「日本農業」的會場里擠滿了人。有好幾台接駁車在最近的車站和會場之間來回行駛，將來參展的客人拉到會場門前。佃、山崎和佃製作所的員工剛剛也是坐「沙丁魚大巴」過來的。
「好熱鬧啊。」江原在秋日的艷陽下眯起眼睛，說道。
今天是個大晴天。
人多，出展的展台也異常多。最引人注目的是排列著許多新型拖拉機的山谷等大型農機廠商的展台，除此以外還有大大小小各種廠商參展，各自宣傳產品和服務。
來自全國各地各個領域的與農業相關或愛好園藝、農耕的人在展台間穿梭，遇到有濃厚興趣的便走近展台。
佃心裡也有同樣的感想，眼前的盛況讓他不由自主地心生感慨。對農業相關人員來說，這可謂一年一度的盛會。
「應該在前面。」
津野一邊看著導覽圖一邊往前走，很快一行人就看到了帝國重工那格外醒目的招牌。
他們獨佔一般廠商四倍大的展台，配置了大量工作人員。展區正中央端坐著一台鋥亮的橙紅色拖拉機。
那就是務農機器人「阿爾法一號」樣機。
「確實很大啊。」
山崎湊近看，發表了感想。
在活躍於日本田間的拖拉機當中，這應該屬於最大型的那類。當然，使用這種拖拉機的只有大農場。
「社長，社長……您快看。」津野拍拍佃的肩膀。佃回頭一看，發現了津野指的不遠處的那個展區。
那是「達爾文」。
黃黑色招牌同樣惹眼，在晴空下熠熠生輝。
「去看看吧。」
津野帶頭離開了帝國重工的展區，可這一路越走越擠。
「人氣真高啊，走不過去了。」
展品前方擠滿了人，根本擠不進去。
不過展區上方有塊大屏幕，正在播放無人駕駛拖拉機運行時的影像，站在遠處也能看見，外接音箱傳出清晰的介紹語音。
「這就是伊丹社長說的決勝小組嗎？」
山崎站在佃旁邊說道，表情十分嚴肅。
「達爾文」的展台旁列出了項目協作企業的名稱，排在頂端的是代達羅斯、幽靈傳動和紀新這三家。
曾經被嘲笑「價格一流、技術二流」的代達羅斯如今乘上了時代的浪潮，比佃製作所領先不止一兩步。幽靈傳動也一樣。另外，且不論紀新用了多麼骯髒的手段，事實上該項目目前確實一路高歌。再過個幾年，這三家公司恐怕能稱霸日本務農機器人市場了。
「總覺得我們被擺了一道啊。」山崎低聲咕噥著。
不光山崎，來展會的所有佃製作所員工肯定都在想：我們錯失了好時機。
不過還有希望，那就是佃製作所看到這項技術的趨勢後自己也在研發無人農機，只有需要有人採用才談得上意義。
「社長，走吧，演講馬上要開始了。」
在唐木田的催促下，佃一行人默默地走向演講舉辦的建築。
演講主題是「ICT開拓的日本智能農業」，主講人是北海道農業大學的野木教授。
野木在滿場觀眾的掌聲中走上台，演講內容切合展會主旨。
結合幻燈片和視頻，先展示日本農業目前遇到的問題，再介紹各種可作為解決方案的尖端技術，並加以解說。
他還列舉通過無人機對農藥施藥情況進行把握，以及通過專用感測器管理水田水位等各種案例。
觀眾們有的忙碌地做筆記，有的聽得入神，當野木介紹到自己的專業——無人駕駛技術時，現場氣氛達到了高潮。
無人農機帶來的農業改革，無疑具有堪比產業革命的衝擊力。
將依賴勞動力，對力量較弱的女性和老年人極不友好的農耕作業自動化，能夠令效率實現飛躍，提高農戶收入。
「這是我在大學試驗田裡進行的無人駕駛拖拉機實驗時的錄像。」
屏幕上出現了視頻畫面，在場聽眾齊齊鼓掌。
這項技術能夠改變農業的未來——所有人都懷有這樣的期待。當然，前方還有許多問題需要解決。首先要克服技術難題，然後要進行農戶集中化，同時還需對道路交通法做出修改。不過這些問題在不遠的將來都能得到解決，農業必定能迎來決定性的改變。這場演講讓人們對未來有了期待，並確信那個未來一定會到來。
演講結束後，野木又被觀眾圍住問了不少問題。大約過了三十分鐘，佃才跟他說上話。
「講得太好了。」
「演講好說，問題在後面。」野木擦著汗說。
很快，本次展會最受關注的無人農機現場演示就要開始了。
這時又過來一個人。
是財前。
「啊，佃先生，您來了呀。」財前沖佃笑了笑，但很快便收斂笑容，看向野木，「差不多準備好了嗎，我帶您過去吧。」
然後他又轉頭說：「佃先生，您幾位要是有時間也一起過去吧？在帝國重工的工棚里看，雖然沒座位，但是看得清楚。」
佃向財前道了謝，跟野木一塊兒從擁擠的會場走到了寬闊的演示場。
這裡是把真正的水田圍起來做成的演示用地。方塊田一邊是水路，另一邊設置了可以容納近千人的看台。規模讓人瞠目，而更讓佃驚訝的是，看台上已經坐滿了人。
帝國重工的工棚在看台對面，旁邊是來賓席。
「社長，您快看最前面。」
唐木田指著一個地方。佃看到了一個表情嚴肅的人，馬上驚訝地轉向財前。那是帝國重工的社長藤間。
「社長跟岡山縣知事是大學同學。」財前說，「不過他會來，可能也是想親眼看看這個項目的成果吧。畢竟最近發生了不少事情。」
專註發射大型火箭的星辰計畫是象徵藤間體制的項目，但除此之外，藤間在任期間進行的併購、豪華客船及噴氣機製造這些項目全都遇到困難，導致帝國重工的財務情況惡化。
財前說藤間做了反省，認為在這些新項目上自己過度放權給下屬了。
親自批准的項目，還是要用自己的雙眼來確認，必要的時候還要親自上陣做指示——或許能稱之為背水一戰。正可謂乃公不肯出，將如蒼生何。
「差不多了。」
財前看了一眼手錶，隨後望向展示場。那裡出現了一台紅色拖拉機。
是「達爾文」。
看起來有三十馬力左右，算小型拖拉機，想必是看客們最為熟悉的機型。車身呈紅色，不是常見的深紅，更接近義大利跑車那種明亮的紅色。
現場演示預定由「達爾文」開始，展示三十分鐘，之後輪到帝國重工的「阿爾法一號」。
「各位久等了，無人農機演示馬上開始。」
主持人的介紹引來了排山倒海的掌聲，看台上甚至有人吹起口哨。說不定很多是「達爾文」的相關人員吧，用足球來比喻的話就是主場聲援。
「達爾文」的車體輕輕一顫，發動機開始運作。
歡呼聲平息下來，佃能清楚聽到發動機聲。
開動之前先鳴了兩聲喇叭，這應該是「達爾文」預設的表演。
接著「達爾文」沿寬度不足兩米的農道緩緩前進，行進約三十米後左轉，開入了農田。
隨後機體暫停前進，放下接於後部的鐵爪，開始旋轉。然後拖拉機重新開動，開至水田另一頭後掉頭。
水田正中央插著主辦方安排的稻草人。
「達爾文」來到稻草人前方，馬上停下了，是感測器感應到了障礙物。無人農機研發要解決的一大問題就是安全性，為防止撞到人，需要感測器時刻掌握前方障礙物情況，並指令機體採取迴避動作。
「達爾文」繞過稻草人，從反方向的出口駛上了農道。經過看台時，上方爆發出熱烈的歡呼聲，讓人忍不住聯想到獲勝賽車繞場時的光景。
花費時間恰好三十分鐘。中間雖然出現了發動機和變速器運作不穩定的情況，但那只是佃這類專家才能看出來的細微問題，大多數觀眾應該都覺得這是一場完美的演示。
帝國重工的工棚里透出幾分慌亂。
相關工作人員一臉嚴肅地看著電腦，指示「阿爾法一號」到達「達爾文」剛才登場的地方。
「接下來登場的是最近剛加入農機領域的帝國重工研製的大型無人拖拉機『阿爾法一號』！請開始。」
展會工作人員介紹完，這邊的技術員開始操作電腦。
發動機發出一聲轟鳴，比「達爾文」多出不少魄力。
第一個難關是出發後進入農道。由於車身比「達爾文」更寬，「阿爾法一號」必須貼著農道邊緣行駛，此時就要考驗宣傳中提到的誤差不超過幾厘米的精確度了。
「阿爾法一號」開始前行，進入農道。速度方面沒有「達爾文」快，不過這也受實驗場地的影響。
佃