鄯善王那一抱，還真讓任弘「誠不可去」。
隨著哎喲一聲痛呼，任弘不得不耽擱了半天，讓樓蘭道的醫者給鄯善王診治，直到確定他只是斷了根肋骨沒有性命之憂，才繼續上路。
「蠢蘿蔔，要是真將鄯善王踢壞了，算你的還是算我的？」
東行路上，任弘狠狠教訓起身下無辜的蘿蔔來：「你好好想想！史書上會怎麼寫？『弘還至於樓蘭，鄯善王以下皆號泣，曰依任公如父母，誠不可去。互抱弘馬腳，不得行，而弘之馬踢之……鄯善王遂卒？』」
蘿蔔晃頭搖鬃，蘿蔔聽不懂，蘿蔔什麼都不知道。
除了下一句。
「你今日沒得飯吃！」
等抵達沿途驛舍時，任弘勒令馬仆不得給蘿蔔的馬槽里加豆料糠餅，只讓它嚼普通馬的食物茭草，作為一匹過慣了好日子的名馬兒，對粗糙的茭草自是索然無味。
等任弘入睡前，卻發現個小身影在偷偷給蘿蔔加餐，手裡拎著豆袋喂它，卻是他兒子任白。
任白五歲半了，不但容貌跟任弘像，口才也像，抬起頭振振有詞，奶聲奶氣地說道：「大人不是說，白龍堆十分兇險，都得靠駝馬才能越過。蘿蔔雖然犯了錯，但可以將功贖過，大人現在懲罰它，就像打仗前不讓士卒吃飽飯一樣。」
任弘嘖嘖稱奇，也聽了他的話，讓蘿蔔「將功贖罪」，次日再出發時，馬背上多了個娃，湊成了一家三口。
在西域時忙，如今卸任回朝，路上亦無案牘勞形，成了父子倆難得的相處時光。任弘讓兒子與自己同騎一馬，將其放在鞍上扶著，一邊教他如何操轡馭馬，一邊指點沿途風光，說起當年自己初來西域時的那些故事。
「看到那片大湖了么？便是牢蘭海，當年為父隨你傅伯父來此，至湖旁取水狩獵，途經一片蘆葦盪時，只聽得亂草背後撲地一聲響，跳出一隻吊睛白額的猛虎來！」
「然後呢？」
任白睜大了眼睛，在西域是見過當地人在塔里木河邊獵虎的，費了好大陣仗，傷了數人才將其獵殺，剝了皮獻給都護，之後就成了他屁股底下這軟軟的虎皮墊子。
任弘倒是沒好意思吹自己赤手空拳打死了打老虎，只說他手持棍棒與虎對峙，與其四目相對了許久，最後猛虎知難而退……
「就這樣？」
任白聽罷倒是有些失望：「若是母親在，定能將那猛虎射殺！」
任弘略微尷尬，於是在接下來的路上，就較少談及自己，反而說起朋友們的故事。
諸如過了白龍堆，抵達已經樹立烽燧，有燧卒駐守的居廬倉時，任弘告訴兒子，他吳宗年叔父當初在這以一己書生之軀，持節吸引了匈奴人追擊，而讓奚充國叔父將重要軍情傳回了敦煌。
路過怪石嶙峋的魔鬼城時，任弘則莞爾一笑，告訴兒子，在長安的盧九舌叔父在這的美妙歷險……轉念一想似乎少兒不宜，嗨這事不提也罷。
而到了玉門關，他還能教兒子那首自己抄的「孤城遙望玉門關」名篇，必須背下來，教育得從娃娃抓起！
一路走來，幾乎每一處都有故事可講，原本辛苦的路途，儼然成了愛國教育旅遊，只是後世是「紅色教育」，大漢尚土德，旗幟為黃，還能是「黃色教育」不成？
而任弘則驚覺，自己這五年來和兒子說過的話加起來，竟還沒有這半個月多。
晚上父子同榻時，他更能發覺過去忙碌時不曾注意的細節：兒子睡姿居然跟他幾乎一模一樣，都是攤開四肢擺大字，甚至會同時翻身。
「難怪醒來時總見瑤光在旁竊笑，說吾等睡姿丑。」
往常能在書房獨佔一榻的任弘一邊好笑一邊愧疚，給兒子挪出足夠空間，只下了榻，將白獅皮在地上一鋪躺了上去，但又聽著孩子輕輕的鼾聲，竟是半宿未眠。
或是希望父子共處的時光長一些，或是知道敦煌城裡等待自己的是無盡的阿諛奉承，任弘遂不走敦煌城，只沿著河西長城向東。
數日後抵達了他當年戰鬥過的地方：破虜燧。
破虜燧屹立在一塊風蝕台地上，高大的烽燧佇立於此，上窄下寬，高達四丈，也就是八米多，遠遠就能望見。
近了後便能發現，它由土坯夾紅柳、芨芨草築成。當初犁污王子率騎從來圍攻此地，那漫天箭雨讓烽燧上儘是箭矢，像長了一層刺，如今大多數已經拔了，只剩下密集的箭孔。任弘他們拚命死守，而胡虜氣急敗壞之下點火焚燒，將牆熏黑了一大片，痕迹至今仍在。
任弘又對兒子說起趣事了：「你趙漢兒叔父當初性情孤僻，就喜歡在這蹲著監視塞外匈奴動靜，吃喝拉撒都在上面解決，等到了隴西屬國，便能見到他，你不是想學箭么？可跟他討教討教。」
「還有你韓飛龍叔父……」
任弘說起老韓，父子倆都笑了，老韓真是所有人的開心果。
和皇帝一樣，任白也很喜歡韓敢當，在輪台時，其餘人都因他是都護之子或敬或諛——敬者如馮奉世，諛者如文忠。唯獨韓敢當不拘此節，若是來時遇上任白在城牆下玩耍，會毫不疏遠地走過去，忽然跳出來嚇唬他個半死，又將不情不願的任白拎起來扛到肩膀上，哈哈大笑，聲音震得任白捂耳朵。
誰小時候沒遇到過幾個這樣的大叔呢？
「當初他在烽燧上一躍而下，猶如飛龍天降，坐死了一個匈奴百騎長。」
等說完韓敢當的事，父子倆也走到了破虜燧下，燧卒們已列隊相迎，受寵若驚。
烽燧倒是沒啥變化，不過讓人詫異的是，當初燧卒們住的塢壁之外，又起了一座新塢。
「莫非是增加了駐軍燧卒？」
但不該啊，自從任弘遂趙充國西征，橫掃右地，將敦煌以北馬鬃山的溫偶駼王趕走，再不敢南下牧馬，其外圍更有小月氏部落為屏，算是做到理想中的「守在四鄰」了，敦煌駐軍應該削減才對。
而進去之後，任弘才發現一切如舊，靠北牆的那間屋子最大，是大通鋪，韓敢當、趙漢兒他們當初在這擠著睡，南牆則是他和伍佰、助吏的住所，依舊屋檐低矮，沒有窗戶，昏昏暗暗的。
庭院里，則是當初他們幾人給走私內鬼上老虎凳的地方，那幾塊磚居然還在。
但唯一奇怪的是，這舊塢舍竟是空空如也，雖然掃灑得乾淨，卻早沒了人住的痕迹。
「這是何意？」任弘皺起眉來，看向為自己引路的敦煌中部都尉、步廣候官。
雖然任弘想避開人，但大名鼎鼎的西安侯回鄉歸朝，還是驚動了敦煌中部都尉，帶著步廣候官來為他引路。
而做步廣候官的人，正是當路過懸泉置，欲迎傅介子，幫他將「投筆從戎」之事告知老傅的小吏，蘇延年。蘇延年在元霆元年西征之役中有苦勞，被任弘隨手舉薦後，如今已比六百石的長吏。
蘇延年立刻應道：「此乃將軍與堂邑侯、韓侯故居，一燧三侯，乃是敦煌佳話，太守下令空出此屋，好讓後人瞻仰，而另立屋舍使燧卒居住。」
「故居？」
任弘搖頭，沒想到自己一朝一日會有此種待遇，若是他死了還好，活著的時候如此未免有點尬，只對蘇延年搖頭道：「蘇兄，這有些過了。」
「下吏不敢與君侯稱兄道弟！」蘇延年連忙作揖，說當不起此稱呼。
任弘笑道：「這都當不起？你當初不是最愛吃我所做菜肴么，那就當得起了？我還想著回到懸泉置後，喚來昔日故人，如羅小狗、陳彭祖等，再親自下廚炒幾道菜，與汝等再聚痛飲。」
但蘇延年只誠惶誠恐，連道不敢，兩人地位差距太大，見外到了一定程度，已經開不起玩笑了。
很多事情確實是變了，任弘只得停下話，帶著兒子上烽燧。
削減人數後，此處平日只駐守一個燧長，兩個遂卒，都是敦煌本地人，一個中年，看任弘的目光畏懼，兩個年輕人，激動得渾身發抖，如今在敦煌，戍卒被分來破虜燧也是榮譽。
任弘停下腳步，問他們來自哪個鄉哪個亭？都是熟悉的地名，又問三人，平素的工作如巡視天田，伐茭苦不苦，是否打了一口井免去兩里外打水？最後還能指著只有一條狗的犬舍告訴他們。
「人總會大意，雖然敦煌邊塞已五年不見胡虜，但或有鋌而走險，越境流亡之虜，還是要多養條狗才踏實。」
現在敦煌要擔心不再是匈奴人的軍隊，而是在北邊活不下去，想要逃入漢境的牧民，歡迎是歡迎，但總要登記造冊集中管理，不可任其到處亂竄。
沿著遂拾級而上，任弘一手牽著兒子，另一手去撫那些夾著蘆葦桿坑坑窪窪的牆垣。
地上彷彿還有當初拚死守燧時留下的血，他們身後是廣袤漢地，但卻沒有退路，一點點被敵人逼上烽頂。那是任弘距離死亡最近的一次，對那場戰鬥的記憶，超過了之後的任何一次。
那些刀光箭雨和喊殺聲彷彿仍在燧中回蕩，而等到了最高處，卻統統都安靜了下來，只