五星元年（公元前59年）春，河中都護府駐地苦盞城。
「陛下與太皇皇后、皇后在北闕相迎，整個長安都在歡呼外祖母的歸來，陛下以孫輩自居，又在未央前殿封外祖母為『楚國公主』，儀服與諸侯同，昔日隨外祖母和親之家，皆可入其食戶。」
瑤光要隨解憂在國內待一段日子，任白倒是來了西邊，將過去幾個月發生在路上和長安的事一一稟報父親。
任弘看著正牌河中都護趙漢兒笑道：「陛下確實大氣。」
解憂就這樣成了「楚國公主」，相當於楚國女王了，也不枉她這四十年的和親的功勞苦勞，又在晚年時放棄了一個她實際統治的國家，回歸故鄉。
解憂接下來的生活是自由的，她可以選擇去彭城之國，享受榮華，也可在長安養老，有元貴靡一家，以及任弘家一女兩子陪著，含飴弄孫，頤養天年。
過去這幾個月里，任弘也沒閑著，任白踏上的大宛已與之前大為不同，除郁成、貳師由大宛貴族統治外，貴山、苦盞都已換上了漢官，按照當年草創西域都護府的路子，有一部分罪徒、移民和工匠遷入。
除卻苦盞作為都護治所，貴山交給任白——十五歲小屁孩又不是穿越者，懂什麼統治，那兒被任弘丟給西安侯府第二家臣游熊貓去管，雖然皇帝才封了七百戶，可這七百戶是漢人數量，城內外的大宛人未算在內，實際控制的人口數量，七千戶都有。
大宛別邑七十餘城，大多數保持了原來的貴族，但也有十七個小邑，其城主隨大宛王抵抗漢軍，城主被擼掉，任弘將諸邑分了那些願意追隨他留下來的漢軍吏士，讓他們當主人。
比如那魏郡人王鳳，就分到了絲路旁一個不小的城邑，任弘還告訴他，既然王氏人多，中原又不容易做官出頭，大可去信告訴他父親王禁，再派幾個兄弟來大宛開枝散葉。
城邑之下的小塊葡萄園、土地，則按照約定，給了那些在大宛之戰里立功的淘玉工，昔日的甿隸遷徙之徒，搖身一變成了地主豪戶。
南方的大月氏內戰，也在漢軍的干涉下分出了勝負，貴霜聯軍在付出慘重代價後，獲得了勝利，大月氏王向南遁逃，經開伯爾山口進入罽賓，為罽賓王烏頭勞收留。
巴克特里亞被一分為五，貴霜、休密、雙靡、肸頓、都密五大翕侯一視同仁，都被劉詢封了王，賜漢印綬，任弘還派文忠駐藍氏城，協調五翕侯分地。
月氏之地和粟特一樣，只能使其從屬於都護府，實行間接統治。那鬼地方可是阿富汗啊，直接統治的話，任弘後半生也不用去想詩與遠方，全都得耗在剿滅各路山區叛軍上。
時間已經到了五星元年，今歲任弘打算做兩件事，第一是練兵，大宛之戰的漢軍主力陸續被鄭吉、馮奉世帶回，只有千餘人願隨任弘留在河中。
那一萬多有家沒法回的淘玉工就成了任弘最重要的兵源，大宛之戰他們多負責砍樹鑿石，僅少數死士立功，分到了葡萄園和土地，這讓其他人眼饞不已，只希望還能有作戰的機會。
「下一次打仗，人人皆能得賞。」
任弘讓眾人吃穿不愁，又以王鳳、馮野王等人為校尉，留在河中的六郡良家子為軍吏，每日帶著淘玉工們習金鼓行列，使用西征軍留下的甲兵，顯然是在為下一場戰爭做準備。
河中所轄的烏孫、康居、月氏各部，其首領要能坐得穩當，都必須做一件事：帶著手下搶劫。
可搶哪卻是問題：河中的北面是廣袤而貧瘠的堅昆，再往西北就快到烏拉爾山了。
河中的西方，靠近裏海的地方，則是奄蔡國，亦叫阿蘭國，乃是佔據伏爾加河下游的游牧民，窮得叮噹響，一點油水沒有，任弘對東歐暫時沒有興趣，未來或可留給他兒子與阿提拉都護去征服。
河中的西南則是安息，任弘與蘇林家族的蘇雷納達成了約定，大漢與安息劃阿姆河而治，雙方共同保護絲路，互不侵犯。
安息是任弘不想碰的硬骨頭，那有沒有什麼地方，它要富饒、溫暖、物產豐饒，最好還得人民弱小，兵力衰微，正陷入四分五裂中呢？
你別說，就在河中都護府附近，還真有這麼個好地方！
任弘的目光，投向了興都庫什山以南的土地，瞄好了自己的獵物。
「列印！」
……
一眨眼又是半年後，五星元年（公元前59年）秋，巴克特里亞喀布爾河谷以南數百里外。
此處地形和任弘逞威過的鐵門關像極，左右皆山脈環繞，遠遠能看到帕米爾高原的雪峰，唯獨這橫亘的山脈中央，如同被天神以巨斧斬開了一條路。
這便是開伯爾山口，整個中亞通往南亞次大陸的唯一通道。
一支龐大的軍隊已經由巴克特里亞抵達此處，主力是已練了大半年，勉強與正規軍看齊的淘玉工們。任弘留了三千人隨趙漢兒守大宛，等待零星抵達的漢人移民，其餘七千盡數南下。一共三校尉，分別是馮野王、王鳳，以及任弘的長子任白。
除了漢軍外，還有兵馬眾多的僕從國軍隊，康居出了五千騎，已經分屬瑤光翕侯的碎葉川烏孫人出了五千騎。大月氏人就更積極了，他們過去每逢秋天，都要南下去次大陸那些羸弱的邦國搶掠，這種活動豈能缺席，每部出三千人，一共一萬五千。
軍隊後面還跟著一負責搞運輸的粟特商賈，騾馬駱駝趕了一長串，要幫任驃騎運戰利品。
總數近四萬的大軍聚集在開伯爾山口，漢人將士們對南方的陌生世界充滿好奇。
「這山口之南，其實就是孝武皇帝與博望侯苦苦尋找的身毒。」
任弘說的不算準確，開伯爾山口之南的印度河流域，只算次大陸的一小部分，但卻是文明的起源與膏腴之地。
負責情報工作的驃騎將軍長史文忠已經通過粟特人打探清楚了，眼下印度河流域大概分為三國。
「其北為犍陀羅，亦稱罽（jì）賓國，昔匈奴破大月氏，大月氏西君大夏，而塞王南君罽賓。自武帝始通罽賓，自以絕遠，漢兵不能至，孝昭時，其王烏頭勞數剽殺漢使，如今又收留了大月氏王。」
殺漢使啊，儘管是幾十年前的事了，但卻是妥妥的戰爭借口啊。
「其中為旁遮普，今為大夏殘部所佔，百年前，大夏王見身毒弱，遂南下擊之，然其將叛亂，斷山口歸路。大夏王遂都於犍陀羅、旁遮普，曾有彌蘭王者崇敬浮屠，然自大月氏南下，塞人亦南走，據犍陀羅建罽賓，南大夏（印度-希臘王國）遂殘破分裂，無大君長，城邑往往置小長，民弱畏戰，臣屬於罽賓與烏戈山離國。」
而在印度河下游，則是後世的巴基斯坦信德地區，如今有一個叫「烏戈山離」的國家。
「其南為信德，亦號烏戈山離國，乃是塞人所建。數十年前塞人一支入寇安息，為蘇林氏所敗，遂置俘虜於邊疆。後塞人恨其地苦寒，又南徙入信德，據此立國。烏戈山離王號『岡多法勒』，自以為祖上乃安息人，與蘇林氏有姻親，貢於安息王，為其臣屬。自玉門、陽關出南道，歷鄯善而南行，至烏弋山離，南道極矣。」
烏戈山離就是所謂的「印度-帕提亞王國」，那兒被漢人認為是絲綢之路南道的終點。
任弘告訴眾人一個好消息：「前年從合浦郡徐聞港出發的幾艘船，天安三年冬時就抵達了烏戈山離國，找到了身毒河入海口，還在烏戈山離的海港停泊。去年春夏返回，三艘船沉了一艘，但仍有兩艘回到徐聞港，帶回了身毒特產棉布等。」
「再過幾個月，第二批船隊會出發，這次是五艘更大的船！」
任弘掃視眾人，勉勵他們：「若能取了罽賓、大夏諸邦與烏戈山離國，打通身毒河直至海港，往後吾等與中原往來，就不再只有陸路了！」
這消息是振奮人心的，絲路遙遠，來回就得兩年，海路雖然要等待季風，但將航線摸熟後，效率會比陸路高很多，也是任弘非得南下的最重要理由。
任弘將引導海上與陸路絲綢之路在印度河三角洲交匯，並讓船隊繼續向西探索，直達他後半生真正的目的地：埃及！這顯然比打下整個安息帝國容易多了。
而任弘面前的開伯爾山口，歷代印度的征服者，都是通過今此地南下的，不誇張的說，這真是個豬都能飛起來的風口。
任弘隨便數了數，在他之前，有雅利安人、波斯人、馬其頓的亞歷山大、大夏國的希臘人、塞人諸位馬王相繼從此地進入印度。
而歷史上在此之後的，還有月氏貴霜人、嚈噠人、突厥人、帖木兒……
蒙古人也差點進去了。
三千年間，起碼有十次被外族入侵，在印度次大陸血淚般的被入侵史中，再加上漢人也寬衣解帶進去一次，不過分吧？
一旦通過這個隘口佔領印度河源頭區域的犍陀羅，居高臨下，在此之後，整個印度河流域，乃至於恆河流域，都無險可守，完全敞開在征服者面前。
而敵人也清楚這點，開