里德的飛船在數個小時之後，和國際空間站完成了接軌。
他們回來的很不巧，空間站里並沒有值守的宇航員，但里德也不需要進入空間站，他和他的飛船隻是要在這裡停留24小時，來接收這一次漫長旅程中的最後一個即將回歸的實驗項目。
那是生命基金會委託的試驗，在里德3年前進入群星的時候，生命基金會的無人探測飛船就被發射了出去，目的地是在太陽系之外的某個未知的小行星上。
致力於探索地外文明的生命基金會的研究者們相信，那顆小行星上很可能存在著地外生命的痕迹。
這個項目其實更像是一個獨立的項目，里德和他的飛船隻負責發射以及回收無人探測船。
說起來，里德還幫助生命基金會修改了那艘無人探測飛船的設計，讓那艘飛船理論上可以實現超光速飛行，但饒是如此，那艘船也花了整整3年的時間，才完成了一個探索的來回。
所以理論上說，那艘被扔向深空的探測船，其實不僅僅是生命基金會的試驗品，也是里德本人對於超光速飛行器的試驗品，如果這一次的試驗成功了，如果那艘船成功返回了，那就代表著，里德的超光速飛行器的設計思路是正確的。
那麼下一次他如果還要再次進入群星的話，他就可以乘坐更先進的超光速飛船了。
「打開艙門，本，注意，我要投放智械了。」
在飛船和空間站完成對接之後，喬納森和本立刻開始了對飛船外甲板上的殘留物的清理和收容工作。
里德在進入群星之前，就給自己的試驗項目申請了1個智械助手，是原本被神盾局當做智械樣本的自由智械，它作為里德的研究團隊的成員，和他和他的隊員們一起進入太空，並且承擔了絕大部分的太空行走與緊急維修任務。
對於智械而言，進入太空要比人類方便的多。
它不需要穿厚重繁瑣的宇航服，只要保證通訊情況良好，不存在危險的宇宙射線的情況下，智械在太空中活動和在地球活動幾乎沒什麼區別。
「咔」
在封閉艙室外，飛船的艙門被開啟，喬納森拍了拍身邊被命名為「保羅」的智械，他說：
「就看你的了，保羅。」
「一會記得把我拉回來，喬納森，我可不想再因為你的失誤，在太空里飄2個小時了。」
智械保羅和喬納森開了個玩笑，這些自由智械的模擬人格非常先進，它們完全能理解幽默，並且能回以幽默。
智械給自己的頭上套上一個防護用的頭盔，背上了一個噴射背包，然後對喬納森揮了揮手，步伐穩健的走出了封閉倉，它將安全索扣在艙門邊的固定扣上，在信息收集器閃耀的光芒中，智械啟動了噴射背包，快速朝著飛船外甲板的凹陷處飛去。
在艦橋的控制室中，本一直觀察著保羅的行動，同時負責為保羅修正飛行的方向。
他們3個不是第一次做這活了，所以配合起來相當嫻熟。
「本，我已經到達碰撞處，我要開始收集殘留物了。」
在通訊器中，保羅那帶著一絲金屬音質的聲音響起，在本眼前的監測器中，智械趴在飛船的凹陷處，它一手固定著蘇珊準備的物質收容容器，另一隻手抬起，在指尖機械的變換中，它的手指變成了類似於鑽頭一樣的外形。
「保羅，我們懷疑那些石塊里有些未知能量，它看上去閃耀著綠光，你能檢測出它的成分嗎？」
本問到。
「它的成分很複雜，本，我只能檢測到其中含有一定量的氟，以及有較為強烈的放射性。」
智械回答說：
「除此之外，它還有微弱的能量波動，在岩石剝離之後，我看到了類似於綠水晶一樣的物質。我的資料庫里沒有這樣物質的記載，本。」
「好吧。」
本點了點頭，他說：
「既然有放射性，那就把它進行密封處理，保羅。另外，外甲板需要進行維修嗎？」
「嗯，它並沒有擊穿最外層甲板，但保險起見，最好還是進行一下處理。」
保羅回答說：
「等我做完這件事，我會修理它的，你們去休息吧，這活交給我來做就行。」
「好，辛苦你了，保羅。」
本回應了一句，作為一名科學家，他對智械的看法是非常理性的，他覺得保羅的存在並不是一件壞事，長達3年的太空旅行中，保羅已經證明了自己是非常好的實驗助手，實際上，按照目前地球科技發展的趨勢，也許未來的航天事業里，會有很多和保羅一樣的智械參與進來。
2個小時之後，在里德飛船的艦橋上，蘇珊受到了一條信息，她在通訊器對自己的未婚夫和自己的朋友本說：
「生命基金會的飛船在10分鐘之後會到達空間站，它會和我們的飛船對接在一起，里德，你和本做好準備，我們需要把那飛船採集的樣本，都轉移到我們飛船的實驗室里。」
「好的，親愛的。」
正在艙室中休息的里德放下手裡的書，他活動了一下身體，走出艙室和本會合，在10分鐘之後，一艘梭型探測飛船準時的出現在了兩人目光可及的太空中。
那飛船上有個大大的生命基金會的標誌。一個很醜的標誌，大寫的「L·I·F·E·」
「看啊，遠行的孩子回家了。」
里德在舷窗里看著那艘不斷減速，沿著預定軌道朝著里德飛船靠過來的探測船，他對身邊的本說：
「它看上去狀態還不錯，這證明我們的超光速飛船的設計是正確的。」
在他身邊，本操縱著飛船外部的起落架打開，來幫助探測船和里德飛船完成對接，他回答說：
「你的設計總是正確的，偶爾我會忍不住去想，你什麼時候才會真正錯一次呢？」
「對於你的這個問題，我也挺想知道的。」
里德聳了聳肩，他已經習慣了這種朋友之間的調侃。
「咔」
幾分鐘之後，一聲悶響從兩人上方的飛船連接處響起，代表著兩艘船對接完成，里德換上防化服，對本比划了一個OK的手勢，下一刻，兩艘船對接處的艙室打開，里德沿著艙室的梯子從自己的飛船爬入了生命基金會的探測飛船里。
這艘船被設計成無人操縱，它內部結構的80%都是動力和自動操縱系統，只有20%的空間用於存放採集到的樣本。
里德本來以為，這艘飛船最多也就是採集一些外星球的石頭或者是微生物之類的東西，然而，在他爬入探測船的時候，他卻看到了讓人詫異的一幕。
在探測船的艙室中，幾個用於收納生命物體的大型收容櫃內部，都已經有了被採集到的活體樣本。
黑色的、藍色的、紅色的和黃色的，詭異的，如某種粘稠軟泥一樣的詭異生命體正被封存在收容櫃內部，它們看上去很不活躍，懶洋洋的，就像是快要死掉一樣，但偶爾的抽搐，卻還代表著它們依然保存有某種活力。
「上帝啊。」
從不信神的里德看到這一幕，也忍不住發出了一聲驚嘆。
「本，快來看！」
里德在通訊器里呼喚道：
「生命基金會的理論是正確的，他們找到了地外生命的活性樣本，而且它們就在我眼前。」
「真的？」
本發出了質疑的聲音，但源於研究者的好奇讓他很快穿好了防化服，也跟著里德一起爬進了那艘探測船里，他也看到了那被放置在四個大型樣本箱里的古怪物質。
兩個科學家為這形態古怪的外星生命感覺到驚訝，但如果梅林在這裡，肯定會提醒他們要遠離那四樣東西。
因為那些玩意……可並不友善。
「里德？里德！」
十幾秒鐘之後，蘇珊的聲音在無人把守的飛船連接處的通訊器上響起，她提醒到：
「飛船的能量探測器檢測到了一場即將爆發的太陽風暴，它會在幾分鐘之內到達我們所在的位置，你和本最好關閉和探測船的連接艙口，里德？聽到回答我。」
然而里德博士和本博士並沒有聽到這提醒，他們兩個還在另一艘對接完成的飛船上，研究生命基金會從外太空帶回來的活體生命樣本呢。
反覆呼叫沒有得道回應的蘇珊感覺到了事情不對，她飛快的衝出艦橋，沖向飛船後方的連接艙口。
而和剛剛完成外甲板修繕的智械保羅肩並肩回到飛船中的喬納森看到姐姐一臉焦急的樣子，也意識到了事情不對，他急忙跟了上去。
智械保羅將里德他們四個人視為朋友，也很快跟了上去。
幾分鐘之後，他們到達了兩艘飛船連接的地方，蘇珊站在那打開的連介面下方，對上面喊到：
「里德·理查茲！本·格瑞姆！快下來！你們兩個蠢貨！」
「蘇珊？」
里德博士從連介面探出頭，他對自己的未婚妻招