「雖然我很好奇是哪家農機廠讓你們動了心，但反正我們沒有立場對貴公司的經營方針說三道四。」
這是山谷浜松工廠的廠長入間尚人的反應。此人兼任製造部主管，在山谷內部很有發言權。
入間跟佃坐在工廠一樓簡潔的會客室內，他的表情有點陰沉。
這人性格很好，很會照顧人，佃覺得他應該不會當面說狠話。只是，入間後來的反應超出了佃的預料。
「最近我聽小道消息說，帝國重工好像對農業領域有興趣。」
佃很驚訝，入間已經知道這個消息了。
佃正要開口，卻被對方攔下了。
「不，您不必多言。我聽說他們要做的不是普通農機，可能是無人駕駛的農業機器人。當然都只是傳聞而已，究竟怎麼樣我也不曉得。您可能知道，但我不希望您告訴我。」
這是入間堅持的原則。
「總之，我想告訴您，懷有這種想法的不只帝國重工一家。其他廠商，當然也包括我們，可能也在策劃這類項目，只不過沒對外聲張而已。如果貴公司參與了競爭公司的類似項目，那當我們拿出同樣的項目時，你們就無法競標發動機供應商了，這點您清楚嗎？」
「那是當然，給您添麻煩了。」佃低下頭。
「不，添麻煩的應該是我們才對。」入間回應道，「這幾年跟你們的生意是越做越小，其實我心裡也不好受，總希望你們能想辦法把空洞給填上。現在這樣不是很好嘛。」
入間雖然說得乾脆，卻在佃心裡留下了難以消融的疙瘩。
就像佃不能提帝國重工和未來項目的內容一樣，入間或許也有一些難以啟齒的話。
不過佃很在意入間已經知道帝國重工的新項目了這件事。
這項新業務不久前才正式獲批，還沒有公布消息。看來，帝國重工的動向經由某個渠道透露給了入間——不，應該說是山谷。
還有一點，那就是務農機器人的研發竟已經不是財前個人的創意了。
如此一來，帝國重工和佃製作所就會不可避免地捲入激烈的研發競爭。
與入間道別後，佃馬上給財前打了電話。
「您上次說的項目計畫，已經傳到外面了嗎？」
佃大致說明了一下與入間廠長交談時聽到的內容。財前聽罷陷入短暫卻沉重的沉默。
「我跟相關人士和幾家候選外包公司說過，消息可能是這麼泄露出去的。其中也有跟山谷有合作的公司。」
財前的語氣足以傳達他的危機感。
「現在說這種話有點晚了，不過財前先生，您最好還是小心一點啊。」
「我知道。對了，我也有件事要跟您說，這邊情況有點變化。能麻煩您抽空見一面嗎？」
財前說了句讓佃很緊張的話。
「我馬上回東京，可以直接到貴公司去。」
「今天我也正好有空，靜候您的光臨。」
說完財前就掛了電話。
佃在浜松站趕上新幹線，直接坐回東京站。大約兩個小時後，他來到了位於大手町的帝國重工總部。