凌晨一點半，無風，雪未歇，世界沉澱在冷白之中。
帳內的水氣在棚頂凝成水，滴落在汽化燈，噗一聲，熱燈殼發出躁爆聲，一股霧氣消散。
帕吉魯狀況不好，臉色發黑，呼吸與心跳急速，幾乎陷入了昏迷與意識不清。素芳姨摸著他的頭，磨蹭在額角一道癒合二十餘年的淡疤——他那時得知文老師離開後，窩在校園的銀杏樹上十天，不吃東西，只伸長舌頭舔葉上的晨露，直到力竭摔下，額角血流如注，讓素芳姨以為要失去這孩子——現在，她知道，帕吉魯陷入更嚴重的狀況，高山症並發的腦水腫與肺水腫，將使這大孩子在自己懷中死去。
「他的呼吸會越來越難，然後，停了。」素芳姨慎重說，「現在要馬上下山去，只有降低高度，才能使高山症緩和。」
「天氣不好，出去，很容易掉溫度。我不走了，只能躺在這裡休息。」趙天民趴在角落療傷，身上裹著乾淨衣服撕成的布條。
噗一聲，燈殼上的霧氣冒散，在帳篷上投射出小小的暈影。
「天氣永遠不好，天明後路會更糟，太陽出來雪融，很泥濘。而且他沒辦法等到明天，」素芳姨說，「我去找馬海一起走。」
「我哪也去不了。」趙天民又說。
古阿霞緊握帕吉魯的手祈禱。這是她最想做的，祈求天父靠近，給予自信與勇敢，好面對接下來的挑戰。十分鐘後，素芳姨帶著馬海、蔡明台回來，花了點錢請兩個工人幫忙。最後布魯瓦帶小原住民入隊。離開前，素芳姨把身子彎到帕吉魯胸前，輕拍面頰，喚醒他，跟他說話。她說，他們將要回到有溫暖火塘的菊港山莊，燒著松炭，喝熱乎乎的熊牌蜂蜜茶，陽光會爬過榻榻米那已經磨得沒有毛細孔的稻織席面，反射光芒，塵埃跳涌，你可以把腳晾在二樓外推的窗檯外，看著溪谷雲影。
帕吉魯淡淡地呻吟，不知是回應，抑或不自主的夢囈。他正用盡氣力要回到現實，但陷入肺水腫的呼吸里空轉，腦袋混沌。
「阿霞在這，這是她的手，」素芳姨把古阿霞的手緊搭在帕吉魯手中，「她陪你一起回山莊。」
「還有校園的銀杏變黃了，等我們回去打招呼。」古阿霞緊握帕吉魯毫無響應的手，感到有什麼正一點一滴被沒收了，她會緊緊握著這隻手，直到他深情回應。
「不斷跟他說話，讓他聽到你的聲音，他會努力保持清醒。」素芳姨轉頭對古阿霞交代。
古阿霞滿滿地點頭，她不會的太多了，動嘴卻滿厲害。之後，素芳姨把帕吉魯背上，粗繩綁牢，用紅披風裹緊，由一群人護著北走，他們預計天亮前要抵達最近的醫護點七星崗伐木站。
深夜裡，雪花飄落，天空不見底，四周都是黑嚴嚴看不到邊陲，能理解的視野只限一盞燈範圍。使用擔架根本不行，大部分山路狹小，要麼斷木橫阻，要麼是箭竹草坡被長年雨水掘深的小徑，輪流背是最好的。主力背手是素芳姨，論體力、腳力與爬山技巧，非她莫屬，其他人輪流托著帕吉魯的屁股，好減輕素芳姨的重擔。蔡明台先到前頭尋路，遇到岔路便舉燈，鵠立指引，生怕走錯路的代價是迷失在疊疊嶂嶂的山林。
夜裡沒有遠山為憑，不知道走到哪，走多遠，古阿霞感到黑夜紛紜，只剩大家沉重的呼吸與腳步雜沓。她握著帕吉魯的手，努力跟他說話，渴望響應，可是他陷入某種沒辦法理解的暈沉世界。一路上，除了古阿霞費盡口舌講話，大家不再言語，不再互勉，只想走出這沒渣沒框的黑暗，渴望文明的燈光與味道。最大的挑戰是背70餘公斤的帕吉魯。工人在崎嶇山路背走，只消兩分鐘，喘得一肚子廢氣，素芳姨卻走上半小時不停歇。
古阿霞擔心素芳姨的體力透支，缺了她，斷了支柱，幾度勸她休息卻沒得到響應。她隨即理解，這是一位母親在曠野中盡此生最大的努力帶領兒子擺脫撒旦的追逐。在七彩湖南方2公里的稜線上，一片冷杉下，雪凝在樹根，害素芳姨摔倒了，踉蹌地往陡坡栽下去，留下了淡淡的哀號餘音。
正當大夥還沒回神時，有人從隊伍尾巴走過來，半途搶了馬海手上的燈，往斜坡一邊走一邊用屁股滑去。下去的是趙天民。古阿霞一怔，眼眶溫熱。他不是嚷嚷著天冷躲在帳篷療傷，怎麼悶不吭聲跟來了？怎麼又油爆蔥花似火辣辣地衝下去救人？
趙天民在下頭逗留約兩分鐘，手腳利索地把帕吉魯「倒背」上來。這背法頗怪，把帕吉魯的屁股懸在腦後肩，手抓住他兩條腿，這能使重心往上移以便快速爬坡。趙天民把人背上了稜線，繼續彎著腰，一路往北快走。這樣在雪地馱人挺累的，起初是寒冷侵襲膝關節與脊髓而酸痛，繼而是剝皮的傷口滲血，布條子浸潤在血紅中。趙天民直喘氣，說逃跑這件事習慣了，當年日本兵與國民黨士兵用子彈咻咻追來，比現在北風還緊，他們撤退時就是這樣頂著弟兄逃，逃個十幾公里都不成問題，他行的。他走得背上血澇，傷口的組織液與流血把屁股弄濕了。他堅持走，那是給古阿霞贖罪，把她的男人扛下山，不這樣他會過意不去。
「我來，你休息一下？」素芳姨問。
趙天民不依，卯起勁地往小徑小跑。眾人覺得他瘋了，哪有這種走法，追了十分鐘，只見趙天民倚著一棵台灣冷杉，激烈發抖說：「行了。」他把帕吉魯交給素芳姨之後，人就呼嚕坐地上，揮手說：「走吧！別管我了。」
「不行，放你在這，熬不過明天。」素芳姨很清楚，寒夜落雪，沒有禦寒之物，放個受傷的人在荒野只有死路。
「行，你們先走，我待會趕上去。」
「不行。」
「不行也得行，我叫你們先走。」
「我扶你起來，一起走吧！」古阿霞說，「你一直是我們的朋友，我想要你跟我一起走下去。」
「真的？」溫熱從趙天民刺痛的背部衝到了腦門，他悠悠說，「行，不過你要把故事講完。」
漫長路上，古阿霞捏著帕吉魯的手，給他說故事，化身為《天方夜譚》里講一千零一夜的少女山魯佐德，只為拯救她的男人。她拚命說，想把帕吉魯揪出那暈魅的夢境。她拚命說，嘴皮在冽削的北風裡皸裂流血，上坡時臉頰被毒草「咬人貓」的尖銳焮毛扎到，浮腫疼痛也沒有打消她說下去。而偷跟在隊伍後頭的趙天民，耳朵也挺尖，把她講的惦記，越聽越迷，要古阿霞說下去。
「說到哪了？」古阿霞思忖，她握起帕吉魯的手。
她從到台南找文老師說起，在台南亂葬崗找到文老師留下的一堆書，如果用腳踏車載書，從來時路翻越中央山脈，絕對是苦活。他們繞過北台灣回花蓮，一路上在找教堂打尖，她習慣選基督教布教所。帕吉魯問，為什麼不住基督的哥哥家（天主教）。那是她的習慣，並沒有非得這樣。她教他怎麼分辨台灣基督教堂與天主教堂，免得他找錯了：天主教教堂比較高聳，常見彩繪玻璃，十字架四邊都有小花邊；基督教反之，尤其十字架不會出現受難的耶穌雕像，因為基督徒相信耶穌已復活。
結果，捅了大簍子，他們有一次住在嘉義的某教堂，牧師無意間吐露聖壇牆上的十字架是自中東進口，材質是建造挪亞方舟的「歌斐木」。半夜，帕吉魯偷爬起來，攀上那副3公尺大的十字架研究。這嚇壞一位常住教會、半夜心感聖靈而出來禱告的姊妹，看見十字架「多」了耶穌聖體。她閉眼尖叫，張眼看，十字架已空，因為帕吉魯趁機跳下來藏在佈道台了。這件事鬧得很大，第二天湧入更多人來瞻仰十字架。
古阿霞說，她氣得說不出話，這分明是帕吉魯搞鬼。他不承認。於是，她懲罰性地不幫助他推那台載滿書與伐木箱的腳踏車。帕吉魯牽車四十幾公里，到了彰化，隨便找個教堂，倒下休息，古阿霞說這是天主教堂，她不住。等她吃完晚餐回來，卻發生大事，原來有個頑皮的小孩在累得攤手睡去的帕吉魯四周畫上十字架，像是耶穌殉難，幾個教友跑來瞧，看見腳踏車上堆滿物品，車頭掛十字架。他們從緘默的帕吉魯身上問不出答案，猜測他在「苦路」修行——這是耶路撒冷西北方的安東尼堡到加爾瓦略山之間的蹇路，耶穌曾背沉重的十字架走過——帕吉魯累得點頭，像是說你說對了。於是教友在第二天響應，有人幫忙背書，有人背十字架前導，一群人浩浩蕩蕩送到台北為止。他們最後繞過北台灣，坐船回花蓮。
「我在船上吐暈了，直到有人幫我擠青春痘才痛醒來，花蓮到了。」古阿霞捉著帕吉魯的癱軟的手，說，「我聞到花蓮的味道。」
笑聲四起，布魯瓦笑得很兇，大家猛嗅花蓮空氣，只有鼻涕蟲窸窣爬過鼻腔的聲音。沉默了兩分鐘仍無人說話，趙天民吵著要古阿霞繼續說下去。
古阿霞會說下去，這些故事不是為大家講，是為帕吉魯。
她說，她曾有一段流沙生活，那是在花蓮中華路旁的小巷裡頭，平日在餐廳幫忙，其餘時間躲在梯間下的倉庫讀書，她有三本借書證，兩本用別人名字辦理，每兩個月便寫滿了借書證記錄。她在鎢絲燈光下，讀光