一九七九年仲夏，美國康乃狄克州一個名叫伯靈敦的寧靜小城徹夜未眠，全鎮大批居民摸黑出動，拿著手電筒分道四處尋找一個名叫喬安娜的十二歲女孩，一名天真活潑的中學生。喬安娜參加夏令營的游泳活動，和其他參加活動的學生一樣，在下午兩點散營後就各自回家。在開營的頭幾天，喬安娜天天騎著腳踏車準時回家，但是當天下午，她的母親在三點鐘後仍沒有看到喬安娜的蹤影。
喬安娜的母親猜想喬安娜是在散營後到同學家逗留了一會兒，就沒有將她的晚歸放在心上，覺得她會在四點鐘前回家或打電話回家，但是過了下午四點鐘，喬安娜仍毫無蹤影，也沒有打電話回家。她媽媽急急忙忙打電話給喬安娜的同學，這些同學都說喬安娜散營後沒有去他們家，以往和喬安娜一起回家的同學也說喬安娜下午兩點散營後就離開夏令營，獨自騎車回家。
喬安娜的父母在傍晚找到了夏令營的主辦人員。他們也證實散營後喬安娜單獨一人騎著腳踏車回家了。
喬安娜與家人的關係恨融洽，平日與父母親很親密，也很聽父母的話，在親友的眼中，是個乖女孩。她的老師也說她平時與同學和睦相處，人緣很好，不是叛逆型的孩子。
自從參加夏令營後，同學都說她十分開心，根本不可能私自離家出走。
伯靈頓的居民大多是中等收入的白人家庭，從來沒有發生過孩童失蹤的案件，聽到喬安娜沒有回家的消息後，警察馬上組成一支二百多人的搜索隊，開始延著喬安娜到夏令營必經的山林小道及附近地區搜索。
「喬安娜！喬安娜！」的叫聲此起彼落，只聽到山谷傳回「喬安娜！喬安娜！」的迴音，天亮了，搜索仍沒有任何結果，沒有人見到喬安娜的蹤影，警方也沒有接到任何線索。
警察局發現事態嚴重，第二天便組織規模更大的搜索行動，喬安娜的父母趕緊經喬安娜的照片印成傳單，在鎮上四處散發，看到人就拿著傳單問「你有沒有看到這個女孩？」平時喬安娜會和附近小孩拿著糖果挨家挨戶地推銷，替學校籌集經費，許多居民對喬安娜有很好的印象，因而更多人主動加入了搜索隊伍。
喬安娜失蹤的第二天，分頭尋找的三支搜索隊仍找不到任何線索。就在太陽快要下山時，在山區地帶搜索的一名隊員在離夏令營不遠的樹叢深處，發現一個土坑裡裸露出一點白色的東西。大家趕緊跑過查看，原來是一雙白色的球鞋，再掃開滿地的樹葉，發現了一具女孩屍體，已經被燒得面目全非，根本無法看清其面容。
搜索隊連忙將喬安娜的父母找來辨識，雖然屍體已被燒得五官全毀，但是從屍體的體形及衣著上，他們認出這具屍體很可能就是他們那原本天真可愛的嬌嬌女。喬安娜的母親看到自己女兒慘不忍睹的被害情景，突然間暈倒在地。
伯靈頓的警察局和其他小鎮的警察局一樣，主要是處理一些小型案件或交通事故，當地發生命案時，往往是由州警政廳來負責協助處理。州警政廳的刑警一得知伯靈頓發生命案，馬上通知我們刑事鑒識化驗室人員到現場協助偵查。