元鳳三年（公元前78年）秋七月的一天，「蚤食」剛過。
西北的黎明乾燥寒冷，祁連山的輪廓線清晰起來，通向西域的絲路若隱若現，遠處屯戍部隊傳來陣陣狗吠……
這便是懸泉置的清晨。
懸泉置是漢帝國邊陲的一座驛站，位於敦煌郡效谷縣境內，周遭多有戈壁荒地，少有人煙，方圓數十里內，獨有這一處歇腳的地方。
不論是東去的胡商，還是西來的漢使，都得在此休憩，讓馬匹飲飽淡水，自己也弄些吃食充饑，若能在傳舍的卧榻上舒舒服服睡上一覺，更是賽過活神仙。
只是苦了懸泉置里的官吏徒卒，必須夙興夜寐，小心伺候。
一大早，任弘便被人喚醒，出來招待來客。
「身為懸泉置佐，斗食小吏，俸祿不高，卻什麼都要管啊。」
任弘抑制著打哈欠的慾望，跪坐在案幾後，鋪開筆墨，眯眼觀察呈送到面前的兩份傳符——也就是漢代的介紹信和通行證。
漢朝律令規定，每一個置所，都要將所有往來人員的身份、人數、食宿費用記錄在案，這是懸泉置建成以來，二十年不變的規矩。
任弘心中默默念叨：「所以兩千年後，才會在懸泉置遺址發現那麼多漢簡，足足有一萬多枚……」
在莫名其妙來到這個世界前，他曾特地開車到戈壁灘上尋訪過「懸泉置遺址」，但做夢都沒想到，自己命運，會和這座兩千年前的驛站緊緊聯繫到一起。
都怪那場奇異的沙暴，竟讓一個前程大好的21世紀歷史系學子，一睜眼一閉眼，就變成了名為「任弘」的漢朝青年……
確認不是惡作劇和綜藝後，他只能以「任弘」這個身份開始自己的漢代生活。
半年過去了，任弘適應得不錯，從一介白身，混上了懸泉置佐，領著一份工資，吃穿不愁，並開始思考未來出路：
要如何合法地離開這個偏僻小驛，走向更廣闊的天地？
「也真是，我穿哪不好，竟來到了冷門的昭宣中興……」
漢武帝已死去多時，「穿越者」王莽應該還沒出生。今年是元鳳三年，漢昭帝劉弗陵在位的第九年。
當然，這位年紀比任弘還小的皇帝還活著，尚無謚號，也沒人敢直呼其名。
每每提及，都要朝東邊一拱手，稱之為「今上」。
或者按照漢人不成文的規矩，以「縣官」代稱。
任弘對這個冷門時代的了解僅有皮毛，只能拚命抓住記憶中每一條信息：
那些史冊上閃爍的名字：霍光、蘇武、劉病已，暫時都指望不上。
那些在西域揚大漢國威的英雄們，傅介子、常惠、解憂公主，應該都曾路過懸泉置，可具體是什麼時間呢？
所以每每有行客路過，任弘常借職務之便，打聽情報，吸取有用的信息。
而眼前的兩份傳符，便吸引了任弘的注意！
「敦煌中部都尉步廣候官屯長蘇延年……」
「敦煌中部都尉尉史陳彭祖……」
從來沒聽說過，和這任弘一樣，都是史冊無名的小人物。
任弘目光瞥向前方，傳符的所有者，此刻正坐在傳舍內，喝著剛端上來的清涼米酒。
蘇延年，便是那個坐在左側，身披甲胄，留著濃髯的軍吏，粗嗓門，說話聲音很大，每個字都清楚傳到任弘耳中。
至於陳彭祖，則是他對面那個穿著官布袍，容貌醜陋的文士，留著三叉胡，總喜歡搖頭，好似對每句話都不以為然。
讓任弘關注的，是這一文一武談話里，多次出現的那個名字：
「傅介子！」
任弘有些激動，但還是垂下頭，假裝認真登記，耳朵卻豎了起來，仔細聆聽行客的每一句話。
他能看見，自己穿了件泛黃的麻布單襦，袖口上沾著一點墨跡，手腕發白，掌心沒有老繭，這意味著他是不事生產的。在兔毫毛筆的揮動下，淡黃色的胡楊木簡牘上，一個個古樸的漢隸正在成形……
只片刻後，事情基本聽明白了，蘇、陳二人是奉敦煌中部都尉之命，去西邊的玉門關辦公差，迎接朝廷使者傅介子歸來，雞鳴便起，趕了好幾個時辰的路。眼下他們正在爭論，是喝口酒水就走，還是吃完飯再走……
「功夫不負有心人，終於來了……」
任弘的手停頓下來，捏著筆桿空舉半晌，竟是長出一口氣：
「班超老哥，對不住！」
於是，當二人開始談到傅介子在龜茲的英雄事迹時，任弘竟猛地抬起手，將毛筆重重拍在案几上！
「啪嗒！」
如同一記驚雷！
蘇、陳二人愕然回首，正好看到一個年輕小吏赫然起身，投筆怒喝曰：
「大丈夫無它志略，猶當效張騫、傅介子立功異域，安能久事筆硯間乎！？」
……
「方才聽二位說起，傅介子在龜茲斬殺匈奴使節之事，一時壯其膽氣，故出此言，打攪上吏了。」
任弘假惺惺地起身朝二人拱手致歉，他方才，已是將班超一百年後的名言，搶了。
酒水沾滿濃髯的軍吏蘇延年性子直爽，不以為忤，還拊掌哈哈大笑道：
「無妨無妨，小後生，你方才一席話，亦有壯士志哉！當浮一大白！不如過來一同飲酒。」
陳彭祖則斜著眼打量任弘，卻見這後生年方十八九歲，身高八尺，頭上戴著皂色的幘，無須，面色不黑。
如此年輕，竟口出狂言，再加上陳彭祖也是「事筆硯間」的文吏，頓時老大不快，便譏笑任弘道：
「立功異域？小小孺子，嘴上無毛，卻大言不慚，汝豈知西域的兇險？」
「就說玉門以西，有白龍堆、三壟沙，流沙千里，極其險惡，進去的人，能活著走出來的不過十二！你去過么？」
「不曾。」任弘心裡卻想：「當然去過，那邊還有雅丹魔鬼城呢，門票80塊一人……」
曾幾何時，或是作為學生，跟著導師調研，或是自己旅遊，他幾乎踏遍了西域的各處名勝山河。
這當然不能說，任弘只好回應道：「不過，戈壁沙漠敦煌也有，只是沒那麼大。我生長於斯，已習慣了這氣候，還會騎橐（tuó）駝，知曉要如何尋覓水源，如何躲避風沙。」
「更何況，我聽說博望侯張騫是漢中郡人，傅介子是北地郡人，氣候與西域決然不同。他們都能去得流沙大漠，身為邊塞子弟，若真輪到我為國先驅，任弘豈敢後於他人？」
陳彭祖一皺眉：「就算過了白龍堆，還有西域三十六國，各自言語都與中原不同，一般人去了，便是張口結舌，連頓吃食都要不到！你怎麼辦？」
任弘卻笑道：「其實，我會說一點西域胡語。」
這下輪到陳彭祖吃驚了：「那麼拗口的胡語，非得是典屬國的譯者才會，你竟也會？」
任弘解釋道：「夏天時，有位西域胡商因故在懸泉置滯留兩月，我便請他教會我樓蘭話，雖不甚精通，但與之日常往來，足夠用了……」
這半年光陰，他可沒有虛度。
陳彭祖其實也只對西域道聽途說，眼看沒能難倒任弘，一時有些尷尬，只好向蘇延年求助：
「蘇兄，你當年去過輪台屯戍，你來說說看！」
「要我說……」
蘇延年喝了口酒，補充道：「其實眼下西域最麻煩的，還不是風沙，也不是三十六國。」
他將酒盞重重一放，咬牙道：
「而是匈奴！」
……
「自從孝武皇帝罷輪台屯田，已過去十一年了！」
漢武帝時，漢軍經常在西域用兵，自敦煌西至羅布泊，往往起亭，而輪台、渠犁皆有田卒數百人。
蘇延年便是曾在輪台屯過田的老兵，說起這段往事來，感慨良多。
任弘知道，漢武帝晚年，關東民怨沸騰，但老皇帝就是我行我素，一心想著在有生之年，滅亡匈奴。
匈奴作為百蠻大國，東西萬里，不是一兩場戰爭就能消滅的，更何況漢武帝用錯了將，對匈奴的戰爭屢戰屢敗，喪師十數萬，差點將衛、霍早年的勝利全輸回去。
戰爭不順，漢武帝的性情也越來越暴戾，總懷疑有人要下蠱詛咒他，一連殺了三個丞相，兩個親女兒也下獄處死，天下人人自危。
直到釀成巫蠱之禍後，這位漢武大帝才清醒了點，在其晚年下了輪台詔，與民休憩，暫停域外擴張……
本來已要沸騰的大鼎，總算冷卻了些。
但漢朝從窮兵黷武走向另一個極端，漢朝在西域的駐軍田卒統統撤回，放棄經營西域，給了匈奴人重返那裡的機會。
「這十一年來，漢兵再也沒有西出玉門。」
身為軍人，蘇延年對此憤憤不平：
「反倒是匈奴人，馳騁於西域。吾等時常去玉門關，聽那的候官說，從樓蘭到大宛，單于使