「浣熊市裡已經有了獵魔特工行動的蹤跡。」
在華盛頓郊外的宅邸中，拄著手杖的皮爾斯正坐在寬闊客廳的沙發上，在他眼前，九頭蛇夫人的魔法投影正在閃爍著。
就如同最先進的全息投影，但這是用魔法的方式實現的。
九頭蛇夫人的面孔依然慈祥，當初皮爾斯用於復活她的這具軀體給她帶來了很好的偽裝。
在她笑起來的時候，就像是個溫柔的老太太一樣。
她對面色嚴肅的皮爾斯說：
「梅林麾下的那些獵魔人隱藏的很好，如果不是我們提前在浣熊市做了布置，恐怕就會被打一個措手不及。」
「但我不認為保護傘在山中的研究基地還能隱瞞太久。」
「那些獵犬的嗅覺相當敏銳，也許我們下一刻就會暴露。」
夫人用一種緊迫的語氣對皮爾斯說：
「不管你打算怎麼處理尼克·弗瑞，不管你準備怎麼做，這件事都不能再拖下去了，這場調查必須被中止！」
「否則我們就只能做好魚死網破的準備了。」
「我只是……」
皮爾斯的手指扣緊了手杖，他蒼老的臉上閃過一絲掙扎，那雙依然明亮的眼睛中跳動的糾結是掩飾不住的。
殘酷的現實在逼迫他做一個艱難的決定。
在理想與友情之中，他必須做出選擇。
九頭蛇夫人似乎也感覺到了皮爾斯的糾結，她並沒有再去逼迫他。
她就那麼安靜的維持著魔法投影，等待著眼前的首領做出最後的抉擇。
她相信，皮爾斯不會讓她失望的。
這豪宅大廳中的氣氛在這一刻變得相當凝滯，那種沉甸甸的壓力恍如實質一般，讓皮爾斯挺直的腰似乎都被壓得彎曲下來。
「那……好吧。」
皮爾斯深吸了一口氣，他拄著手杖，低聲說：
「冬兵的接種完成了嗎？」
「已經完成了。」
九頭蛇夫人眼中閃過一絲光芒，她說：
「可憐的懷特霍爾雖然早已經死在了梅林手裡，但他留下的遺產依然在幫助我們。」
「A.I.M的研究員們從他留下的資料里製作出了一種新型的病毒，他們叫它『絕境』病毒。」
「我們把那種病毒和T血清進行了融合，得到了一種更強大的血清……我把它叫『維羅妮卡』，被標註為殘疾的冬日戰士就是維羅妮卡病毒的第一個適格者。」
這位黑魔法大師此時的表情就像是一個狂熱的研究者，她對皮爾斯說：
「冬日戰士已經脫胎換骨了，從一個弱小不堪的生靈，變成了一個被現代生物科學和神秘魔法武裝起來的究極戰士。」
「當然，他還保留著標誌性的金屬手臂，但那被用塞伯坦人知識重塑的手臂也會成為他的殺手鐧。」
「他一定會讓你大吃一驚的……」
「嗯。」
皮爾斯點了點頭，他並不在意九頭蛇夫人洋洋洒洒的說的那一大堆，他毫不在意。
他站起身，就在九頭蛇夫人的注視中，他走到陽台邊。
此時正值黑夜時分，抬頭看去，今夜的天空異常的清澈，讓皮爾斯可以看到那如兒時記憶一般的璀璨星河。
他就站在那裡，看著那些亘古不變的繁星，在好幾分鐘之後，他說：
「那就行動吧。」
「讓他製造一起『意外』，就如當年霍華德·斯塔克那樣。」
「好的。」
九頭蛇夫人的魔法幻象在這一刻變得暗淡，就在它即將消散的時候，皮爾斯又低聲說道：
「別折磨他……」
「嗯？」
夫人愣了一下，然後就聽到皮爾斯又說：
「給弗瑞一個體面的死亡，別讓他有太多的痛苦……」
「呵呵。」
拉爾森夫人發出了一聲意味深長的笑聲，她的魔法投影化為點點光芒消散在皮爾斯的客廳中。
在那幻象消亡的時刻，站在陽台上的皮爾斯嘆了口氣，他的身體變得越發佝僂。
在這一刻，就像是從一個冷酷的首領，變成了一個真正的孤寡老頭。
一個被死亡的氣息纏繞的，即將老死的老人。
他的步伐都變得有些踉蹌。
親手下令殺死多年的老友，這是一個非常非常艱難，而且非常痛苦的決定。
即便是對一個無可救藥的理想主義者而言，這個決定也顯得太過冷酷。
「對不起……」
在這夜裡，皮爾斯抓著欄杆，他看向眼前幽深的，寂靜的黑暗，他握緊了拳頭，雙眼緊閉中，有毫不作偽的淚水流淌於蒼老的臉頰上。
他就像是個無力拯救好友的弱者，只能眼睜睜的看著這一切發生，落幕。
他輕聲說：
「對不起。」
「偉大的事業必須要有犧牲者……你只是先走一步，弗瑞……我隨後就來……」
但沒有人回應他，這片黑夜與天際中懸浮的亘古銀河只是安靜的看著這一幕，它們已經見證過這個世界的無數慘劇。
它們依然保持著安靜，就像是冷漠的神靈，注視著這世界，它們不在乎今夜之事。
它們對此毫無興趣。
……
「我不明白是什麼重要的事情，非要讓我在這個時候前往華盛頓。」
在後半夜，一輛車疾馳在通往華盛頓的道路上。
在駛出城區的路上，神盾局局長尼克·尼古拉斯·弗瑞一邊開著車，一邊對駕駛台上方懸浮的投影說：
「之前總是梅林喜歡在這個要命的時間打擾我，現在他總算是改變了這個壞毛病，但你又來了。」
弗瑞吐槽道：
「你們就是不想讓我好好睡一覺，對吧？我已經快60歲了，天吶。」
「別抱怨了。」
皮爾斯的投影背景，似乎是在辦公室中。
他一邊在辦公桌上寫著什麼東西，一邊頭也不抬的說：
「我比你更老，好嗎？弗瑞，我也被叫醒來了，你要知道，在我這個年紀，一旦夜裡醒來，可就再難睡著了。」
「所以到底是什麼事情？」
弗瑞問道：
「能直接驚動你？」
「就是你們最近在查的那些事情。」
皮爾斯說：
「關於那個什麼保護傘公司，有人匿名給我發了封郵件，裡面有很多猛料，你一定會感興趣的，弗瑞。」
「但在無法保證通訊安全的情況下，我只能讓最信任的人在這該死的夜晚過來我這裡……」
「你總不能讓我直接見你吧？」
「再說了，還有上次我對你說的那件事，關於讓你進入世界安全理事會的事宜，事情發生了一些變化，總之……你得親自過來一趟。」
「保護傘公司嗎？」
弗瑞的獨眼眯了起來，他撥動方向盤，讓自己的這輛車駛入高速路上，他對皮爾斯說：
「好吧，我很快就過去。」
說完，他猛踩下油門，這輛被改造過的局長用車立刻發出了如跑車一樣的低沉轟鳴聲，它的速度驟然加快。
「開車的時候別打電話，很容易發生事故。」
皮爾斯提醒到：
「小心駕駛，弗瑞，注意安全，我在這裡等你。」
說完，這今晚顯得非常絮絮叨叨的老頭子就掛斷了通訊，弗瑞聳了聳肩，他記憶中的皮爾斯可不會這麼說話。
但他畢竟老了，人老了總是會有些改變，這很正常。
而且弗瑞一直也有在關注皮爾斯的身體情況，儘管對於一個70多歲老頭來說，皮爾斯的身體情況很不錯，但依然不容樂觀。
皮爾斯似乎已經在考慮退休的事情了。
在極其完美的職業生涯的末期，他還在竭盡全力的為保衛世界的秩序努力，並且還在試圖為弗瑞和梅林的未來做出最後的鋪墊。
就如當年卡特女士在卸任局長前，安排好了接班人一樣。
現在皮爾斯也已經開始為此做準備了。
「也許該勸他用SSS血清。」
弗瑞一邊開著車，一邊思索著：
「儘管有些後遺症，但最少能讓他遠離疾病，安安穩穩的……呃，前面是不是有個人？」
在弗瑞拐過一個彎道之後，在他車前方的黑暗中，一個穿著風衣的身影出現在了那裡。
多年的特工生涯讓弗瑞第一時間感覺到了事情不對，他踩下了剎車。
但伴隨著一陣詭異的顛簸，弗瑞四周的夜色都在這一刻變得更加安靜。
局長抽出腰間的手槍，環顧四周，這條高速路，在這一刻有些安靜的不太正常了。
就好像是他駛入了一片被寂靜包裹的區域一樣，周圍連一輛車都沒有。
眼看著眼前那個身