元霆元年十月下旬，天山以北普降大雪，高大的山脈以北廣袤平原上儘是一片素白。而位於熱海東北方一千五百漢里外的車延（新疆博爾塔拉州精河縣），匈奴大軍一邊挨著外面的寒凍，心裡也格外凄冷。
因為右賢王屠耆堂數日前從東邊逃來的伊吾王處得知，漢軍將諸王安置在白山以北廣袤右地的老巢捅了個遍。蒲類王、伊吾王、右伊秩訾王、盧屠王、右薁鞬王，起碼五位小王的部眾為漢軍所擊。
丁壯被屠，人民四散，大量牲畜被漢軍擄走，勒令降漢的城郭小邦帶回車師、東西且彌、卑陸國去了。
這讓諸王痛心疾首，匈奴人打仗本就是奔著劫掠去的，如今從烏孫的所得遠小於所失，家眷可能已盡死，焉能不心疼？
一時間處處是捶胸頓足的匈奴引弓者，甚至有人悲痛得以刀刻畫其面，鮮血淋漓。
而當得知給漢軍提供情報，帶他們找到各部所在的便是那位「吳先生」時，連部眾放在金山以北安然無恙的右賢王也坐不住了。
「這吳宗年真是一頭喂不熟的狼！竟背叛了我。」
屠耆堂感受到了刑未央和諸王驚疑的目光，連忙痛罵起來：「若讓我抓住他，定要砍了手腳，讓禿鷲一點點啄光他的肉！」
屠耆堂心中亦是失望而憤怒，本以為自己待吳宗年如國士，引以為親信，卻不想他如此辜負了自己。
事已至此，匈奴右地已被漢軍攪得天翻地覆，過去一百年的積累和經營幾乎白費了。他們已偵得，漢軍已將天山北麓能搗毀的匈奴駐地都燒了個遍，主力已抵達惡師之地（新疆烏蘇市）以西，仍在不斷向西進軍，只是速度不快，雙方還隔著百多里，分布在前線的前鋒斥候已開始了交鋒。
這時候，匈奴諸王便開始爭議此戰打還是不打。
支持打的一方以代表大單于的刑未央和失去部眾的五小王為主，他們還希望能早日趕跑漢軍，收攏部眾減少損失，匈奴大軍足有八萬騎，人數是漢軍的兩倍，有一戰之力。
而右賢王與先賢撣則提議先不打，反正部眾已來不及救了，不妨退回烏孫去過冬，等狂王滅了元貴靡俘虜漢公主，開春後再合烏孫之兵，以三倍之兵進攻師老疲敝的漢軍——反正右賢王部眾在金山（阿爾泰山）以北，先賢撣也以為自家的日逐王庭安然無恙，他們當然不急。
可接下來卻有留在伊列水的一個千騎長傳來消息，讓匈奴人的處境雪上加霜。
「泥靡死了，而西安侯任弘率一支漢軍忽然出現在其後方……」
先賢撣仔細一想，心裡拔涼，這麼說來，任弘的行軍路線，剛好是自己位於開都水的老巢……
就在他們爭議遲疑之際，漢軍卻忽然加速，越過了兩軍中間的艾爾湖，抵達石漆河（精河）東岸。
後無退路，前有攔兵，這片平原的南、北、西皆有大山，東北則是廣袤的大沙漠，八萬騎想從其他路撤走還真不容易，唯有向東，這場大戰，他們是難以規避了。
幸好祁連神是偏向匈奴的，天山北麓連降大雪，這讓右賢王、先賢撣也從心裡生出些僥倖來。
匈奴常言：「漢極大，然不能饑渴，失一狼，走千羊。」匈奴人生於塞北之地，能耐寒冷，而漢軍則來自南方，對氣候的適應要差一些，這或許是他們的機會。
但當兩軍在石漆河兩岸漸漸靠攏，斥候已在五十漢里內劇烈競逐時，匈奴也獲知了漢軍統帥的名頭，那是一個讓他們畏懼而頭疼的人：
「趙充國！」
……
根據斥候的回報，匈奴大軍足有八九萬騎，每個氈包，都住著十個匈奴人，他們的馬兒馳騁時，如同驚雷在大地盡頭轟鳴，持彎弓射箭，則能下一場鋒利無比的雨。
但趙充國只關心一件事：「匈奴人的馬瘦么？」
得到回答是，和漢軍的一樣瘦！
這下趙充國便放心了，看來匈奴人離開伊列水後，日子過得也不如意啊。
揮師西進的蒲類將軍能從匈奴人戰前部署看出來，他們心中是猶豫的，真是進又不進，退又不退。
想要靠天降的霜雪和饑寒來削弱漢軍？可漢軍卻是在右地繳獲了大量氈衣用於保暖，一路上還不客氣地殺了許多匈奴人牛羊吃肉，拖下去只會對匈奴不利，這一點相信右賢王等人也能明白。
「兵法雲，用兵之害，猶豫最大，三軍之災，生於孤疑，此戰我軍人數雖寡，卻能夠一戰！」
直到漢軍迅速西進，匈奴人這才做出了迎戰的架勢。
「拖延多日後，匈奴人終於下定交戰的決心了么？」
強弩將軍韓增一喜：「彼輩見救援部眾已來不及，卻不退回烏孫去，既然如此，就證明道遠的奇兵已抵達熱海，救援了烏孫，斷了匈奴人退路了。」
韓增雖出身將門，其先祖為在七國之亂里立下大功的弓高侯韓頹當，韓頹當最擅長的就是輕騎絕吳楚兵後糧道。
而他們家雖然出了個以媚幸出門的韓嫣，但韓增的父親韓說，也是孝武皇帝時代一員戰功赫赫的將軍，年輕時以校尉的身份跟隨大將軍衛青出征匈奴有功，封侯，有任橫海將軍，擊滅東越嶄露頭角。
太初之後對匈奴的三場大戰，韓說參與了兩場，天漢四年那場戰爭，韓增也初次進入行伍，在父親麾下用事，也算繼承了祖業。
只可惜他父親死於巫蠱之禍，被衛太子矯詔殺了。韓增靠著在桑弘羊、燕王叛亂時站隊，成了朝中三號人物。他在孝昭朝雖也參與過平西南夷、武都氐的戰爭，但都是作為副將，獨自指揮大軍還是頭一次。故出塞後十分謹慎，行軍極慢，繞遠路的趙充國常常要等他好幾天。
韓增也有自知之明，雖然會師於天山北麓後他兵更多，按照朝中排位，前將軍肯定比後將軍大，但卻十分明智地將指揮權交予老趙。
「翁孫在天漢二年就追隨貳師打過天山之戰，與壯士百餘人潰圍陷陳，為孝武皇帝召見勉勵。孝昭朝時又曾擊匈奴，獲西祁王，屢立大功，乃是朝中第一宿將，此戰當由你來指揮。」
而趙充國推辭再三後，也接過了指揮的大旗，兩軍合一，乘著匈奴人不進不退之際，率先越過石漆河，避免被半渡而擊。
而當次日正午，雙方都已進入戰場，這是艾比湖以南，石漆河以西一片廣袤的平原，向南能望見巍峨的天山，北方極遠處數百里外也是山：阿拉套山。
當四萬餘騎漢軍在趙充國命令下開拔，向遠處雪地里人馬重重，無邊無際的匈奴大軍進發時，大敵當前，韓增還是有些焦慮。
因為這是漢軍從未來過的地域，出塞四五千里，遠超霍光要求，勝了還好，若是輸了，這四萬餘兒郎，起碼有一半回不了家，甚至可能全軍覆沒！
他先前甚至想勸趙充國後撤，但最終還是打消了，只是在前往自己指揮的陣線時，最後一次問趙充國：
「翁孫，此戰我軍以寡敵眾，你有幾成勝算？」
隔著十多里，韓增似乎都能感受到，八九萬匈奴騎兵行進時的隆隆巨響，他們集中的位置，滿地的白雪直接被踩成了黑色的泥巴……
「我也不是謙遜。」
趙充國笑著，卻不直接回答韓增的問題，只向南望著綿延數千里的巍峨天山，提起它曾見證過的往事：「二十年前的東天山之戰，貳師為右賢王部所敗，遭到包圍，這些年裡我一直在回想那一戰，最後覺得……」
「當時若換了我來替貳師將軍指揮，能贏！」
趙充國回頭看著狠狠劫了匈奴各部輜重後，士氣正旺的大軍，哪怕是辛武賢部，也戰意十足。
又眯著眼，望向前方右賢王的大纛，真是熟悉的東西啊，只是這右賢王，是個志大才疏之輩，早非當年那一位膽大心細的雄主了。而匈奴人的士氣，也與當年截然不同，更何況這次漢軍主力萬餘騎，可是釘了馬蹄鐵的。
二十年前貳師雖然靠了趙充國突圍但士卒十死六七，那些袍澤名字和呼喊，就像那一戰在趙充國身上留下的二十餘創一般清晰，夜深人靜時在隱隱作痛！
「所以這場仗，莫要說我與前將軍合力。」
趙充國對老上司一點不客氣：「哪怕讓貳師來指揮，也能贏！」
「翁孫啊翁孫。」
韓增明白了，大笑著同趙充國告辭，回到自己的陣線。人數加起來十萬餘人的大戰，同萬餘人的交鋒完全不是一個體量，陣列要層次分明，何時投入戰場，哪一批得暫時撤下來，都有講究。
卻見匈奴大軍陣勢橫垣二十餘漢里，呈月牙形，分成八個大翼，各由一位小王統帥，萬騎之下又有千騎、百騎。他們提前選好了戰場，主力佔據了西面的一片丘陵高地，想要居高臨下，馳左右翼包之，遠遠望去無邊無際，擠滿了整個平原。
右賢王的鷹旗下，有身材壯大的武士鼓起腮幫，吹響了一個巨大的號角。
嗚嗚嗚嗚，它發出了低沉響亮的嗚咽，旁邊的各翼開始呼應，第二聲號角接踵而至，跟