醍醐阿達騎在馬上，看著從營地緩緩往鐵門關騎行的漢人。
只見那人披著一身氈衣，帽檐壓得很低看不清容貌，但看其身形，有些偏瘦，應該和傳說中一樣，是個只拿得動筆，卻提不起刀的文弱之士。
「就是他？一年前右賢王所屬斥候擄到的傅介子副使，吳宗年。」
負責進攻鐵門的蒲陰王笑道：「不錯，此人已降了右賢王快一年了，蓄了髮辮，娶了胡妻，胡語也越說越順，還協助右賢王左右疏記，以計課人眾畜物。除了還喝不慣馬奶酒外，倒也乖順。」
醍醐阿達搖頭：「漢人狡詐，這才一年，我不信他已徹底歸附右賢王，忘了在漢地的日子。昔日那張騫、趙破奴不都是先降後逃么？想要馴服，何其難也，除非像堅昆王那般，被長安的皇帝殺了全家，失了退路。」
蒲陰王自有主意：「吳宗年是否真心歸附強胡，今日正好可以試試！也順便斷了他的後路。來時右賢王說了，要我盯好此人，待會我的弓會瞄準其後背，他敢亂說話，或是逃跑，便一箭射殺！」
匈奴在看熱鬧，但作為當事人，吳宗年卻只覺得，通向鐵門關這短短兩里路，真是漫長。
回想二十年多前，吳宗年才十五六歲，還是齊地千乘郡一個嘴上沒毛的年輕士人，當聽聞李陵降胡時，他義憤填膺，曾在師長面前高談闊論，痛罵過李陵。
「為人臣子，竟不顧恩義，畔主背親，為降虜於蠻夷。李陵之舉，與中行說無異也！」
同門士子里也有像太史公一樣，同情李陵的人，反問吳宗年：「若你是李陵，當如何？」
吳宗年當時說得大義凜然：「屈節辱命，雖生何面目以歸漢？唯一死報國而已！」
那時候年輕的吳宗年絕對想不到，有朝一日，自己真會面臨這種選擇。
就在一年前，他奉傅介子之命，持節攜帶樓蘭王安歸首級，去玉門通報喜訊，並請求支援。但卻在居盧倉遭遇大批匈奴游騎，為了讓奚充國順利將消息傳回玉門，一向表現平平，騎術也不好的吳宗年竟頭腦一熱，做了一次英雄！
那一日，吳宗年高舉著旌節，讓屬下展開漢旗，為奚充國等三人引開大多數匈奴兵。
那是吳宗年此生最痛快巔峰的時刻，只可惜，很快就墜落低谷了。
跟著他作為誘餌的六騎被數十匈奴人追逐射殺，唯吳宗年被甩下馬，匈奴人見他是持節漢使，故留下其性命，將他帶回了蒲類海，又送到右賢王庭。
一路上，淪為俘虜的吳宗年回想起多年前的豪言，幾度想要奪刃自剄，卻一直沒找到機會。
晚上宿營時，老吳想要一頭撞死在崖壁上，可在最後一刻卻出於本能，收了力道。雖頭破血流，卻仍留有性命，被一個胡醫罵罵咧咧地抹了一頭草藥，奇蹟般地痊癒了。
他絕望地發現，當事到臨頭時，求生的慾望是那麼強烈，自己根本沒有自殺的勇氣，於是只能默默抱著節杖，希望自己縱然不死，也能像張騫、蘇武那樣，持節不失。
不畏死亡是短暫的衝動，而貪生才是生命常態。
一切都因為心裡還存著僥倖：「或許以後有機會像博望侯、蘇子卿那般，重返大漢。」
可事情沒有他想像的簡單。
當吳宗年被押到位於巴里坤大草原的右賢王庭後，匈奴單于的親弟弟，右賢王屠耆堂倒是對這位漢使挺有興趣，問他降不降？
吳宗年當時義正辭嚴：「孔子曰，行己有恥，使於四方，不辱君命，可謂士矣，我不降！」
「你不怕死？」
當然怕，但吳宗年還是堅持道：「臣事君，猶子事父也。子為父死，無所恨！」
然後吳宗年便罵起匈奴人來，他沒有自盡的勇氣，若是匈奴人能一刀殺了自己，倒也是好事。
可右賢王聽了王庭中早年來降的漢人轉譯後，倒也不怒，反而哈哈大笑：「好，那你就做一個餓死的士吧。」
於是吳宗年被關進了一個空蕩蕩的大地窖里，沒有飯吃，也沒有水喝。
吳宗年想起，在朝中時，光祿大夫常惠對他們講過蘇武在匈奴的經歷，同樣被置身大窖，卧著嚼雪，同氈毛一起吞下充饑，幾日不死，這才活了下來。
可周圍除了土還是土，外頭是艷陽天，哪來的雪。
右賢王顯然不希望吳宗年渴死餓死，兩天後，給他送來了吃的喝的。
「只要降於右賢王，你便能出去。」
吳宗年依然很硬氣：「君子不食嗟來之食，志士不飲盜泉之水！」
他靠尿撐了幾天，到最後啥都撒不出來，而飢餓感更是搜腸刮肚。在不知日月的大窖中，吳宗年餓到兩眼發黑，渴到暈厥，最後甚至綠著眼睛，看向節杖末端，樓蘭王乾涸的血跡尤在。
他已經到了忍不住伸出乾巴巴的舌頭，去舔舐那些血跡，將節杖上的氂牛尾往嘴裡塞的程度了。
胃餓得發疼，流血，最後失去了知覺，他的心已經回到了長安，身體卻佝僂地蜷縮在這戎狄胡塵中。
恍惚間，吳宗年夢見大漢天兵殺到了右賢王庭，橫掃匈奴，然後是傅介子和奚充國等人撬開了地窖大門，救了自己，讚許他的堅守和英勇，又遞來了甘甜的水。
可當吳宗年睜開眼，水已喝完大半，才發現自己面前的，是右賢王派來勸降的漢人。
估計是聽到了他肚子里發出的巨響，他們冷笑道：「吳副使，盜泉水你喝了，這嗟來食，吃還不是不吃？」
香噴噴的烤羊肉被舉到面前，色澤是那麼金黃，剛剛烤制後散發著熱氣。
「這是右賢王的賞賜，宰了最好的羊，放在火上慢慢烤制。這樣的好肉，即使是百騎長們，也不是天天都能吃到的。但右賢王愛才，聽說你餓暈過去了，便讓吾等帶了點來。」
吳宗年眼睛裡只剩下那根羊腿了，出於本能伸過手去想抓，但是他們卻收回了食物。
「降，還是不降？」
吳宗年的心裡想起了許多年前，自己在家鄉說過的豪言。
又想起了博望侯和蘇武的節氣，想起了身在長安的妻兒，無數個聲音在勸阻他！
寧死不降！
可他卻控制不住自己的手和嘴。
「降……」
他當時聲音微弱，卻解脫了一切艱辛。
「我降！」
羊腿扔在面前，吳宗年發瘋似地撲上去吮吸那些熱油汁水。
孔曰成仁，孟曰取義，可它們卻沒法讓空空如也的肚子變飽，更不能滋潤乾涸的喉嚨。
此時此刻，那些吳宗年曾經篤信的，矢志不渝的東西，加到一起，竟都抵不上一口羊肉來得舒服。
等恢複氣力後，他才發現，自己先前始終抱在手裡的節杖，在暈厥之時也早已被匈奴人奪走，不知是當做柴火燒了，還是扔了。
而等出了地窖，吳宗年才知道，原來自己斷斷續續，一共扛了七天。
「才七天啊……」
「而蘇子卿，扛了十九年，七千多個日日夜夜。」
「原來做子貢容易，要想成為蘇武第二，卻如此艱難！」
望著頭頂的陽光，恍若隔世，無力地跪在綠草上，吳宗年好似失了魂，欲哭無淚。
「原來，我不是鐵骨錚錚的英雄。」
「只是個怕死怕疼怕餓的凡夫！」
……
腳步停了，回憶止了。
吳宗年發現，自己已經到了鐵門關西面兩百步左右的地方，匈奴人在旁邊催促，他只能下了馬，取了氈帽，褪下胡服，露出裡面穿著的一身漢式深衣，這是為了表明身份。
他是被蒲陰王逼著，前來勸降鐵門關的。
鐵門關雖然也是以土夯築，但與吳宗年所見過所有城障都不太一樣，漢軍關塞有三種規格，小者為塢，中者為障，大者為城。
邊長不超過五百步者為障，如敦煌的玉門關、陽關，都是障塞。但它們規格簡單，只是高大的方形夯土牆圍繞一圈，牆上加築女牆而已。
可這鐵門關卻不同，高度和玉門關差不多，高達四丈余，長度達到一百多步，將鐵門隘口死死封住。不過其西面城牆上，卻多出了兩座矩形墩台，如馬面般從牆面延伸出來。
至於關內的情形，在吳宗年這位置看不到，只聽曾攀爬上城頭，卻被趕下來僥倖未死的匈奴人說，還有些蹊蹺。
而城牆外百步，則有幾條深深的溝壑斬壕，眼下已被匈奴人用沙土填平，只是一切進攻，皆在鐵門前碰了壁，木梯、盾牌甚至是屍體，雜亂無章地散布關隘之外，這是幾次進攻失敗的殘骸。
若非如此，也不必讓吳宗年來勸降了，圍攻四十多天後，蒲陰王和伊吾王已損失百多人，聽說東側日逐王那邊折損更大，而鐵門關戰死的人，不過十餘。
但鐵門關也有個致命的弱點，區區一個障塞，卻有近三百人守著，四十多天下來，早已斷了炊，柴火積薪都沒了，前幾日便開始用干糞、