「故障？」
伊丹皺起了眉。
堀田遞來的報告來自宮崎縣海老野市的一戶試用農戶。那裡靠近宮崎縣與鹿兒島縣交界處，可遠眺到霧島群山，是著名的大米出產地。這戶農戶家種植越光米，曾在全國大米風味比賽中被評為「特A」級，可謂種米領域的實力派。
在幽靈傳動的會議室里，「達爾文項目」例行會議正在進行。
「說是拖拉機在無人駕駛的情況下，中途毫無理由地停了下來。重啟程序後才恢複。」
冰室一言不發。他長長的頭髮垂在臉頰兩側，戴著一副黑框眼鏡，散發出研究者的氣息。
「你有什麼想法嗎？」伊丹直接問冰室。
冰室這才回答道：「應該是通信故障吧。」
在這種場合，馬上下這樣的斷言顯然不太合適。果然……
「你別說這種毫無根據的話好嗎？」
坐在會議桌另一邊的戶川馬上反擊。通信技術是由提供自動巡航控制系統的紀新公司負責，難怪他此時氣憤地盯著冰室。
這充滿火藥味的氣氛讓堀田尷尬地縮起了身子。
「還有其他類似的故障報告嗎？」伊丹問。
「其實收到了好幾件拖拉機突然停下的報告。」堀田回答道，「不過其他幾件是因為操作不當，不太像是咱們的拖拉機的問題。有農戶弄錯了設定程序的步驟，按照我們的方式調整後都能正常運行了。」
「也就是說，這次的故障很不一樣，對嗎？」一直在旁邊聽著的重田問道。
「嗯，我們仔細問過了，那邊的使用方法沒有問題。而且他們也主張是機器的問題。」
「會不會沒錢買，這會兒故意挑刺啊？」冰室開始質疑農戶，「那家人可信嗎？」
送出去試用的「達爾文」一共有三十台，試用協議上規定若一年的試運行期間沒有出現問題，試用農戶就以折扣價格買下機器。
「那是海老野數一數二的大農戶，應該不是沒錢買。」
堀田看著手頭的資料，沖著就知道把責任推給別人的冰室皺起了眉。
「會不會是變速器出問題了呢？」
重田這麼一問，冰室頓時急了眼。
「怎麼可能有問題，不如看看發動機吧？聽說工廠在越南來著？不是有人說價格一流，技術如何如何嗎？」
「算了、算了。」見重田眼中已冒出怒火，伊丹當起了和事佬，「只有這一戶明確報告有問題，還是再看看吧。」
重田和冰室都沒說什麼，戶川也一言不發。
「達爾文項目」每個月都會召開一次聯絡會，地點在幾家主要成員間輪換。會上要商討各種策略，遇到試用人提出問題就要討論如何改善。
「我們會重新審核一遍設計，也請幽靈傳動和紀新把各自負責的部分再確認一下。保險起見我們都趕緊處理吧，不然事情越拖越難解決。」
重田做完總結，催促坐在旁邊的北堀發言。
北堀一直閉著眼睛傾聽這場充滿火藥味的討論，這會兒發現輪到了自己，他彷彿久候多時一般露出了笑容。
「我有個好消息。」
他把準備好的資料分發給與會成員，會議室里頓時充滿喜悅。
「這是機密情報。『達爾文』已被內定為首相大力推廣的ICT農業推進項目了。這樣一來，我們算是得到了政府的認可。正式資料明天應該會發到重田那裡。」
大家齊齊鼓起掌。
「北堀，多虧了你啊。」重田感謝道，「要不是你不斷為我們提升知名度，怎麼會有這個好結果呢。」
「知名度只是一方面，這件事里還有一定的政治因素。」
北堀道出了事情的真相。
「是地方議員荻山仁史把『達爾文』推薦給浜畑首相的。浜畑首相雖然打算以推廣ICT農業提高支持率，實際上卻缺乏具體方案，就快變成空頭支票了。這對荻山來說無疑是出頭的絕佳機會，而對首相來說，這樣就能成功賺得支持率了。另外，還有一點對我們很重要：一旦政府批複下來，我們就能得到助推金了。」
「這很好啊！」重田笑了起來，「這樣就進一步拉大跟帝國重工的距離了。」
「啊不，這個嘛……」北堀收起了笑容，「其實帝國重工的務農機器人也被選上了。」
失望之情漸漸瀰漫至整個會議室。
「各位，你們不該失望，應該開心啊。」
「什麼意思？」
伊丹面露困惑。
北堀繼續道：「這樣一來，今後我們就有更多的機會去跟帝國重工的拖拉機相比較了。就像此前在『日本農業』一樣，大家可以這樣認為，每次比較都是一個機會，可以宣傳『達爾文』有多麼優秀。」
北堀的公司還會拍一部有關「達爾文」的紀錄片，屆時打算賣給各大媒體，進一步提高知名度。
「達爾文」是普通農戶的好夥伴，而帝國重工的「阿爾法一號」是阻擋農戶們致富之路的惡人——北堀計畫暗中巧妙地製造這種對立，通過電視和廣播上的新聞節目以及資訊類節目進行傳播，將其深植於大眾心中。
在北堀心中，大企業和執政黨都是「假想敵」，不過他是個圓滑的人，這才會想到利用政府的ICT農業推進項目來達成自己的目的。這也算是他的優秀之處吧。
「今後浜畑首相肯定會在各種場合強調自己對農業領域的關注。每到這種時刻，『達爾文』就會被提起，漸漸就會無人不知。換句話說，『達爾文』將不再是城鎮中小企業搞的項目，而是國家級項目了。我們的力量終於得到了國家的認可。」
這番話也意味著他們已經做好準備，讓帝國重工的無人農機——不，是讓的場俊一這個人，顏面掃地。
重田眼中冒出了殺氣。
「我們雖然在『日本農業』展會上取得了一定的成果，但目前名氣還僅局限於地方領域。不過今後就不一樣了，『達爾文』將開始新一輪的『進化』。」
北堀的熱情話語鼓舞了在場所有人的士氣，一個個全都情緒激昂起來。然而唯獨一人滿臉陰雲，那就是坐在會議室末席，負責分發資料、打打下手的幽靈傳動採購部負責人柏田。
會議結束後，柏田一邊收拾資料一邊對旁邊的堀田說：「堀田先生，今天那件事真的沒問題嗎？」
「什麼事啊？」
「我知道北堀社長的營銷策略很厲害，可您不覺得有點太激進了嗎？」
「而且還有故障問題。」
堀田好像也很在意，原本正在關投影機的他愣在了原地。
「是啊。話說，佃製作所不是加入了帝國重工的無人農機項目嘛……」
「達爾文」陣營已經得知了這一消息。帝國重工的藤間社長一聲令下，製造部退出了該項目，大型拖拉機路線也被修正了。不過，重田和伊丹對此做出的判斷是「不足為懼」。
佃製作所的小型發動機是以高性能為賣點，成本上遠遠比不過代達羅斯。而變速器方面他們才剛剛起步，甚至沒有量產經驗。
「達爾文」不可能輸——這是兩人一致的見解。
「其實……今天我聽洗足工業的足立社長提到一件事，讓我有點在意。」洗足工業是幽靈傳動的合作廠商之一，「他們跟佃製作所也有合作，最近有人在那兒看到島津姐了。」
「真的？」
堀田抬起頭來。
「而且她還穿著佃製作所的工作服。島津姐會不會加入佃製作所了呀？」
「怎麼可能？！她不是去大學當講師了嗎……」
「我是這麼聽說的，可她不是兼職講師嗎，既然如此，就有可能被佃製作所高薪聘請過去。」
堀田臉色變了，瞥了一眼社長室。會議結束後重田和北堀沒有馬上離開，好像待會兒要一起出去吃飯。
「你告訴社長沒？」
「還沒。我也是剛聽說，回來就開會了。」
「我記得你跟佃製作所的那個立花君關係不錯，是吧？」
堀田這麼說的意圖很明顯，就是讓柏田去確認。然而柏田馬上搖了搖頭。
「您別開玩笑了，現在我怎麼開得了口啊。」
之前那場官司多虧了佃製作所幫忙，他們才不用支付巨額賠償金。然而伊丹非但沒報答佃製作所的恩情，反而轉頭就跟他們的競爭對手代達羅斯簽署了資本合作協議。之後又與山谷交涉，把佃製作所通過競標贏得的閥門訂單也搞黃了。對佃製作所來說，幽靈傳動無疑是一家恩將仇報的公司。
第二天早晨，堀田向伊丹彙報了島津的事情。看著伊丹明顯動搖的神情，堀田不禁倒吸了一口氣。
「阿島去佃製作所了？」
伊丹臉色劇變，顯然大受打擊。
島津原本是幽靈傳動的合伙人，離開公司時只說了一句「和伊丹社長在經營方針上看法不一致」。