令居城頭，縣卒們艱難地拉開弩弦，滿矢瞄準外面，但對上的卻是一張張驚慌失措的臉龐。
逃難的小月氏人正不斷湧來，有人冒失地靠近，卻遭到了一陣攢射作為警告，他們只能站在扎在地上的箭羽之外，哀求地仰望著城上的護羌校尉。
扶在女牆上，任弘感覺手心很涼。
「怎麼這麼巧，我前腳才欲籠絡收買小月氏，羌人後腳就襲擊了他們，這究竟是意外？還是羌人慾提前折我外援？」
冷靜下來後，他認為黃羝羌的遭災，和對小月氏的劫掠應是意外。
趙充國說得好啊，羌人如流沙，難以預料其動向。各部強則分種為酋豪，弱則為人附落，更相抄暴，以力為雄，今天你搶我幾百牲口，明天我奪你一些帳落，仇恨與混亂在數百個山谷中延續了千百年。
這就是河湟，你永遠不知道明天會發生什麼。
但畜產充足的煎鞏羌也摻和進來，恐怕就有所蓄謀了。
突發事件是照妖鏡，是試金石，他這護羌校尉究竟是騾子是馬，一試便知。
連同手下人的能力高低，也要接受第一次考驗。
「西安侯，羌人動亂，現在最要緊的是保住令居縣不失，決不能開城！」
令居縣令富昌的擔憂不是沒有道理，護羌校尉府之所以設在令居，就是因為此地地處要道，扼守金城、武威交通。
令居縣東邊是「烏亭逆水」，也就是後世的甘肅庄浪河，南邊為寬闊的河谷盆地，適宜屯田耕作。西北為烏鞘嶺，眾山環抱，高聳入雲，巍峨險峻，一條蜿蜒道路穿過山嶺與河水間的峽谷通向河西走廊。四十多年前，霍去病便帶著萬騎翻越這道天險，開始了對河西的征服。
如今在令居城背後的河谷中，土垣烽燧一直延續到武威郡，毫不誇張地說，在金城，令居比郡府還重要，郡府丟了頂多丟金城，可若是令居失守，連河西四郡都會被危及，匈奴做夢都想要與羌人聯合夾擊狹長的走廊。
「但也不能對羌人攻擊小月氏坐視不管啊。」
與令居縣令持相反看法，長史董通國說道：「追究河湟諸部與大漢離心的原因，除了豪右官吏欺壓勒索外，也是因為護羌校尉府對各部落恩信不厚，未能禁大欺小。」
「眼下西安侯欲招攬小月氏為我所用，今因其迫急，以德懷之，豈不正妙？前幾日校尉才說會庇護小月氏，如今彼輩卻為羌人攻滅，河湟諸部，恐怕再無人願意依靠官府，反正只是一些婦孺，不如開門納之。」
令居縣令富昌一聽急了：「董長史這是想用全縣百姓的性命安危，來換取小月氏的首鼠兩端么？想要開城，除非殺了我！」
「富縣令。」這時候，僵了許久的任弘終於出言了。
富昌眼睛盯著任弘，郡縣與護羌校尉府是兩套平行的系統，富昌守土有責，心裡打定主意，若是西安侯犯了糊塗，執意開城，富昌便要與之翻臉，讓縣卒們「請」他回護羌校尉府去冷靜冷靜了！
卻聽任弘道：「派人召集青壯自帶兵刃，來城頭戍守，再叫縣卒們將南門頂死，做好最壞打算。」
這是不欲開門了么？富昌大喜，任弘卻又道：「放下繩子，拽小月氏豪長支書上來說話。」
令居縣的城樓不高，支書抓著麻繩爬上來，雙手被摩得破皮，卻也顧不上疼，朝任弘再拜頓首：「請護羌校尉救救我部！」
任弘卻不急，問起支書詳細經過來，比如襲擊的過程，對岸的支赤胡兒真的全滅了？煎鞏羌出了多少騎追殺他們。
支書沒敢瞞報：「光吾等看見的起碼有三千騎，黃羝羌那邊則不知道。」
「你的部落有多少人馬在抵禦他們？」
「千餘騎，由我長子支屈大，次子支屈二帶著，不知還能堅持多久。」支書憂心忡忡，他們是存是滅，全憑任弘了。
煎鞏羌精銳盡出，且不是簡單的掠走牧團牲畜，而是欲滅之而後快，這起襲擊恐怕謀劃好些天了，絕非臨時起意。
「果然是針對我來的啊。」
任弘心中瞭然，對富昌道：「富縣令，我知道你守土有責，而我雖然秩祿更高，卻沒有權力開令居城。」
「但讓小月氏婦孺靠近城下，在羊馬牆後暫避，這卻是你我二人能決定的事。」
所謂羊馬牆，便是在主城牆外十步修築的矮牆，四面壕內，去城十步，更立小隔城，厚六尺，高五尺，和平時期用以安置羊馬牲畜，也為戰時護城多了一道防線。
不到萬不得已，富昌也不願同西安侯翻臉，小月氏人躲在羊馬牆被，既能得到城頭弩矢的保護，也不至於危及城內編戶齊民。
他立刻表示同意，叫縣卒放下弓弩，而支書則如蒙大赦，招呼族人近前，老人和婦女帶著孩子鑽到羊馬牆背後蹲下，當靠在這不及人高的矮牆上時，才感覺到了一絲安全。
眼看族人陸續躲進羊馬牆內，支書長舒了一口氣，正欲再謝，任弘卻止住了他。
「支豪長，你留在城頭上，安撫約束好汝部族眾，勿要使其慌亂。」
支書瞭然，這位君侯仍不太放心，要留他在城頭做人質：「但我諸子和族中青壯還在被羌人追擊圍困……」
「他們自有人去接應。」
任弘點了自家司馬的名：「張要離，去城北召集護羌校尉府麾下兩百騎，準備好弓矢刀劍，準備隨我出城！」
「兩百對三千？」
張要離略為遲疑，心裡想著兩百人加上千餘小月氏，能退三千羌虜么？但他沒敢質疑。
倒是方才意見相衝的縣令富昌和長史董通國聞言，竟齊聲勸誡道：「西安侯，千金之子坐不垂堂，羌虜或已反叛，萬萬不能出城啊。」
「不出去，難道還要躲在城中，坐視他們追擊小月氏到令居城下，耀武揚威不成？」
任弘搖頭道：「富縣令，我丟得起這臉，我所持的節杖也丟不起。」
「護羌校尉有監視羌人動向之責，如今煎鞏羌欺壓小月氏，還追著他們到縣城周邊，恐怕是想要試探我這新任護羌校尉的能耐，若我躲在城內不出，必為其所輕，今後內外羌人更不能制。」
「更何況，若坐視羌人深入，周邊十幾個里閭的百姓怎麼辦？如今不只要接應小月氏，還要將羌人逼退才行，否則百姓在你我眼皮底下有了折損，事後恐怕連富縣令也要被府君責備啊。你只管守好城池，他事勿問。」
富昌訥訥不敢再勸，董通國、韓敢當、游熊貓、辛慶忌等卻怕任弘出了意外，請命說願意代他走這一趟，讓任弘坐鎮城頭指揮即可。
任弘卻不以為然：「汝等莫非忘了我是因何封侯？」
當然沒忘，對這位西安侯的每件事迹，辛慶忌都耳熟能詳。
他曾縱馬天山請援兵。
也曾借烏孫之力滅龜茲，救輪台。
更膽大包天，用自己的機智周旋於匈奴諸王兩萬大軍之間，保全了鐵門關不失。
比起他橫行西域的日子，城外不過區區三千羌騎，何足掛齒？
反正辛慶忌一點都不擔心。
「南門不能開，吾等且繞城一圈，從北門出。」
任弘接過韓敢當遞來的節杖，將那赤紅色的氂牛尾捋順，下了城樓，翻身上了蘿蔔，操轡而去：「老韓，你嗓門大，一路上幫我喊些話。」
「喊什麼？」
「羌虜犯界，西安侯、護羌校尉任君出城退賊，素聞令居城中多射獵俠義兒郎，可有一二人攜弓馬同行？」
……
任弘手持節杖緩緩從街上走過，火紅色的氂牛尾微微搖擺。
後面是辛慶忌、游熊貓、以及烏布的那十餘騎烏孫人扈從左右，在碩大的城池中顯得有些形單影隻。
而韓敢當則朝街道兩側密集的里閭大呼，聲音穿過緊閉的里門，回蕩在小巷中。
「會有人應么？」
烏布心存疑慮，這要是放在烏孫，牧民們肯定紛紛響應，但在他印象里，長安街頭的漢人終日忙碌於生計，商賈也十分功利，只不知這令居縣如何。
確實沒人回應，只有一扇里門開了，一位里監門腳步匆匆，邊走邊往身上套一件舊皮甲，不知在箱底壓了多少年，箍得他有些緊，尤其是肚子部位。然後接過女兒遞來的矛，跨上老馬，也不說話，就默默騎行在隊伍後面，馬蹄踩得路面啪嗒啪嗒。
「是一人滅一國的西安侯么？請帶上吾等！」
緊接著，三五個輕俠少年大呼小叫地牽著馬跑了出來，他們背著弓箭，歡喜地加入了隊伍，有說有笑，好似是去狩獵。
但凡家裡有馬匹的，都陸續走了出來匯入小小的隊伍里，他們衣著各式各樣，年齡老少皆有，兵器也五花八門，來自各行各業，狗屠、獵戶，將乾草叉當矛使的農夫。唯一相同的是，面色輕鬆不像是禦敵作戰。
這一幕，讓任弘想起在敦煌時，當他和韓敢當鎮守的破虜燧被圍攻時，先到的是聞訊趕來的當地輕俠騎士