一台拖拉機在秋日的晴空下行駛。
今天有風，雖然還不能算冬日的寒風，卻已經有了深秋的清冽感。
拖拉機背後的鐵爪在旋轉，捲起的塵土就像張開的降落傘向四周擴散。
目前在殿村家的農田裡進行測試的無人農機共有五台。帝國重工和佃製作所聯合在農道邊的空地上建了一間管理站，派了員工常駐在這裡。
島津站在田埂上觀察這次帝國重工無人駕駛拖拉機「阿爾法一號」的運行試驗，她旁邊是殿村和父親正弘。
「我很早以前就想問了，為什麼無人駕駛拖拉機上還有駕駛席啊？」正弘問道。
「原因有兩個。」島津豎起右手的兩根指頭，「第一，雖說是無人駕駛，但萬一出故障停下了，就需要人去應急處理，所以無人駕駛拖拉機也可以人工駕駛。第二是因為《道路交通法》。法律規定，上公路的車輛必須有人駕駛。技術上說，從家裡開到農田裡完全可以實現無人駕駛，但在法律上則不行。」
「太麻煩了。」正弘撓著下巴，很不滿意地說，「真是的，要是因為上頭腦子太僵化，導致日本農業廢掉了怎麼辦！」
「這個問題比較複雜。」島津解釋道，「比如上面沒有人的無人駕駛拖拉機引發了事故，那責任是由廠商來承擔，還是由所有人來承擔呢？另外，無人駕駛技術目前還在發展中，遠遠稱不上成熟，在這種情況下就早早改變法律其實很困難。」
島津指著從面前經過的拖拉機，換了個話題。
「對了，殿村先生，你們看那台拖拉機，發現什麼不一樣了嗎？」
殿村父子凝神看著無人拖拉機開了過去。
「後面的鐵爪形狀不一樣呢。」
正弘先發現了。
「是不一樣啊。」殿村回過頭問，「那不是犁地用的旋機嗎？」
「請看這個。」
島津把手上的平板電腦拿給殿村父子看。兩人看過之後都露出了不可思議的神情。
「這是什麼？」
「那台後接作業機上裝有感測器，可以檢測土壤質地。經過感測器分析的結果會同步到電腦終端上。」
兩人發出了驚嘆。
「知道了土壤質地，就可以進行更為細緻的管理。比如這塊地適合種哪種稻子，哪塊土壤需要施肥了之類的。現在還只能檢測土壤質地，把感測器換一下，就能檢測到更多東西。」
「我聽說過用無人機掌握農田情況的做法。」
聽了殿村的話，島津點點頭。
「我們這個能夠得到更精確的信息。將來可以根據這些信息，讓無人農機自動調節肥料的量和濃度，再進行播撒。」
「好厲害啊，你怎麼想到的？」
「之前不是把田埂重新修了一遍嗎？」
連日大雨導致河流決堤，大水衝進農田，殿村家的水田被淹沒了。水退後發現田裡淤積了大量泥沙，很多地方田埂都沖塌了。
佃包下農田後，不得不先把泥沙清走，再重新修好田埂。然而單靠人力實在過於繁重，而且很花時間。
「我們正發愁的時候，營業部的江原君說，在『日本農業』上看到有企業展出了修田埂的機器。」
這家研發全自動起壟機的企業是岡山當地的土橋工業。他家的主營產品是拖拉機作業機，其中犁爪佔全日本一半的市場份額。
「多虧有他們的起壟機，幫我們及時修復了田埂。土橋社長知道了我們的務農機器人後還說他也在考慮無人農機，希望能加入我們。」
土橋工業的加入具有重要意義，因為不管多麼高級的拖拉機，只有拖拉機本體是什麼都幹不成的。拖拉機的功能要在裝了作業機之後才能發揮。
「拖拉機和作業機本來就是不可分割的整體，我們卻一味追求無人駕駛，忽略了作業機。如果能在作業機里注入ICT的附加價值，無人農機的效率會進一步提升。」
殿村和正弘震驚地聽島津做說明。
「真是好嚇人啊。」正弘甘拜下風似的搖了搖頭，「這下子不就啥都能幹啦？」
「那倒不會。」島津說，「無人駕駛的農機和不斷發送信息的ICT技術都要有人用才有意義。種植水稻真正必要的步驟和知識，其實都裝在殿村老先生您的腦子裡。您有您的經驗，能種出別人種不出來的好米。可是如果您一個人獨佔這些東西，就開拓不了稻米種植的未來了。」
「你要我公開自己的經驗和知識嗎？」
正弘驚訝地瞪大了眼睛。
「不需要全部公開，只要把最基本的知識轉化為可供閱覽的形式就好。」
「原來如此，種地這種事，基本都是口口相傳啊。」正弘說，「你要我把這些做成教材嗎？好大的壓力。」
「但是有意義。」殿村點點頭，「老爸你現在雖然做不了重體力農活兒，但是有些事情只有你能做到，不是嗎？島津女士，你說對吧——島津女士？」
島津正目不轉睛地盯著農田一角。
殿村慌忙看過去，隨即發出小聲的驚呼。
剛才還運行良好的「阿爾法一號」此時停在農田正中央，一動不動。
「不好意思，我離開一下。」
島津匆忙跑向管理站。
「後來查出原因沒？」第二天，佃在技術研發部的碰頭會上問道。
「還沒查出來。」島津一臉鬱悶地回答。
「拖拉機本體我們都查過了，會不會是通信方面的問題啊？」
輕部的想法只是猜測，島津一時也難以做出判斷。
「如果只是停下不動我還能理解，可當時機器熄火了。」
程序設定為如果出現通信中斷的情況，拖拉機會自動「停車」。若通信情況十五分鐘內沒有改善，才會熄滅發動機。現在是停車的同時熄火了，證明並非程序下的操作。
「我跟野木教授聯繫過，請他也確認了，他說過去兩年間的試運行都沒發生過突然熄火的情況。」
立花的報告讓島津陷入了沉思。
「先不管原因是什麼，發現了問題就很不錯。運行測試就是為了這個。」佃鼓勵道，「要是等上市了再出現問題，那才叫為時已晚。趁現在抓住能改善的地方積極改善吧。」
不用多說，產品研發的戰場在發售之前。最考驗生產者的地方在於他們能在這段時間裡對品質進行多大程度的完善，等發售之後，一旦出現品質問題就要召回，就會造成巨大的損失，而且會影響產品的口碑。
大約兩周後的一天夜裡。
佃那天工作特別繁忙，晚上好不容易處理完，走到三樓一看，發現島津正獨自坐在電腦前。
「島姐，還在忙嗎？我們去吃飯吧。」
「嗯，謝謝，我就是突然想到先前的那個故障的點出在哪裡。」
島津應該正專註於技術問題，回應的話語顯得心不在焉。
佃走近一看，屏幕上是變速器設計圖的局部。
「我覺得這有可能是熄火原因。」島津用圓珠筆筆尖指著設計圖上的一點說。
那是讓變速器實現無級變速的部分，有一組配置在轉軸周圍的齒輪。
「我打算用新方法改善齒輪的形狀和配置……」
島津抱著胳膊陷入了沉思。
「還有別的辦法嗎？」
「目前我能想到的只有這個。其他地方都是傳統零部件進行傳統式組合……我對這一塊進行了大幅改動。而且……」島津認真地看著佃，「如果下次測試中問題解決了，我想為這項新技術申請專利。」
「專利啊……」
佃扶著下巴想了想，既然島津都這麼說了，想必這項技術非常有價值。
「知道了，就按島姐說的辦。申請專利的事你可以找神谷老師商量。」
神谷修一是佃製作所的顧問律師，他擁有專利代理人資質，是知識產權方面全國知名的頂級律師。
「好，就這樣吧。」島津說著關掉了電腦，開始收拾桌子，「肚子好餓，我們去哪兒吃飯？」