「明天我要上東京去出席新聞發布會。」
六月下旬，野木給佃打來一通電話。
「終於要正式發布了嗎，恭喜啊。」
佃俯視著梅雨天空下的上池台住宅區，難掩聲音里的興奮。
明天下午四點，會在大手町的帝國重工總部召開新聞發布會，在幾十家媒體前正式發布務農機器人投入研發的消息。
總負責人的場及相關部門負責人員都將出席，而擁有自動巡航控制技術的野木無疑是發布會的亮點。
長年進行的無人駕駛技術研究終於以農業機器人的形式踏出了實用化的第一步，可謂可喜可賀的開始。
「我也想去看看，可惜是無關人員啊。要不我們晚上一起吃個飯？反正我也沒事。」
「好啊，太好了。」
野木的聲音里也透出興奮。他住在東京站酒店，兩人約定下午六點半在帝國重工總部門前碰頭。
掛掉電話，在旁邊聽到這通對話的山崎面帶不甘心的表情，說道：「總算到這一天了，其實社長也該在發布會現場受到萬眾矚目的啊。」
「唉，說什麼呢。」佃從窗邊回到扶手椅旁，電話打來時佃這邊正在開會，「我們只要埋頭干好我們的事情就好，我們的目標跟帝國重工的這個項目一樣，我們正在研發的變速器也總有一天會發光的。」
佃製作所內部的變速器研發已經進入最終階段，目前正在進行樣品測試。現在至少在樣品性能上，他們的變速器已經跟競爭廠商不相上下了。雖說如此——
「正式做成產品上市，恐怕還要一年啊。」經過一番討論後，佃做出了判斷，「耐久測試需要時間，實地測試我也想好好搞。」
「現在說這個雖然還早，不過有必要儘快找一塊能讓我們自由使用的農田吧？」
目前他們借用北海道農業大學的試驗田進行測試，但有一定限制。而且從東京到北海道，每次花費的時間和金錢都太多了。
「要是我們能參與帝國重工的務農機器人項目，說不定那邊能有所融通。」
山崎長嘆一聲。
「阿山，你別這麼說了，現在說這話還有什麼用呢。」
佃嘴上雖然這樣講，心裡卻有同樣的想法。
老實說，想到明天的新聞發布會，在替野木高興的同時他也很不甘心。
「只能把這當成『龜兔賽跑』的故事，努力加油干啦。」山崎嘆息道。
「我們是哪邊，兔子嗎？」佃調侃了一句。
「當然是烏龜啊，而且還是烏龜中的小磨蹭。」
山崎氣哼哼地回了一句，把佃給逗笑了。
第二天，佃按約定時間來到帝國重工總部門口，發現野木已經在那裡等他了。
「發布會怎麼樣？」
兩人剛坐上計程車，佃就迫不及待地問。
「怎麼說呢……」野木歪著頭支吾了一聲，說道，「會上基本都在介紹『阿爾法一號』，我的技術只在最開始時提了一下。」
「阿爾法一號」是帝國重工給這款務農機器人取的代號。
「然後就全在說帝國重工的新定位，要以此為契機，深入農業產業內部什麼的。基本就是企業宣傳那套話，我只是個擺設罷了。」
兩人乘車來到神保町的一家壽司店，佃光顧這裡多年了。這家小店叫「嘉戶堪」，是一對夫妻在經營。
生啤端上來後，佃舉杯說道：「雖說有遺憾，但還是辛苦了。」
二人碰杯。
佃又問道：「那你跟帝國重工的團隊合作得怎麼樣？」
「你問到點子上了。」
野木一臉苦澀，頓了頓似乎在尋找合適的說辭。
「老實說，我覺得問題很多。」
「比如呢？」
「他們要我公開自動巡航控制系統的研發信息。」
研發信息，也就是自動巡航控制程序，這可以說是野木長年積攢下來的研究成果，是機密中的機密。
「怎麼會這樣……」佃很吃驚。
「他們說沒有這東西，無法研發新機器。我回了一句『不可能』。」
「是財前先生跟你說的嗎？」
「不，是負責發動機和變速器的一位部長，叫奧澤。」
「奧澤……」
佃好像聽過這個名字。沒過一會兒他就想起來了，島津說起過這個人，當時他還是製造部副部長。此人曾全面否定島津賭上技術員聲譽提出的新型變速器企劃，還把她從製造研發一線放逐出去了。
「然後呢？」
佃有點在意這個人。
「之後他們老實了一段時間，然後又提出能不能把專利轉移到新公司，一起研發。他們說可以負擔全部研發費用，但是新公司要由帝國重工百分之百出資。」
「怎麼這樣！」佃氣不打一處來，「這不就等於把專利技術白送給帝國重工嗎？你拒絕了吧？」
「拒絕了。那位奧澤部長專門跑到我的研究室，提出了這個方案，被我拒絕之後白眼翻得可起勁了。他可能沒想到我會拒絕。」
「那幫人就不把你放在眼裡啊。」佃忍不住咕噥道，「有財前先生跟著，竟然還會變成這樣。」
「我看他好像被困住了啊。」
這話讓佃十分意外。
「發動機和變速器這些驅動系統是跟我的自動巡航控制系統直接相連的核心部分，財前先生好像被警告過，不能插手這部分。此前他負責的時候我們還合作得比較愉快，那時我甚至想過要不幹脆公開研發信息算了。」
「別這樣啊，野木。」
佃慌忙阻止，卻看見野木露出壞笑，這才意識到他在開玩笑，總算鬆了口氣。一旦公開程序，那些擁有大量資金、又對技術眼紅不已的勢力就會馬上研發出相似的系統，市場轉眼就亂了，會演變為無秩序的過度競爭。到那時，日本會完全喪失在自動巡航控制系統方面的優越性。
「這還是第一個問題。」
「還有嗎？」
佃吃了一驚。
「另一個問題其實更嚴重。」野木一臉凝重地繼續道，「坦白說，雖然現在還在試錯階段，但我覺得帝國重工的發動機和變速器不太合適。」
「什麼意思？」
「我的專業是自動巡航控制系統，但廣義來說也算農業機械研究者，有能力對發動機和變速器的性能進行評估，得出的結論也具有一定價值吧。這麼跟你說吧，我認為帝國重工擁有的技術不適合應用在農業上。」
「你有何依據？」佃問。
「他們此前做過大型推土機、坦克和船舶的發動機，在世界領域享有盛譽。對此我沒有任何疑問，坦率地認同他們的成就。可是說到小型發動機和變速器，那就另當別論了。他們可能覺得只需要把原有發動機的體量做小就好，但實際上，小型發動機在精細程度上要求更高。翻土、細耕、插秧、收割，完成這些作業需要怎樣的發動機和怎樣的變速器？他們並沒有理解這個基本的部分。換言之，他們對農業一無所知。而與此同時，他們對自己的技術深信不疑，這樣肯定無法成長。」
野木對農機的要求很高，他那親切熱情的表情背後隱藏著決不妥協的態度。這是研究者的內斂。
「這種事情確實不能在新聞發布會上說啊。帝國重工的研發態度確實有問題。」
佃想起前不久開管理層會議時大家說過的話：帝國重工應該沒有研發製造小型發動機和農機變速器的經驗。可即便如此，佃也做不了什麼，只能在一旁咬牙切齒。野木倒是很豁達。
「就算你不說，我也知道整天窩在研究室里救不了日本農業。我就把眼下的困難當成必須經歷的考驗，再跟他們干一段時間看看吧。」
離開壽司店，他們又在附近找了一家酒吧續攤。
兩人開始回憶學生時代，又站在各自的立場上針對農機相關的種種問題抒發意見，熱情討論了一番。佃感覺像一下子回到了三十年前，這一晚可謂一段格外快樂又意義非凡的時光。
在回程的計程車上兩人還在你一言我一語地聊，野木到車站酒店下車時，時間早過了午夜十二點。
「那我就期待明天的報紙了，搞不好會佔工業欄整個頭版呢。」
「哈哈哈，電視台也來了，你說不定還能在早間新聞上看到我。」
早上七點多，佃艱難地爬起來，努力克服殘留在體內的酒精作祟，來到客廳，翻開了當天的報紙。
他先看了頭版，並沒有關於帝國重工新項目務農機器人的報道。
佃略感失望，翻了好一會兒，才在中間的工業欄一角找到了。
怎麼就這麼點兒啊。這是佃的第一印象。
報上沒有他滿心期待的發布會現場照片，只有明信片大小的一小塊文章，標題是乾巴巴的《帝國重工進入務農機器人領域》。
文章中提到了野木，但