來自罽賓國的浮屠沙門彌蘭陀又成了奴隸。
他是在余吾水以北的匈奴聚集地傳教時，被左谷蠡王郅支派人擒拿的，理由是煽動組織漢人奴隸逃跑。
「我只勸他們忍耐順服，何時慫恿過人逃走？」
已經留了一下巴卷鬚的彌蘭陀沒有生氣，只耐心地想要與郅支的屬下講道理。
他在幾年前恢複自由，將那對姊弟托一個篤信了佛法的百騎長後就離開了右地，在匈奴各地行走想要傳播佛法，只是願意聽他說話的貴人寥寥無幾，反倒是底層凄苦的奴隸對彌蘭陀說的「來世」很感興趣。
彌蘭陀告訴被匈奴鞭撻的奴隸們，忍耐是最高苦行，人生在世，如果不能忍辱的話，那麼以後投生的地方，就遇不到佛出世，遠離佛法僧三寶，經常在地獄餓鬼畜生這三惡道裡面打轉轉，動不動就是幾劫這麼長的時間。
他還講了兩個佛祖忍辱的故事，其一是佛陀在優陀南國傳道時，被王后派人辱罵，罵佛陀是強盜、蠢驢、白痴、駱駝、畜牲，不管佛陀走到哪，這些人就跟到那裡，但無論他們怎樣的詛咒惡罵，佛陀總是微笑相待。
在侍者阿難陀無法忍受惡罵想要勸佛陀離開此國時，佛陀卻拒絕，大象在戰場上能經得住如蝗之籬，他將以同樣的方式，忍受這些辱罵。直到一日，有辱罵佛陀者摔成了重傷，佛陀為其診治，眾人遂一起跪在佛陀面前悔恨不已。
更誇張的故事，是佛陀若干世之前，作為在山林中修行的忍辱仙人，被歌利王割掉了鼻子耳朵，削下手臂，直到節節肢解。但血泊之中，仙人面目依舊相好圓滿，面色絲毫沒有變化。
所以面對主人的斥責唾罵鞭打，不要嗔恨，來世做惡的主人會下畜生道，而奴隸只要忍過去，來世便能做貴人。
「忍辱的光明，超過日月的光明。龍象的力量雖然威猛，但是跟忍辱比起來，萬萬分之一都比不上。布施做慈善，雖然也有大福報，但是，福報卻趕不上忍辱。」這是彌蘭陀勸誡奴隸們的核心。
故世無所怙，唯忍可恃。忍為安宅，災怪不生。忍為神鎧，眾兵不加。忍為大舟，可以渡難。忍為良藥，能濟眾命。
大多數願意聽進這些話的奴隸，都變得更加乖順了，至於逃跑的那些，是不知從哪聽說漢軍北征後，心存僥倖溜走的漢人奴婢。
但這道理和千騎長說不清，於是彌蘭陀重新成了奴隸，一條系牛的骯髒繩索綁著他的脖子，磨出了血泡。而一旦他動作稍慢，鞭子便抽在脊背上，他的新主人是一個惡毒的匈奴貴族，在遷徙時讓彌蘭陀單獨拉一輛車，還不許那些同情沙門的人幫忙。
這下，就輪到彌蘭陀笑著忍耐了。
來匈奴已有七年，彌蘭陀已經十分了解這個民族，也明白為何老師曾說起，數十年前，單于使者經過蔥嶺以西諸國時，從罽賓到康居，諸邦都十分恭順，免費給匈奴人提供衣食住行，敬重程度勝過漢使。
因為匈奴確實強悍，雖同為騎射行國，但組織度極高，遠勝於月氏、康居、塞人。
他們能夠與強大的漢朝角逐數十年而不亡，二十四長每年與大單于聚會三次，決定秋後出兵劫掠的方向，在漢人北侵時，單于能讓各部拋棄漠南，橫穿大戈壁遷徙，屢屢躲過漢軍兵鋒。
而光是驅部眾人畜避於余吾、郅居水上，數十年間，起碼有十餘次之多，這種違背四時游牧的長途遷徙，每次都會對匈奴經濟造成損害，但也讓他們視遷徙避難為常事，駕輕就熟。
但這次遷徙同過去略為不同，大單于連匈奴的核心狼居胥、姑衍，部民賴以為生的安侯水（鄂爾渾河）流域都要放棄了。七八萬戶帳落拋棄了衰老的牛羊甚至家中老人，化整為零，驅車馬西行。
亦有三萬餘戶，十七萬人是大單于直屬的領民，作為輜重隊隨單于而行，保護他們的是分散在遷徙隊伍周圍的十餘萬騎青壯。
不少部落違逆了大單于的命令，寧可投降漢人也不願西遷，但大多數帳落依然追隨單于腳步，就像下意識跟著頭羊的羊群。
他們的目標指向前方那道越來越清晰的山脈——燕然山。
彌蘭陀拉車之餘抬起頭，看到猶如駝峰的燕然山已在眼前，平緩起伏的丘陵牧草茂盛，河流縱橫，越往西山脈越高，山腰有很多白樺和西伯利亞杉，覆蓋積雪的主峰聳入藍天白雲之間，不算太高但很長，幾乎橫跨整個漠北，將將匈奴本部和右地分隔開。
燕然是萬河之源，漠北幾乎所有大河都發源於這條綿長的山脈，山脈中部有一個寬二十里的隘口，猶如駝峰中間的凹點，是連接右部和單于庭的主幹道。
按照虛閭權渠的計畫，右賢王會派人在燕然隘口接應，讓龐大的部眾過去，雖然帳落速度慢，但漢軍中、東兩支大軍，如今還在單于庭附近打轉，千里之遙，起碼半個月才能趕過來。
「嗚嗚嗚！」眼看燕然山隘口遙遙在望，隨著一陣急促的牛角號聲，全副武裝的匈奴騎手縱馬從拉得長長的遷徙隊伍旁掠過，大聲呼喊，讓所有人都停下。
龐大的牧民隊伍止步了，這一停就是一夜，匈奴貴人們臉上沒了往日光彩，牧人滿臉憂慮，奴隸們則依然聚在一起，暗暗祭拜石浮屠。
沒人知道前面出了什麼事，只是到了次日，一個詞在遷徙隊伍中遊走，從不同人口中說出，以畏懼和難以置信的語氣。
那一天，身處漠北，已整整一代人沒有遭受戰火的匈奴人，終於回想起了曾一度被他們所支配的恐怖，和被敵人在草原上來去自如的那份屈辱。
「是漢軍！」
「敵在燕然山！」
……
「確實是單于大軍沒錯？」
在百里開外的燕然山隘口西側，傅介子也和虛閭權渠單于一樣吃驚，按照原本的計畫，他這一路只是堵住去往右地必經之路燕然隘口的「漁網」，依靠中、東兩路主力擊敗單于主力，而傅介子守株待兔，將潰兵一網打盡。
但沒想到，匈奴人竟來得這麼早，聽斥候說，黑壓壓有十幾二十萬騎，或許還不止，眼下就隔著隘口同漢、烏孫聯軍對峙。
而說好的友軍則連影子都不見，算算日子，任弘和趙充國速度拉滿，也頂多才在單于庭匯合，離此尚有千餘里。
傅介子瞭然：「單于這是驅人畜西遷，想與右賢王匯合，在三路之中，挑一個看上去最軟的柿子來捏啊。」
但右賢王已在大漢使者伐謀伐交的攻勢下，雖沒有直接加入漢軍，但卻向南移動，讓出了他本該替大單于守好的燕然山隘口，大概是想看兩虎相爭。
兩個意外造就了這場遭遇戰，雖然西路軍最弱，漢卒不過五六千，此外有四萬烏孫人由右大將與馮嫽率領，五千小月氏由小月氏王狼何所率，說好聽點是義從騎，說難聽點是僕從國兵，都不太靠得住。
狼何得知匈奴主力提前抵達，已生退縮之心，派人來勸傅介子暫退，烏孫右大將軍雖沒明說，但也有此意。
在野戰中面對匈奴，還是被逼到絕境的單于主力，烏孫人和小月氏都有些畏懼。
但傅介子卻堅決不退，對眾校尉道：「元狩四年，世宗皇帝以敢力戰深入之士皆屬驃騎，使出代郡當單于，長平烈侯作為偏師出定襄，然偏偏是他遇上了伊稚斜主力，方有漠北之役單于遁逃。今我亦將西域偏師，卻遇單于，是天降大任於吾，命也乎？」
他立刻讓人將斥候遭遇戰中俘獲的匈奴人捉來，讓鄭吉去「無意間」透露右賢王已降漢，漢軍有十餘萬大軍在隘口後，再放匈奴人離開。
鄭吉笑道：「這不是西安侯常用的虛張聲勢么，義陽侯怎麼也學到了？」
「現在是我的了。」傅介子倒是一點不客氣，他讓烏孫、小月氏騎從在馬尾巴上栓樹葉，在燕然山西麓到處跑，營造大軍抵達的架勢。
傅介子想逼匈奴人知難而退，沿著燕然山向北撤，如此漢軍便能銜尾而擊，烏孫、月氏襲擾其輜重拖慢單于速度，拖到趙充國任弘趕到，便可以打一場殲滅匈奴的大會戰了！
可燕然山不算高，除了不能走大隊人馬外，對方小部隊斥候騎著馬，都輕鬆可以翻過來偵查敵情，這計能瞞多久？
一天，三天？
而友軍又要多久能到？
五天，十天？半個月？
西路軍孤軍深入，與趙充國任弘暫時聯絡不上，不管事先準備再充分，草原上也難免陷入不知敵、不知己的情形里，打起來時，很多時候不是看誰打得好，而是看誰犯錯更多。
「還是要做好決一死戰的準備啊。」合議時奚充國如此提議，但不同於鐵門關外那條窄窄的遮留谷，燕然山隘口寬達二十餘里，匈奴人是可以展開陣勢進攻的，漢軍不過五六千，靠四五萬烏孫、小月氏頂住十餘萬匈奴人硬撼，別說右大將和狼何沒信心，傅介子對他們也沒信心。
「如果有座城就好了。」孫千萬如是說，輕俠軍善守，若能像赤谷城之役、達坂塞之役那樣據城而守，擋住正面，而烏孫、