宇宙航空部的財前道生主持召開了一次經營企劃會。
剛開發時經歷了一番苦戰的務農機器人，最近這段時間銷售額開始上升，目前已超過計畫。
以藤間社長為首的董事會成員對財前的彙報讚不絕口，讓這場探討業績的會議氣氛十分活躍。
最受好評的是財前倡導的細緻戰略。
不僅要在無人駕駛拖拉機和收割機的銷售上下功夫，還要進一步深挖ICT農業的本質，提出新的農業生活方式。
為此，財前鋪展開包含顧問服務在內的多個輔助項目，在農業領域一點點構築起帝國重工的城池。
與此同時，這項事業還在公司內外引起了一些其他的變化。
首先，社會對以准天頂衛星八咫鴉為象徵的衛星事業，以及與之相關的大型火箭發射事業的關注度日益高漲，這對堅持推進星塵計畫的藤間來說無疑是一陣順風，同時也將成為廣泛宣傳帝國重工社會作用的契機。
此外，這項事業的順利發展在反藤間派陣營中引發了一絲波瀾，越來越多的人開始暗中尋找可乘之機。
會議上午九點開始，財前做完彙報後進入高潮，最後在隱隱的興奮中結束，總耗時一小時。
從會議室走出來，會長沖田臉上柔和的笑容頓時垮了下來。
「奧澤，過來。」
他把製造部部長奧澤叫進辦公室，當即怒喝道：「這到底是怎麼回事！財前的報告是什麼意思？製造部還是被排除在外，發動機和變速器到現在還依賴外包。你的小型變速器呢？你不是變速器專家嗎？聽了那種彙報你竟然能沉得住氣？」
沖田的震怒讓奧澤瞬間屏住了呼吸，一動都不敢動。不過冷靜下來後他吐了口氣，還露出了微笑。
「會長，請您放心，我們部門已經研發好了無人駕駛農機專用的小型變速器。現行的機型就算了，我們考慮將它運用到不久後推出的升級機型上。發動機也正在研發，請您再稍等一段時間。」
沖田狐疑地看著他。
「財前怎麼說，你跟他談過沒？他今天怎麼沒提起這件事？」
「我已經找他談過了。」奧澤謹慎地選擇措辭，「不過，由於不用製造部是藤間社長的意思，財前說如果要重新啟用，就要提交一份變速器的性能評估數據。」
「既然財前這麼說，他可能已經跟藤間商量過了。」
沖田對這種事的判斷極為敏銳。
奧澤繼續道：「我們本來可以自主評估的，可財前要求提交第三方機構出具的評估報告，於是我們把樣品發給了汽車研究院。那裡的評估信譽是世界頂級水平。」
「結果什麼時候出來？」
「應該快了。」
沖田斟酌了一會兒，問道：「是你親自指揮設計的吧？」言外之意是在強調這件事的重要性。
「那是當然。」
奧澤挺起胸膛，展現出身負帝國重工變速器品質的驕傲。
「我敢斷言，那是不負本公司口碑的優秀變速器。」
「知道了。」
沖田靠在椅背上，總算露出了輕鬆的表情。
「把最關鍵的部分外包出去，這樣還算什麼無人駕駛農機的領軍者。那幫人腦子有問題吧。」
熟悉的惡毒評判讓奧澤暗中鬆了一口氣，因為這證明沖田的情緒好轉了。
「假設未來農機將成為公司的收益支柱，就必須實現主要零件自主生產。」他看向奧澤，銳利的目光讓人很難想到他已是一位老人，「不用等升級，得到評估後馬上叫他們更換，聽到沒有？」
「明白了。」
奧澤深深鞠躬，準備離開會長室。
「對了。」沖田沖著奧澤的背影叫道，「的場怎麼樣，你知道嗎？」
「您說的場先生嗎……」
的場俊一辭去董事職位後，也拒絕了去帝國重工下屬企業就任社長的安排，直接從公司離職了。
然後就沒人聽說他的消息了。
奧澤聯繫過他，但他不接電話，也不回郵件。其他人也一樣，公司里沒有一個人知道的場離職後在什麼地方、在幹什麼。
「我不知道。」
沖田凝視著奧澤，回了一句「是嗎」，然後就沉默了下來。
奧澤回到製造部，徑直走向企劃課課長小村的座位。
「汽車研究院那邊的檢查結果發過來沒？應該差不多了吧？」他問道。
「關於這件事……」
小村一臉為難地站起來，彷彿不知如何開口。
「來了還是沒來？」
「來是來了，只不過……」
「那趕緊拿到我那兒去。」
奧澤是個急性子，下完命令便走進了辦公室。
沒過一會兒，小村慌慌張張地拿來了一大摞文件。
奧澤馬上瀏覽了一遍。
汽車研究院的評估大致分為耐久性和靜音性等機械方面的定量分析，以及市場性和競爭力等定性分析。
粗略一看，定量分析部分與內部評估基本一致。
奧澤暗中點頭，接著翻開了定性分析部分，突然僵住了。
綜合評價：C
「C？」
他忍不住叫出聲，看著文件上的評價，懷疑自己的眼睛出了問題。
「這是怎麼回事？」
「對不起。」
小村先是道歉，然後開始辯解。
「文件上說，與現有產品對比，那個……咱們的略顯過時。我個人認為，呃……這只是對本公司的設計思想有不同的見解……」
「不同的見解？怎麼可能！」出乎意料的評價讓奧澤既驚又怒，「負責這項評估的人把我們帝國重工當什麼了？」
奧澤瘋狂地翻動報告書，終於在最後的負責人信息那裡找到了名字。
竹本英司。
這時，他發現報告書最後還有一張寫給小村的便條。
奧澤拿起便條，小村立刻露出「糟糕」的表情。看來那是他不想讓奧澤看到的東西。
「這人你認識？」
「啊，是的。我們一直關係不錯……」
便條上寫著竹本的評語。
帝國重工 小村先生：
承蒙您的關照。
現送上您委託的變速器評估文件。
看過便知，這次貴公司的產品成績不太理想。
目前市場上的農業機械所使用的發動機和變速器已經超出了貴公司的預想，性能要更高。
老實說，這台變速器的設計理念恐怕很難在競爭激烈的市場上爭得一席之地。
上回聽您提過是要緊急開展一個新項目，如果是這樣，有一家公司生產的高性能變速器或許能符合您的要求。而且他們與貴公司有合作，我且在這裡介紹給您。
這家公司麾下有一位十分優秀的變速器工程師，或許您可以請那位工程師到貴公司指導變速器設計。
聯繫方式如下：
底下是一處大田區的地址和一個電子郵箱——佃製作所股份有限公司 島津裕。
奧澤拿著文件的手開始顫抖，怒火和屈辱讓他的臉上迅速失去了血色。
「渾蛋！」
他把便條揉成一團，用盡全力扔到牆上。
紙團砸到牆壁上發出一聲輕響，隨後像嘲笑奧澤一般，在辦公室的會客茶几上彈了幾下，滾到沙發底下不見了。