本始三年的東亞註定是多災多難的，大漢才遭了數十年不遇的大旱蝗災，入冬後匈奴又挨了一場幾代人未見過的白災，讓本該大打特打的兩國偃旗息鼓，都只顧著各自的事了。
漢朝遭了災，上有官府出面救荒，諸如設常平倉，賑濟災民免除災區賦稅等事。畢竟孝武晚年關東流民二百萬，天下大亂的事記憶猶新。朝廷再腐朽，表面上也得做事，這便是王朝的功效，講究的是一郡有難，調動八郡糧秣支援。
但畢竟是封建王朝，比不了後世。理念雖好，總得靠人去落實，各地吏治清濁不一，甚至還有官吏打著賑災名義盤剝發國難財，落實到個人頭上恐怕所剩無幾，往往是遠水不解近渴，只能在事後亡羊補牢，若只指望朝廷來救，災民恐怕早就餓死了。
好在下亦有宗族力量維持地方秩序，同姓在各地聚族而居，讓人有了歸屬感。里正三老也多是族長，雖親疏已遠德行不一，但遇到災禍以惠窮民，以濟親戚鄰里，是被人稱道的道德之事，多多少少也有些鄉賢在做。
但世上沒有免費午餐，事後他們多半會吞了窮親戚的土地，讓其變成自家佃農，一個地方小豪強，往往是在災禍中壯大的。
而進入本始四年（公元前70年），漢朝災情緩解，以天子大婚為標誌，總算結束了災荒，但在匈奴，苦難才剛剛開始。
「天氣太怪，超出了最年長老人的見識，雪在年前就下過又化掉，然後就幾個月沒落雪，河流封凍，人還能撐著，牲畜卻病倒了很多。」
彌蘭陀去河邊時遇到了相鄰牧場的鄰居，他此刻也在鑿冰，常常嘆息不已。
眼已是二月，漠北的氣溫依然在零下十多度，湖泊河流凍得硬梆硬，數月前曾被白雪覆蓋的草原，如今卻一點白色都沒有，草木被凍死後，只留下大片大片的黑土地。
鄰居對彌蘭陀抱怨，說這是遭「黑災」了。
白災來臨時，狂風呼嘯，暴雪肆虐，彌蘭陀已經見識過厲害了。而黑災的性質卻與之完全相反——下雪太少。
看似什麼都沒發生，卻在暗地中埋下死亡的威脅，一群衝出圈的牛羊正發了瘋似的在冰河上走動，低頭舔舐冰面，不乏將舌頭凍傷，甚至粘在上面只能用刀割開的，鄰居家的妻女只能拽著母羊，不讓它去冰面上。
鄰居看著這一幕嘆道：「牲畜二十天吃不上雪，就會缺水，母羊產不出奶；四十天吃不上雪，就會掉膘；如果連續兩個月以上無積雪，牲畜會變得瘦弱，陸續倒下。」
彌蘭陀只默默幹活，整個家只剩他一個大人後，生計變得更艱難了，他得將鑿下的冰塊拖回畜圈，一點點弄碎後放在食槽中，讓牲畜容易吃下。野外草木都被拾得一乾二淨，實在是找不到能點火的燃料，人的飲水也只能靠這些碎冰維持。
普潔和弟弟將碎冰放進嘴裡唑著，貪婪吸取水分。
但牛羊馬匹飲水量是人的幾倍十倍，圈裡的牲畜像極了久旱的草木，蔫蔫的，再無過去的活潑，任彌蘭陀擠疼了母羊，也再無一滴奶出來。
「遷徙吧，往金山走，高處還有積雪。」一戶趕著牲畜路過的牧民如此勸他們。
但普潔家已經沒有遷徙的資本了，白災後，所剩的牲畜本就不多，如今又陸續倒斃，能產奶的羊越來越少，即便找到了積雪，沒有草，牲畜也活不下去。
他們只能留在原地，眼巴巴等待降下雪來。
隨著家裡的酪、奶徹底耗盡，彌蘭陀幾乎絕了食，也越發瘦弱，但仍對普潔宰割羊後遞過來的肉搖頭。
他不能犯戒律。
鄰居們也好不到哪去，家家皆有牲畜倒斃，哀鴻遍野，看似強大的匈奴，在面對災荒時卻顯得無能為力，比漢朝更脆弱。
對匈奴這種部落聯盟而言，上無官府統一調度賑災，下無宗族鄰里之助。他們信奉的是弱肉強食，老弱這種拖後腿之人活該去死的生存法則。災害都是各帳落自己苦撐，根本無法指望大單于或左右賢王施以援手，至於兄弟部落，也早就以鄰為壑，不乘亂來搶掠就不錯的。
換了以往，大單于唯一的救荒策略，便是帶著丁壯南下搶掠找活路，將災害的痛苦轉嫁給漢人。但這法子隨著漢朝再度復興，便不再奏效了。白災之後又來黑災，到了二月下旬時，牲畜十死三四，人口十死一二。
若是任弘看到這一幕，恐怕要感慨：「時代的一片雪，落在單個匈奴人身上，就是一座山。」
死去的人多是老者，他們主動或被動自奉獻，成了被部落拋棄的犧牲品，彌蘭陀已見證過普潔祖母的犧牲，而隨著三月未雪，部落里類似的事越來越多。
鄰居家實在是撐不下去了，這一天，彌蘭陀帶著普潔出門鑿冰時，發現鄰居將帳里的老母親扛到了馬背上，載著她一步一步往荒野走去。
「實在沒法了。」路過他們時，鄰居露出了苦笑。
按照匈奴之俗，若是遭了災，男子六十以上，女子五十以上，便要由丁壯背到野外，任其自行消滅。
或是在寒冷中凍死，或是被餓著肚子在帳落外轉悠的野狼吞噬，幾天後去往往只剩下一地血淋淋的骸骨，若是有心的還會撿回來安葬，也有狠心的任父母拋屍荒野——活人尚且自顧不暇，何況死人呢？
很多男人都像普潔的祖父一樣，寧可戰死在外，也不願這樣窩囊死去。
但胡巫卻極其推崇此事，稱這只是送老人們去「侍奉祁連神」，若是願意出兩頭羊，胡巫甚至願意屈尊來此，為老人舉行儀式，送他們到「祁連神的腳邊」。
但鄰居家卻不願再付出那麼大代價，只來找了彌蘭陀：
「你不也是巫么？我見過你為普潔祖母舉行儀式。」
彌蘭陀一愣，解釋道：「我信奉的是佛法，與你們的神不同。」
「神不是很多麼？除了祁連神，山、水都有各自的神靈。」鄰居不理解，還以為所謂的佛陀是一個小山神。
但在雪山部這種原教旨的上座部系看來，佛祖並不是神，肉體有極限，壽命有邊際，據說佛祖在彌留之際告誡弟子，要依法，不依人，人是有生滅的，法才是永恆的。也只有南方的大眾部，才在極力宣揚佛祖是萬能的神。
異端，簡直是異端！
即便如此，鄰居還是懇求彌蘭陀幫他去寬慰一下母親，因為她曾聽小普潔說過佛祖的事，很感興趣。
鄰居的母親叫阿玲婆，瘦弱不堪，已經完全成了家裡的累贅，她也知道等待自己的是什麼，身體在不住戰慄，眼神絕望，只對彌蘭陀道：「普潔告訴我，你們的神，能讓人再活很多次？」
彌蘭陀已經無力解釋佛祖不是神，而他信奉的是佛法本身了，只將業報和輪迴的概念用匈奴人聽得懂的簡單語言描述了一番。
聽說人有來世，若是此生行善不作惡，能投胎到無憂無慮的天道或好人家的人道時，阿玲婆的眼睛頓時越來越亮。
匈奴人的神是殘酷的，去給祁連神做奴僕，生前是單于的，死後仍是單于，生前是奴隸的，死後仍是奴隸。死後的世界與現實並無不同，這才是最讓人絕望的地方。
可彌蘭陀口中的業報輪迴，卻給了底層的人一點點希望。
「我行過善的，小時候跟著父親外出狩獵，我偷偷放走了一隻受傷的狐狸。」
雖然小狐狸沒有回來報恩，但阿玲婆仍記得這事，她為此父兄狠狠打了一頓。
可當彌蘭陀與她講了佛門五戒後，阿玲婆卻又犯難了。
「我偷過盜，偷過鄰近牧場的羊。」
她又看著兒子：「他其實是我和另一人生的。」
「我說過很多大話，還喜歡飲奶酒。」
這麼看來，她是註定不能輪迴轉生了？老人很失望。
「但你沒殺過人。」
彌蘭陀笑了，無憂王、彌蘭王都曾經是殘暴的君王，無惡不作，但只要他們醒悟皈依佛法，仍是偉大的弘法王。
「只要你願皈依佛、法、僧三寶，便能成為佛陀居士。來世能免於墮入畜生道，生於人道，投胎在一個好人家。」
阿玲婆不住點頭：「希望至少是千騎長家，能頓頓吃肉，不怕白災黑災。」
佛最初沒有偶像，受希臘人影響才開始造像，彌蘭陀來到草原後，用很大的狼牙雕刻了一枚小小的佛像，此刻展示給阿玲婆看，又對她念了梵文的經，雖然阿玲婆聽不懂，但眼裡儘是對來世的憧憬。
不管什麼宗教，解決的都是「死亡」這個人類永遠的命題，又有誰希望死而寂滅，或者死後也做奴隸過苦日子呢？
儀式完成了，阿玲婆學著彌蘭陀的樣子，對他雙手合十一拜，抬起頭時已是淚流滿面，但卻帶著欣慰的笑，然後就由兒子用瘦嗎載著，頭也不回地朝荒野走去。
彌蘭陀朝他們匍匐而拜，不知為何，每天也渴得不行的他，也落下了兩行淚，卻很快就在臉上凝固成了霜。
眾生皆苦，眾生皆苦！
在天快黑時，鄰居又來了一