「社長，社長……能跟您說句話嗎？」
佃穿過二樓營業部時，剛從外面回來的江原還沒來得及把公文包放下，就氣喘吁吁地把他叫住了。
一走進同樓層的會議室，江原就一臉神秘地壓低了聲音道：「剛才我去了一趟高幡工業和北野產業，他們好像都被帝國重工召過去商討樣品，而且是一個星期前。帝國重工叫我們了嗎？」
此時是五月中旬。新項目已經正式獲批，並決定由的場擔任總指揮。可是財前並沒有聯繫他商談具體事宜。
「還沒有。他們談了些什麼，你打聽到了嗎？」
「據說召開了一次設計負責人和採購負責人都在場的正式會議。高幡那邊還說，參與新項目的供貨商都被叫去開會了。這偏偏沒有叫我們，您不覺得奇怪嗎？」
如今距離到北海道見野木已經過去三個星期了，其實佃也有點納悶，但他以為帝國重工那邊還在進行內部準備。發動機和變速器是與性能直接掛鉤的重要零部件，他們應該首先找佃製作所商量設計事宜才對。
「知道了。其實我也覺得奇怪，我去問問財前先生吧。」
「麻煩您了。不過怎麼說呢……」
佃以為話已經說完了，沒想到江原還是一臉有話要說的表情。
「據說那邊提的條件特別苛刻。」
他是指價格。
「果然有這種傾向啊。」佃輕輕吐了口氣，「雖然不知道有沒有交涉的餘地，不過我會做好心理準備的。」
回到社長室後，佃馬上拿起手機聯繫了財前。
「我正準備聯繫您呢。」
財前的聲音異常沉重。
佃刻意沒有直接提出疑問，而是佯裝不知，把問題拋了過去。
「新農機的發動機和變速器，我們要碰個頭商量一下嗎？」
「嗯，我也想找您商量這件事，您什麼時候有空？」
佃有不好的預感。
「明天早上怎麼樣，我到您那邊去。」
「不，還是我去拜訪您吧。九點可以嗎？」財前說。
「那我就恭候大駕了。需要準備什麼東西嗎？」
電話那頭傳來一陣沉默，然後財前回答：「不用。」
第二天早上財前準時到訪，佃一看到他的表情，就確信不好的預感應驗了。
「有件事……我必須向佃先生道歉。」
財前說完，雙手放在膝上，深深低下了頭。
「實在對不起。」
「出什麼問題了嗎？」佃平靜地問。
「的場確立了方針，要求發動機和變速器都自主生產。我最大限度地嘗試反抗，還是沒能讓他改變主意……」
財前咬著嘴唇低下頭，不甘心地說：「我真不知該如何向您道歉。」
「哦，這樣嗎……」
佃靠在扶手椅上，目光瞥向斜上方。
「要是我的力量再強大一些……」
「不，這不是財前先生的錯啊。我相信您盡了全力。」
雖然嘴上這麼說，佃還是感到渾身的力氣都丟失了，一點辦法都沒有。在嚴重脫力的感覺中他還聽到了內心的疑惑：你這樣會不會太順從了？
不，不是的，佃打消了這個想法。
就算他現在批判的場的方針，沖財前發泄怒火，又能改變什麼？什麼都改變不了。這樣只會讓他跟財前構築起的信賴關係陷入尷尬的境地。
「謝謝您的理解。只是……雖然時機很糟糕，我還是有個不情之請。」財前一臉為難地說。
佃坐直了身子。
「能麻煩您再跟野木教授說說嗎？拜託您了。」
財前說完，又一次低下了頭。佃從未見過他如此低聲下氣。
「不好意思，財前先生，您這是什麼意思？」
「公司決定自主生產發動機和變速器後，我就把這個消息通知了野木老師。結果他說，如果佃先生不加入，他也拒絕加入，讓我們再找其他人去。」
「野木這麼說的？」
佃深深感受到舊友的情義，並對財前的請求感到無奈。
「野木那邊應該由財前先生來勸說吧。」佃說，「畢竟今後是你們合作，搞成這樣不太好吧。」
「我已經儘力勸說了，可野木老師就是不答應。」
「那不如請的場先生親自去勸說吧。」
「的場叫我找佃先生您……」
就這麼說漏嘴可不像財前的風格。
佃聽到這裡真的生氣了，他深吸一口氣，試圖壓抑心中的怒火。
「我深知我們沒資格來求佃先生做這種事，但還是……拜託您了。」
財前夾在頂頭上司的場和佃中間，肯定也不好受，這佃很明白。
只是，佃還是忍不住心中的氣憤。他抱著胳膊，沉默了許久。
傍晚時分，一早就出去跑業務的津野和唐木田回來了，佃馬上把事情對他們說了。津野氣憤不已，黑著臉問道：「然後您怎麼說的？」
「我姑且答應了，算是賣個人情。」
聽了佃的回答，唐木田氣得臉上的肉都在抖。
「我們沒必要為他們做到這個份兒上吧！」
唐木田向來冷靜沉著，很少表露出感情，可見這回真的是氣壞了。
「的場把我們當什麼了？他可以隨便胡來，我們卻要逆來順受，對他言聽計從嗎？社長，這可是尊嚴問題。」
「我也對的場先生的做法很有意見。如果他在這裡，我肯定把他罵個狗血淋頭。只不過財前先生沒犯什麼錯啊，他被夾在我們和的場中間，明知道很過分還是不得不來求我。要是我拒絕了，財前先生肯定很為難。我不想讓他為難。」
「野木教授怎麼說？」山崎在旁邊問，「他聽您勸嗎？」
「算是聽了吧。」
佃回憶起兩人的對話，回答道：「野木一開始很不情願，後來我再三強調這是為日本農業出一份力，他才勉強答應了。他研發的自動巡航控制系統是這個項目的關鍵，要是野木拒絕了，項目也就化作泡影了。」
「我還真想讓那個的場丟這個臉。」津野惡狠狠地說，「我們不惜跟山谷斷交也要幫他，結果什麼都沒撈到。他們應該賠償損失啊。」
「對帝國重工，不，對於的場先生的做法，我很氣憤。可是事已至此，也沒有辦法。各位對不起，這次是我判斷失誤。」
佃低頭向眾人道歉。
「可是，帝國重工不是沒有研發生產小型發動機和農機變速器的經驗嗎？他們能做出來？」
唐木田提出了最根本的疑問。
「人家是帝國重工，應該沒問題吧。」津野在旁邊說。
「那你覺得他們能做出比我們的性能還高的發動機來？」
面對唐木田的進一步追問，津野閉上了嘴。
「不知道。」山崎撓著下巴，視線飄忽，「如果輕輕鬆鬆就能做，財前先生肯定早就找自己人做了。畢竟這是新機器的核心，能自有化當然再好不過。關鍵還是在於時間問題，把訂單發給我們肯定能節省研發的時間和費用。」
「原來如此。可是，他們這過河拆橋的舉動破壞性實在太強了，社長，我們怎麼辦啊？」唐木田問，「幽靈傳動和帝國重工都這樣，導致變速器項目一直走不上正軌，我們還要繼續這項研發嗎？」
「的確不如想像的那麼順利啊，但是研發還要繼續。」佃做出了決定，「今後，農機肯定會向無人化發展，如果不從現在開始進行產品研發，我們就會趕不上這趟車。」
他還惦記著代達羅斯和幽靈傳動這對競爭對手的動向。如果什麼都不做，佃製作所就會被拋下。
「大家要有這個意識，務農機器人的研發關係到公司興衰。」佃道出了危機感。
「可是社長，那東西需要自動巡航控制系統，我們沒搞過這個，您打算怎麼辦啊？」
「跟野木合作。」
佃的一句話讓所有人都驚訝地抬起了頭。
「野木那邊長期需要實驗用拖拉機，我問過他能不能把拖拉機的發動機和變速器交給我們生產，他很高興地答應了。」
「就算要砸錢，也得繼續幹下去啊。」唐木田說，「不研發，就沒有將來，此時正是勒緊褲腰帶的時候。」
他說的一點沒錯。