錢一文都不捨得花。他仰天道：『錢財只有買得真正的快樂才算有用，否則，徒生煩惱。』——老爺聽這話多有趣。那日寥寥幾句言談我探得他曾有家小，後來離異了。聽去似乎是王先生那夫人十分忌妒，兩下性情合不來。——至於他後來如何落得窮困不堪的地步，便不很清楚了。」
林子展旁邊只感局促，神色倉惶地望著狄公，又看看管家。管家知覺，明白自己的言語放肆了，不覺低下了頭。
狄公溫顏對管家道：「你但說無妨，知無不言，莫要忘了什麼情節